Tạ Vãn Khanh không tiếp lời khách sáo của bà ta, đi thẳng vào vấn đề: “Nếu ta còn không tới, con dâu tương lai của ta cũng sắp bị bà bán mất rồi.”
Sắc mặt Trương Ân Ân biến đổi, nụ cười cứng đờ trên mặt: “Thông gia nói gì vậy? Tạ Gia chúng ta đương nhiên phải gả cô con gái tốt nhất vào Chu Phủ các người rồi.”
Nói rồi, bà ta nhẹ nhàng đẩy Tạ Khuynh Thành về phía trước: “Đây là đích trưởng nữ Khuynh Thành của ta, từ nhỏ đã được danh sư dạy dỗ, từ nữ công, quán xuyến việc nhà cho đến cầm kỳ thư họa, không gì không tinh thông. Nó với Huyền An lại càng có nhiều chuyện để nói, sau này nhất định phu thê hòa thuận.”
Bà ta mỉm cười nhìn Tạ Vãn Khanh: “Thông gia thấy thế nào?”
“Bà coi con trai ta là món đồ đấy à, muốn đưa đứa con gái nào cho nó thì đưa? Lật lọng, tráo mận đổi đào?” Tạ Vãn Khanh đập bàn giận dữ nói.
“Thông gia cần gì phải tức giận đến vậy?” Trương Ân Ân nén sự bất mãn xuống, ngẩng cao cằm, “Tạ Gia chúng ta dù sao cũng là vọng tộc xuất thân từ Trần Quận Tạ Thị. Đích nữ nhà chúng ta xứng với Chu Gia các người đã là coi trọng các người lắm rồi.”
“Chỉ bằng các người?” Tạ Vãn Khanh bật cười, nhưng ý cười không hề chạm tới đáy mắt. “Cũng xứng nhắc đến Trần Quận Tạ Thị sao? Chẳng qua chỉ là một nhánh bên đã ra khỏi ngũ phục từ lâu, họ hàng xa tít tắp, đến tư cách vào dự tiệc các người cũng không có nhỉ?”
Bảo sao đến cả Tạ Vãn Khanh bà mà bọn họ cũng không nhận ra. Bà đường đường là đích nữ Trần Quận Tạ Thị, cho dù năm xưa giả chết bỏ trốn cùng người mình yêu, cũng chưa sa sút đến mức để một nhánh bên bắt nạt sỉ nhục.
Sắc mặt Trương Ân Ân trắng bệch.
Lời này đã chọc đúng nỗi đau của bà ta. Nhánh của bọn họ ở Trần Quận Tạ Thị quả thực đến mặt người của chủ gia cũng không được gặp, mỗi năm tế tổ chỉ có thể theo tộc nhân quỳ lạy từ xa.
“Trần Quận Tạ Thị chúng ta...” Bà ta cố gượng giữ khí thế, “không đến lượt một người ngoài như bà xen vào!”
“Ta đang nói Đông Lâm Tạ Gia không biết liêm sỉ các người,” Tạ Vãn Khanh gằn từng chữ, “liên quan gì đến Trần Quận Tạ Thị?”
Bà tiến lên một bước, nhìn thẳng vào mắt Trương Ân Ân: “Chỉ một câu thôi. Chu Gia chúng ta chỉ cần nhị nữ nhi Tạ Uyển Nhu nhà các người. Ngoài ra, ta có thể tăng thêm hai mươi gánh sính lễ.”
Mắt Trương Ân Ân lập tức sáng lên.
Hai mươi gánh!
“Nếu không,” giọng Tạ Vãn Khanh càng lạnh hơn, “hôn sự giữa Chu Gia và Tạ Gia từ đây coi như hủy bỏ.”
Vẻ giằng co trên mặt Trương Ân Ân chỉ kéo dài trong chớp mắt.
“Thông gia nói gì vậy?” Bà ta lập tức đổi sang khuôn mặt tươi cười, “Người Tạ Gia chúng ta muốn gả cho Huyền An từ đầu đến cuối vẫn luôn là Uyển Nhu. Chuyện này... chắc chắn chỉ là hiểu lầm, hiểu lầm thôi!”
Tạ Nghi Ca đứng bên cạnh nhìn mà trong lòng buồn nôn. Để tránh đêm dài lắm mộng, nàng vội ghé tai mẫu thân nói mấy câu.
Tạ Vãn Khanh nghe xong liền đổi giọng: “Có điều, hôn sự của hai nhà phải tiến hành sớm hơn. Ngày hai mươi tám tháng này là ngày lành, đại hôn định vào hôm đó, thế nào?”
“Chuyện này...” Trương Ân Ân do dự, “có phải gấp quá không?”
Sắc mặt Tạ Khuynh Thành bên cạnh đột ngột thay đổi: “Nương!”
“Nhà chúng ta vì nghênh cưới Uyển Nhu, những gì cần chuẩn bị đều đã chuẩn bị từ trước.” Tạ Vãn Khanh nói với giọng không cho phép nghi ngờ, “Phải là ngày này. Tạ phu nhân?”
Ba chữ cuối cùng bà nói vừa chậm vừa nặng, mang theo ý uy hiếp rõ ràng.
Trương Ân Ân nhìn Tạ Vãn Khanh, lại nghĩ tới hai mươi gánh sính lễ kia, cắn răng gật đầu: “Được, ta đồng ý.”
“Nương!” Tạ Khuynh Thành cuống lên.
Tạ Vãn Khanh lạnh lùng liếc Tạ Khuynh Thành một cái rồi nói thêm:
“Nhưng ta nói trước, nếu lúc con dâu ta được kiệu hoa đưa vào Chu Gia mà thân thể có bất kỳ điều gì không ổn, sính lễ, ta sẽ đòi lại.” Bà dừng một chút, nhìn chằm chằm Trương Ân Ân, “Ngoài ra, ta còn sẽ công bố cho toàn thành biết rằng Tạ Gia các người bội tín bội nghĩa, đích mẫu ức hiếp thứ nữ, mưu toan tráo đổi hôn sự! Ta muốn xem thử sau chuyện này, những cô con gái còn lại của Tạ Gia các người có còn gả đi được nữa không!”
Da mặt Trương Ân Ân giật giật, miễn cưỡng nặn ra nụ cười đáp: “Đó là đương nhiên. Ta thương Uyển Nhu còn không kịp nữa là.”
“Tạ phu nhân quả nhiên là một ‘người mẹ tốt’.” Giọng Tạ Vãn Khanh đầy châm chọc, bà quay sang nói với con gái, “Nghi Ca, chúng ta đi thôi.”
“Khoan đã.” Tạ Nghi Ca tiến lên một bước, nói với Trương Ân Ân, “Tạ phu nhân, nếu hôn kỳ đã định, có thể cho phép ta bây giờ đi thăm Uyển Nhu tỷ tỷ một chút không?”
Ánh mắt Trương Ân Ân lóe lên: “Con bé Uyển Nhu... mấy hôm trước đi chơi Tết Thượng Nguyên, bị nhiễm phong hàn, không tiện gặp khách.”
Bà ta ngừng một chút rồi thề thốt: “Nhưng ta bảo đảm, ngày hai mươi tám, người được đưa đến quý phủ nhất định sẽ là một tân nương khỏe mạnh, xinh đẹp!”
Tạ Vãn Khanh nhìn bà ta thật sâu: “Tốt nhất là vậy.”
Bà liền kéo con gái xoay người rời đi.
Hai người vừa bước ra khỏi cổng lớn Tạ Phủ thì nghe bên trong truyền đến một tiếng “choang” giòn tan — là tiếng đồ sứ vỡ vụn.
Ngay sau đó là tiếng thét mang theo giọng khóc của Tạ Khuynh Thành: “Dựa vào đâu?! Nó chỉ là một thứ nữ thấp hèn, dựa vào đâu được gả cho Huyền An ca ca! Nương, người đã hứa với con rồi mà!”
Sau đó là giọng nói lạnh lùng của Trương Ân Ân: “Đây là số mệnh của con, con phải chấp nhận. Từ hôm nay trở đi, không cho phép con bước vào viện của muội muội con nữa.”
Tiếng bước chân dần xa.
Tạ Nghi Ca đứng ngoài cửa, gió xuân thổi qua gương mặt, nhưng nàng lại cảm thấy đáy lòng lạnh buốt.
Nàng ngoảnh đầu nhìn cổng lớn cao cao của Tạ Phủ, siết chặt tay mẫu thân.
“Nương,” nàng khẽ nói, “chúng ta phải nghĩ cách gặp lại tẩu tẩu một lần nữa.”
Tạ Vãn Khanh vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, ánh mắt trầm tĩnh: “Yên tâm. Nếu nương đã đồng ý ngày hai mươi tám tháng Giêng, thì sẽ không để con bé xảy ra bất kỳ sai sót nào.”
Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe ngựa màn xanh dừng trước cổng Đông Lâm Thư Viện.
Tạ Nghi Ca được Ngọc Xuân dìu vội vàng xuống xe. Váy áo màu vàng nhạt càng tôn lên sắc mặt vẫn còn hơi tái của nàng, nhưng đôi mắt lại sáng trong.
Vừa ngẩng đầu, nàng đã bắt gặp bóng người màu xanh thiên thanh kia, trái tim khẽ rung lên.
Thôi Duật Đường đang cầm sách từ hành lang đi tới. Ánh nắng ban mai rơi trên gương mặt nghiêng thanh tú tuấn nhã của hắn.
Bốn mắt nhìn nhau. Đôi mắt phượng đẹp đẽ kia càng trở nên sâu thẳm, u tối. Hắn nhìn thân hình mảnh mai của nàng, búi tóc đơn giản, đôi mày liễu cong cong, dáng tựa liễu yếu đón gió, còn hơn Tây Thi ba phần.
Giây tiếp theo, ánh mắt hắn rơi xuống chiếc xe ngựa phía sau nàng.
Chu Huyền An bước nhanh từ trong thư viện ra, đi thẳng về phía Tạ Nghi Ca.
“Nghi Ca, sao muội lại tới đây?” Chu Huyền An đỡ lấy cánh tay nàng, giọng đầy quan tâm, “Thân thể mới khá hơn một chút, sao đã chạy ra ngoài rồi?”
“Có chuyện gấp, lên xe rồi nói.” Tạ Nghi Ca hạ giọng, tiếng nói hơi khàn.
Chu Huyền An gật đầu, bàn tay vững vàng đỡ khuỷu tay nàng, dìu nàng lên xe.
Trước khi rèm xe buông xuống, Tạ Nghi Ca không nhịn được lại nhìn Thôi Duật Đường một cái. Không hiểu vì sao, nàng cảm thấy bóng lưng cao thẳng của hắn dưới ánh nắng ban mai lại toát ra vẻ cô tịch nặng nề.
Thôi Duật Đường đứng nguyên tại chỗ, nhìn chiếc xe ngựa khuất dần. Gió sớm phất qua vạt áo màu xanh thiên thanh của hắn. Sắc mặt hắn còn tái hơn ngày thường, giữa đôi mày dường như ngưng tụ một tầng sương mỏng.
Tạ Nghi Ca thu hồi tâm trí, vừa ngồi vững đã lên tiếng: “Ca ca, tẩu tẩu xảy ra chuyện rồi.”
Trong lòng Chu Huyền An căng thẳng: “Chuyện gì?”
“Trương thị muốn đổi hôn.” Tạ Nghi Ca kể lại những chuyện mình chứng kiến hôm qua, “Bà ta muốn để Tạ Khuynh Thành thay thế xuất giá, rồi gả tẩu tẩu cho tên công tử ăn chơi của Đỗ Gia.”
“Bà ta dám!” Sắc mặt Chu Huyền An đột ngột thay đổi, hắn đấm mạnh một quyền lên thành xe, “Năm xưa mẫu thân Uyển Nhu chính là bị Trương thị hãm hại! Một đích nữ đường đường lại bị giáng thành thứ nữ! Bây giờ bà ta còn muốn đổi người xuất giá? Nằm mơ!”
Tạ Nghi Ca tức giận nói: “Phụ thân nàng ấy càng chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Nếu đã một lòng với biểu muội, tại sao còn cưới mẫu thân của tẩu tẩu? Chẳng phải vì tham của hồi môn sao! Ông ta với Trương thị đúng là sài lang ghép với chó đất!”
