Chương 56: Hấp cua
Tuyên phi ở tại Trưởng Xuân cung. Triệu Khê Âm vừa mới bước chân vào cửa cung, liền nghe thấy tiếng nức nở của trẻ con vọng ra.
Tiếng khóc không quá lớn, không phải kiểu khóc mè nheo khiến người ta khó chịu, mà giống như một đứa trẻ có điều mong muốn nhưng không được đáp ứng, tủi thân khóc thút thít.
Triệu Khê Âm đứng ở cửa, nghe thấy cả tiếng Tuyên phi khóc nghẹn ngào, xen lẫn trong đó là lời than thở: "Đều tại ta, cớ sao lại để nó đi xa đến thế? Không biết có phải đã bị tinh quái lợi hại nào quấn lấy rồi không, đến làm pháp sự cũng chẳng ăn thua."
Dưới sự dẫn đường của cung nữ, Triệu Khê Âm tiến vào điện, quỳ gối hành lễ: "Nương nương, Tam hoàng tử đến Khổng miếu, vốn là nơi lành mang phúc đến, sao lại có tinh quái được chứ?"
Người xưa hay có những lời mê tín dị đoan, Triệu Khê Âm vốn không tin. Tam hoàng tử khóc lóc ầm ĩ, nhất định là có nguyên do khác.
Tuyên phi năm nay vừa ba mươi ba, đang độ tuổi xuân sắc mặn mà, dáng người cũng có phần đẫy đà, trông rất hiền hậu dễ gần. Nhưng giờ phút này, đôi mắt nàng lại đỏ hoe, ánh lên vẻ lo lắng cho con.
Trong lòng Tuyên phi ôm đứa trẻ chính là Tam hoàng tử Chu Ngộ, một cậu bé vừa tròn bảy tuổi, gầy gò, đôi mắt vì thế mà càng to hơn. Gương mặt cậu lấm lem nước mắt, mũi sụt sịt khóc không ngừng.
Tuyên phi vội lau nước mắt: "Là Triệu Tư Thiện đấy à, khiến ngươi chê cười rồi."
Nàng chỉ coi những lời Triệu Khê Âm nói là để an ủi, chứ không hề nghĩ Khổng miếu là nơi lành mang phúc. Nếu đúng là như vậy, con trai nàng đã không đến nỗi cứ như biến thành người khác sau chuyến đi.
"Tam hoàng tử không chịu ăn đồ ăn do phòng bếp nhỏ làm. Triệu Tư Thiện, làm phiền ngươi làm cho ta mấy món mà hài tử thích ăn. Ngươi xem, Tam hoàng tử càng ngày càng gầy..."
Nói rồi, nàng lại sắp sửa rơi lệ.
Triệu Khê Âm gật đầu: "Nương nương, hay là để ta nói chuyện với Tam hoàng tử vài câu. Ta muốn nấu ăn cho Tam hoàng tử, tất phải hiểu được sở thích của cậu bé mới được."
Tuyên phi gật đầu đồng ý, buông Tam hoàng tử ra.
Triệu Khê Âm khẽ cúi người, nhẹ nhàng hỏi: "Tam hoàng tử, trong Khổng miếu có cây đại thụ trăm năm tuổi, trên cây treo đầy những dải ước nguyện, gió thổi qua trông như đám mây hồng, con thấy có đẹp không?"
Chu Ngộ không ngờ vị tỷ tỷ xinh đẹp này lại nói chuyện với mình về cái cây lớn kia, cậu nín khóc, khẽ đáp: "Đẹp ạ."
Trẻ con bảy tuổi vốn ham chơi, hỏi chuyện khác có khi nó chẳng buồn trả lời, nhưng nếu là chuyện vui thì dù đang khóc nó cũng muốn đáp lời.
(Mặc dù tốt thật, nhưng vẫn thua xa nước với cục đá.)
Chu Ngộ ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Còn có nhiều nước nữa, cũng đẹp."
Tuyên phi nghe vậy liền nói: "Ngươi xem, Khổng miếu làm gì có nhiều nước? Chẳng phải là bị tinh quái dưới nước quấn lấy thì còn là gì?"
Triệu Khê Âm hình như từng nghe Lý Quốc Tướng nhắc tới, lần đi sứ này, các vị Hàn Lâm học sĩ ngoài Khổng miếu ra còn đến cả Bồng Lai châu, thay hoàng thượng cầu tiên vấn đạo. Nàng liền hỏi: "Là nước, hay là biển vậy?"
Chu Ngộ ngập ngừng một chút rồi đáp: "Biển ạ."
Triệu Khê Âm hỏi tiếp: "Còn có núi nữa đúng không?"
Chu Ngộ gật gật đầu.
Triệu Khê Âm ngẩng đầu lên, nói với Tuyên phi: "Tam hoàng tử nói có thể là Bồng Lai châu."
"Bồng Lai châu ư? Cữu cữu của Tam hoàng tử có nói gì về việc họ đến Bồng Lai châu đâu?" Tuyên phi tỏ vẻ nghi hoặc.
Thực ra không phải các Hàn Lâm học sĩ cố ý giấu giếm hành tung. Chuyện hoàng đế cầu tiên vấn đạo vốn xảy ra ở nhiều triều đại, nhưng trong dân gian, chuyện này không được đánh giá cao.
Chu Minh Triết thân là đế vương, tất nhiên cũng nghĩ đến chuyện trường sinh bất lão, nhưng lại không muốn để người khác biết, không muốn bị dân chúng đàm tiếu, càng không muốn bị sử sách ghi lại.
Bởi vậy, đoàn Hàn Lâm học sĩ âm thầm lên đường, trong triều cũng chẳng mấy ai hay. Lý Quốc Tướng chỉ lặng lẽ kể cho Triệu Khê Âm nghe mà thôi.
Ai ngờ chuyện này lại liên lụy đến Tam hoàng tử, Tuyên phi vẫn còn mờ mịt.
Thấy Triệu Khê Âm khẳng định như vậy, Tuyên phi đành im lặng. Có những việc không nên nói quá rõ ràng, nàng ở trong cung lâu năm, hiểu rõ quy tắc.
Nếu thật là họ đã đến Bồng Lai châu, thì có thể giải thích được. Bồng Lai châu vừa có núi vừa có biển, trẻ con chưa từng thấy biển, nên nói là nước cũng có thể hiểu được.
Nhưng nàng vẫn không yên lòng: "Nhưng mà Gặp Nhi cứ luôn miệng đòi tiểu tinh quái, lại còn bảo là có nhiều chân nữa chứ, chẳng phải là bị tinh quái quấn thân thì là gì?"
Triệu Khê Âm hỏi: "Tiểu tinh quái mà con muốn, trông như thế nào?"
(Có tám cái chân, còn có to hơn nữa.)
Chu Ngộ hiểu rất rõ, chỉ là không diễn tả được thành lời. Cậu ấp úng miêu tả một hồi, chỉ nói được mỗi câu "có rất nhiều chân."
Triệu Khê Âm hiểu ra. Đứa trẻ này đầu óc không có vấn đề, chỉ là khả năng ngôn ngữ phát triển hơi chậm mà thôi.
Trong cung từng có lời đồn Tam hoàng tử không được thông minh, nhưng sau đó lại có người nói Tam hoàng tử chỉ là chậm mở mang, tuổi còn nhỏ, lớn lên rồi sẽ khác.
Nàng hỏi: "Con muốn tiểu tinh quái để làm gì?"
Chu Ngộ lắp bắp đáp: "Ăn."
Chữ "Ăn" này đi liền với chữ "Tinh quái" phía trước, quả thật nghe rất đáng sợ. Tuyên phi kinh hãi, thất thanh kêu lên: "Các ngươi xem, Trưởng Xuân cung phải làm pháp sự thôi, phải thỉnh cao tăng ngoài cung về ngay mới được!"
Triệu Khê Âm bật cười: "Tuyên phi nương nương đừng lo lắng, ta có một cách, có thể chữa khỏi cho Tam hoàng tử."
Tuyên phi ngớ người: "Thật sao?"
Trong khi Triệu Khê Âm nói chuyện với Tuyên phi, Tam hoàng tử vẫn lẩm bẩm: "Muốn tiểu tinh quái, muốn tiểu tinh quái..."
Triệu Khê Âm trở lại Tư Thiện Tư, liền hỏi Từ Đường xem có cua không.
Cua ở kinh thành được xem là nguyên liệu nấu ăn bình thường, không đặc biệt thịnh hành. Bởi lẽ các món ăn chế biến từ cua cũng chỉ có bánh nhân thịt cua, gạch cua chưng rượu... chứ chẳng ai ăn nguyên cả con cua lớn. Không được như người phương Nam ăn cua nhiều, lúc bấy giờ có câu "Nam cua bắc cừu", ý nói người phương Bắc không mấy khi ăn cua, chủ yếu ăn thịt dê.
Chưa đến mùa đánh bắt cua, nên Quang Lộc Tự không đưa cua đến Tư Thiện Tư. Nhưng không có nghĩa là mùa này không có cua, chắc chắn là ngư dân nuôi có, chuyên để cung cấp cho hoàng cung.
Từ Đường đáp: "Ta sẽ xin bên Quang Lộc Tự."
Nửa canh giờ sau, Từ Đường quay về, trên tay xách một túi lưới, bên trong đựng năm sáu con cua xanh to.
Triệu Khê Âm lập tức lấy dây thừng ra, trói cua lại, lật ngửa bụng lên trên rồi xếp vào lồng hấp. Nàng lại thái mấy lát gừng, đặt lên bụng cua, đậy nắp nồi lại bắt đầu hấp.
Chờ nước sôi bùng lên thì lũ cua đã chuyển sang màu cam hồng, trông vô cùng hấp dẫn.
Giờ ngọ, Trưởng Xuân cung.
Chu Ngộ vẫn rấm rứt trong lòng Tuyên phi. Tuyên phi mặt mày ủ dột ôm con, Triệu Khê Âm nói có thể chữa bệnh lạ cho con trai nàng, nhưng lại chẳng nói rõ cách chữa, khiến nàng không khỏi lo lắng.
Nàng lẩm bẩm: "Triệu Tư Thiện chẳng phải ngự trù sao? Ngự trù mà cũng biết xem bệnh cho trẻ con à?"
Trên bàn bày biện đầy những món ăn trưa do phòng bếp nhỏ chuẩn bị cho nàng. Nhưng nàng chẳng có tâm trạng nào mà ăn, Chu Ngộ thì lại càng kén cá chọn canh.
Chợt có cung nữ vào báo: "Triệu Tư Thiện đến."
Triệu Khê Âm bước vào điện, tay xách hộp đựng thức ăn thường dùng, cười nói: "Nương nương, ta đến đưa thiện cho Tam hoàng tử ạ."
Tuyên phi đáp "Ừm", rồi nói: "Làm phiền ngươi rồi. Ngươi mau xem Tam hoàng tử có thích ăn không."
Triệu Khê Âm xách hộp thức ăn đến trước mặt Chu Ngộ, cười nói: "Tam hoàng tử đoán xem ta mang đến cho con thứ gì ngon nào?"
Cậu bé vẫn còn khóc thút thít: "Muốn tiểu tinh quái."
Triệu Khê Âm chỉ vào hộp thức ăn: "Ở trong này có mấy chú tiểu tinh quái đấy."
Chu Ngộ nín khóc, mở to mắt nhìn chằm chằm vào hộp thức ăn, hàng mi dài vẫn còn vương vài giọt nước mắt.
Triệu Khê Âm mở hộp thức ăn ra, tám con cua luộc đỏ au hiện ra trước mắt.
Chu Ngộ còn chưa kịp phản ứng, Tuyên phi đã "A..." lên một tiếng: "Cua!"
Các chủ tử trong cung ít khi ăn cua nguyên con. Bỗng dưng nhìn thấy một sinh vật nhiều chân đến thế, có chút kinh hãi cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng Chu Ngộ thì mắt sáng rỡ, cất giọng non nớt: "Tiểu tinh quái!"
Tuyên phi thoạt tiên ngẩn người, rồi nhìn Triệu Khê Âm, khó tin hỏi: "Gặp Nhi cứ lải nhải đòi tinh quái, chính là cua sao?"
Triệu Khê Âm gật đầu: "Tam hoàng tử không phải trúng tà. Ta đoán cậu bé đã được ăn hải sản ngon ở Bồng Lai châu, sau khi về vẫn cứ nhớ mãi hương vị ấy."
Chu Ngộ lúc này đã hai tay ôm lấy một con cua lớn, mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau. So với bộ dạng rấm rứt ban nãy, cậu giờ như một người khác, trên mặt nở nụ cười tươi rói, đến cả đôi mắt cũng lấp lánh.
Tuyên phi dở khóc dở cười, hóa ra nỗi lo lắng bấy lâu nay của nàng, những tràng pháp sự đã làm, việc xua đuổi tai ương, tất cả chỉ vì một con cua.
Nàng vừa cười vừa mắng yêu con: "Tham ăn đến thế là cùng, khóc lóc sướt mướt chỉ vì thèm cua!"
Chu Ngộ giơ con cua lên trước mặt Tuyên phi, khoe khoang: "Tiểu tinh quái!"
"Ừ, ừ, tiểu tinh quái. Con có biết ăn tiểu tinh quái không?" Tuyên phi bất đắc dĩ nói, rồi quay sang Triệu Khê Âm: "Đừng nói Gặp Nhi, đến bản cung còn chưa từng ăn thứ này. Chỉ thấy qua thôi chứ chưa ăn bao giờ."
Chu Ngộ ôm cua định gặm, Triệu Khê Âm vội ngăn lại: "Nương nương, để ta dạy ngài và Tam hoàng tử cách ăn cua."
Tuyên phi vốn là người hòa nhã, nghe vậy liền cười đáp: "Được thôi. Triệu Tư Thiện mời ngồi."
Triệu Khê Âm ngồi xuống bên bàn ăn, gắp một con cua cho hai mẹ con rồi nói: "Cách ăn cua thường thấy là vặn hết tám cái chân ra để riêng, sau đó mở mai cua ra ăn gạch và trứng bên trong trước..."
Tuyên phi và Chu Ngộ làm theo, vén mai cua lên, để lộ phần gạch và trứng béo ngậy bên trong.
Tuy không phải mùa cua béo nhất, nhưng nhờ nuôi trồng nhân tạo nên cua cũng khá mỡ màng. Mai cua đầy ắp gạch cua và trứng.
"Sau đó ta dùng thìa nạo hết gạch cua và trứng vào mai, rưới thêm vài giọt giấm gừng để giảm bớt vị ngấy..."
Triệu Khê Âm dạy cách ăn ngon nhất, nhưng cả Chu Ngộ lẫn Tuyên phi đều không nhịn được, vụng trộm ăn trước một chút gạch cua. Gạch cua vừa vào miệng, hương vị thơm nồng lan tỏa, cảm giác đặc sánh mịn màng, cứ như đang ăn lòng đỏ trứng gà cô đặc, nhưng thơm ngon gấp trăm lần.
Tuyên phi đây là lần đầu tiên ăn cua nguyên con, quả thật không tệ, ngon hơn hẳn mấy món bánh nhân thịt cua.
Chu Ngộ không biết cách nạo gạch cua, bèn dùng tay bốc ăn. Cung nữ dở khóc dở cười nhận lấy thìa, đút cho cậu ăn.
"Chỗ này là dạ dày, mang và tim cua, tính hàn, không nên ăn. Còn lại phần thịt trắng có thể ăn được hết." Triệu Khê Âm hướng dẫn rất cẩn thận: "Trên chân cua cũng có nhiều thịt, dùng đầu chiếc tăm nhỏ khều ra là được."
Thịt cua trắng muốt, mềm mại, tươi ngon, ngọt lành, ăn cùng với gạch cua béo ngậy, vị ngọt và vị mặn hòa quyện vào nhau, tạo nên cảm giác vô cùng phong phú và tinh tế.
Tuyên phi vui vẻ nói: "Hóa ra cua lại ngon đến vậy, trách nào Gặp Nhi cứ nhớ mãi không quên."
Hai mẹ con mỗi người ăn hết một con cua, phần còn lại Triệu Khê Âm bảo cung nữ giúp lột gạch và thịt, trộn vào cơm rồi đút cho Tam hoàng tử ăn.
Chu Ngộ ăn rất ngon lành, gạch cua vàng ươm bọc lấy hạt cơm trắng ngần, cậu ăn một mạch hết miếng này đến miếng khác, đến nỗi gạch cua dính đầy lên cả chiếc mũi nhỏ mà cũng chẳng để ý lau.
Tuyên phi mừng rỡ nói: "Gặp Nhi lâu lắm rồi mới ăn được ngon miệng như vậy. Đến đây thì bản cung yên tâm rồi."
Giải tỏa được nỗi lo trong lòng Tuyên phi, lại cùng hai mẹ con dùng bữa trưa, Triệu Khê Âm mới cáo từ ra về.
Tuyên phi đích thân đứng dậy tiễn khách, đưa ra tận cửa, nàng khẽ dặn dò: "Triệu Tư Thiện, Gặp Nhi nó... nó quả thật là kém thông minh, ngay cả nói cũng không rõ ràng. Chắc ngươi cũng thấy rồi, xin ngươi đừng nhắc đến chuyện này với ai cả."
Triệu Khê Âm không cho rằng Tam hoàng tử kém thông minh. Ngược lại, cậu bé rất sáng dạ, chỉ là không hiểu vì sao, khả năng diễn đạt ngôn ngữ lại rất kém, khiến người ta lầm tưởng là ngốc nghếch.
Nàng gật đầu: "Nương nương cứ yên tâm, ta sẽ không kể chuyện này với ai đâu. Ta cũng sẽ thường xuyên đến làm đồ ăn cho Tam hoàng tử."
Lúc này, Chu Ngộ chạy theo ra ngoài, níu lấy ống tay áo Triệu Khê Âm lay lay, ngước mắt lên nhìn, có chút rụt rè nói: "Còn muốn tiểu tinh quái."
Triệu Khê Âm cúi xuống, cười hỏi: "Hôm nay ăn nhiều tiểu tinh quái như vậy rồi, còn chưa đã thèm à? Tiểu tinh quái ngon đến thế sao?"
Chu Ngộ lắc đầu: "Không phải cua, là tiểu tinh quái khác."
Nghe được Chu Ngộ nói hai tiếng "Cua", Tuyên phi ngạc nhiên nhìn Triệu Khê Âm, vừa kích động lại vừa không muốn để người khác nghe thấy, cuối cùng nghẹn ngào nói: "Nó biết nói 'Cua' rồi! Nó nói được câu năm chữ trở lên rồi!"
Trước kia cậu bé chỉ bi bô tiểu tinh quái, tiểu tinh quái, giờ đột nhiên phát âm hai chữ "cua" rành mạch, bảo sao Tuyên phi không vui mừng cho được.
Triệu Khê Âm mỉm cười, hỏi tiếp: "Tiểu tinh quái khác, trông như thế nào?"
Chu Ngộ dùng hai tay vẽ một hình bán nguyệt, nhưng vẫn không gọi được tên.
(Giống như vầng trăng khuyết, trên lưng có hoa văn như sóng biển.)
Nghe xem, đứa trẻ này đã hình dung đẹp đẽ đến nhường nào. Triệu Khê Âm hiểu rồi, ngày mai nàng sẽ làm món này cho Chu Ngộ ăn...
