Chu Huyền An và Tạ Nghi Ca trao nhau ánh mắt “lại nữa rồi”, ai nấy bình thản tiếp tục ăn cơm. Vị phụ thân này của họ rất thích du sơn ngoạn thủy, kết giao bằng hữu, mỗi lần trở về nhất định đều bày ra bộ dạng khúm núm lấy lòng xin tha quen thuộc này, chỉ sợ mẫu thân bắt ông ngủ thư phòng.
“Đúng rồi,” Tạ Nghi Ca chợt lên tiếng, nhìn Chu Huyền An, “ca ca, chẳng phải năm nay huynh định tham gia kỳ thi xuân sao? Định khi nào khởi hành?”
Chuyển sang chuyện chính, mọi người đều nhìn sang.
Chu Huyền An đặt đũa xuống, nghiêm túc nói: “Theo kế hoạch ban đầu thì cuối tháng Giêng sẽ khởi hành. Nhưng ta vừa mới thành thân, muốn ở bên Uyển Nhu thêm một thời gian nên định lùi đến giữa tháng Hai. Dù sao kỳ thi xuân năm nay cũng dời đến giữa tháng Ba, thời gian vẫn khá dư dả.”
“Từ Đông Lâm chúng ta đến Kinh Thành, cho dù dọc đường thuận lợi cũng phải mất năm đến tám ngày.” Tạ Nghi Ca không tán thành, lắc đầu, nghiêm túc nói, “Giữa tháng Hai huynh mới khởi hành, có phải quá gấp gáp không? Trên đường chỉ cần chậm trễ hoặc xảy ra chút sai sót là có thể lỡ mất kỳ thi.”
Nàng nhìn phụ mẫu ngồi ở ghế trên: “Cha, mẹ, hai người thấy sao?”
Chu Khải Chi cũng trở nên nghiêm túc: “Nỗi lo của Nghi Ca rất có lý. Kỳ thi xuân kéo dài liên tục chín ngày, vô cùng hao tổn tinh thần và sức lực. Phải đến sớm, tĩnh tâm dưỡng thần, thích nghi với khí hậu, thổ nhưỡng ở Kinh Thành thì mới là cách ổn thỏa.”
“Ở Kinh Thành nhà ta đã có sẵn một căn nhà,” Tạ Vãn Khanh tiếp lời, “mọi thứ đều đầy đủ, con cứ đến sớm rồi trực tiếp ở đó là được. Mọi chuyện trong nhà đã có cha mẹ, không cần lo lắng.”
Tạ Uyển Nhu nghe vậy, môi khẽ động, dường như muốn nói gì đó, nhưng sau khi nhìn phu quân bên cạnh một cái lại cúi đầu xuống.
Tạ Nghi Ca thu hết biểu cảm nhỏ bé của tẩu tẩu vào mắt, nhẹ giọng nói: “Mẹ, ca ca lần này đến Kinh Thành, phải ôn thi mấy tháng, bên cạnh dù sao cũng cần có người chu đáo chăm sóc chuyện ăn uống sinh hoạt. Chỉ có thư đồng và tôi tớ thì rốt cuộc vẫn không đủ tỉ mỉ chu toàn.”
Nàng ngừng một chút: “Hay là... để tẩu tẩu cùng ca ca vào Kinh Thành? Vừa có thể chăm sóc huynh ấy, vừa giúp ca ca an tâm ôn sách, không phải lo chuyện phía sau.”
Chu Huyền An và Tạ Uyển Nhu đồng thời ngẩng lên nhìn Tạ Vãn Khanh, trong mắt đều mang vẻ mong đợi và căng thẳng giống hệt nhau.
Tạ Vãn Khanh nhìn đôi vợ chồng son trước mặt, lại nhìn cô con gái bên cạnh trông mềm mại vô tội mà trên mặt lại đầy vẻ ranh mãnh, chợt bật cười.
“Con bé này, bây giờ càng ngày càng biết quan tâm người khác rồi đấy.” Giọng bà nhẹ nhõm, “Nói cũng có lý. Uyển Nhu đi theo, ta cũng yên tâm hơn. Cứ quyết định như vậy đi.”
Chu Huyền An mừng rỡ, lập tức đứng dậy hành lễ: “Đa tạ mẫu thân!”
Tạ Uyển Nhu cũng vội vàng đứng lên, vành mắt hơi đỏ: “Cảm ơn mẹ.”
“Mẹ, vậy... con có thể đi cùng không?”
“Con lớn thế này rồi mà chưa từng ra khỏi Đông Lâm Thành, càng chưa từng thấy Kinh Thành trông như thế nào.” Giọng Tạ Nghi Ca mềm hẳn xuống, mang theo nét nũng nịu và mong mỏi tự nhiên của một cô nương, “Ca ca và tẩu tẩu đều đi, một mình con ở nhà thì buồn biết bao. Con cũng muốn đi xem Đại Lộ Chu Tước, Đông Tây Nhị Thị được nhắc đến trong sách rốt cuộc có cảnh tượng thế nào.”
“Nhưng Kinh Thành đường sá xa xôi, con lại là cô nương chưa xuất giá, nếu dọc đường xảy ra chuyện gì...” Tạ Vãn Khanh vô cùng do dự. Tuy bà rất muốn để con gái ra ngoài mở mang tầm mắt, nhưng trị an tệ hại thời cổ đại này không phải chuyện đùa.
“Vãn Khanh.” Chu Khải Chi nắm tay thê tử, dịu giọng nói, “Cứ để Nghi Ca đi đi. Bọn trẻ đều đã lớn, cũng nên ra ngoài mở mang kiến thức. Chuyện an nguy dọc đường nàng không cần lo, ta sẽ nhờ thương đội đáng tin thường xuyên qua lại Kinh Thành chiếu cố thêm trên đường. Huyền An cũng không phải loại thư sinh yếu đuối, đủ sức bảo vệ các nàng chu toàn. Hơn nữa, chúng ta phái thêm một số hộ vệ đi cùng là được.”
“Thôi được, thôi được, đều đi cả đi.” Tạ Vãn Khanh lại nhìn Tạ Nghi Ca, “Con gái, ở Kinh Thành có cửa hàng thuộc của hồi môn của con, con cũng có thể đến xem xét một lượt, coi như tập làm quen.”
“Huyền An, con phải chăm sóc tốt Uyển Nhu và muội muội. Nếu xảy ra sơ suất gì, ta chỉ hỏi tội con.”
“Mẫu thân yên tâm!” Chu Huyền An sang sảng đáp, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt.
“Cảm ơn mẹ!” Tạ Nghi Ca cũng tươi cười rạng rỡ.
Mùng hai tháng Hai, ngày rồng ngẩng đầu.
Ngoài Định Đỉnh Môn, xe ngựa nối nhau lăn bánh. Tạ Nghi Ca vén rèm xe, trên Thiên Tân Kiều người qua lại như mắc cửi, thương nhân Hồ tộc, sĩ tử, tăng lữ xen lẫn vào nhau, giữa tiếng huyên náo toát lên sức sống phồn thịnh đặc trưng nơi cửa ngõ Đông Đô.
Đoàn xe đang chuẩn bị lên cầu, chợt nghe một tiếng gọi trong trẻo vang lên: “Huyền An huynh?”
Chu Huyền An ghìm ngựa quay đầu, chỉ thấy bên cầu có một công tử áo vàng đang vẫy tay với mình, phía sau cũng có mấy cỗ xe ngựa cùng hộ vệ, tôi tớ đi theo.
“Chi Ý huynh?” Chu Huyền An lộ vẻ vui mừng, tung người xuống ngựa, “Huynh cũng lên Kinh Thành sao?”
“Đúng vậy!” Trương Chi Ý cười bước tới, chiếc quạt xếp trong tay “xoạt” một tiếng mở ra. Tuy hơi lạnh mùa xuân vẫn chưa tan, hắn vẫn phe phẩy quạt với dáng vẻ phong nhã ung dung, “Gia phụ bảo ta sớm vào Kinh Thành, chuyên tâm ôn sách chuẩn bị thi. Không ngờ lại gặp Huyền An huynh ở đây, thật trùng hợp!”
Hai người đều là học trò của Đông Lâm Thư Viện, vốn đã quen biết nhau, lúc này gặp người quen nơi đất khách lại càng vui mừng.
“Chi Ý huynh,” Chu Huyền An nhìn xe ngựa của đối phương, lại nhìn quan đạo uốn lượn phía trước, nghiêm túc nói, “Từ đây đến Kinh Thành vẫn còn xa, hiểm trở vùng Hào Hàm lại nổi danh thiên hạ. Nếu đã cùng đường, chi bằng hai nhà kết bạn đồng hành? Cũng tiện chiếu ứng lẫn nhau.”
“Không gì tốt hơn!” Trương Chi Ý sáng mắt, khép quạt vỗ vào lòng bàn tay, “Ta đang lo dọc đường buồn chán. Có Huyền An huynh đồng hành, cùng đàm thơ luận đạo, chẳng phải vui lắm sao?”
Đoàn xe hai nhà lập tức nhập làm một. Phía trước là Vân Tiêu Thương Đội do Chu Gia nhờ cậy mở đường, phía sau là xe ngựa, tôi tớ của Chu Gia và Trương Gia. Cả đoàn mấy chục người trùng trùng đi về phía tây.
Hai bên quan đạo, sắc liễu vừa xanh, hoa đào mới nở, từng chấm hồng trắng điểm xuyết trên đầu cành. Gió xuân phất qua mặt đã mang theo hơi ấm. Tạ Nghi Ca tựa người ngồi trong xe, nghe bên ngoài huynh trưởng và bạn đồng môn lúc thì cao đàm khoát luận, lúc lại cười vang, tâm trạng nôn nóng suốt mấy ngày qua dường như cũng được cảnh xuân này xoa dịu đôi chút.
Khi đến Cam Thủy Dịch, mặt trời đã lên cao.
Đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi dùng bữa. Tạ Nghi Ca vừa vịn tay Ngọc Xuân bước xuống xe ngựa thì nghe thấy một loạt tiếng bước chân gấp gáp.
“Huyền An huynh, phần chú giải bài Quá Tần Luận vừa rồi, ta có một chỗ chưa hiểu...”
Giọng nói đột ngột im bặt.
Tạ Nghi Ca ngẩng đầu, bắt gặp một đôi mắt chợt mở lớn.
Trương Chi Ý cứng người cách đó vài bước, chiếc quạt xếp trong tay cũng quên phe phẩy, chỉ ngẩn ngơ nhìn nàng. Hôm nay nàng mặc một bộ nhu váy xanh non, đứng bên hàng liễu mới ở dịch đình, trông còn tươi non hơn cả những chồi liễu vừa nhú kia vài phần.
Tai hắn thoắt cái đỏ bừng, vội lùi nửa bước, khom người vái dài: “Tại... tại hạ Trương Chi Ý, đã đường đột rồi. Xin hỏi cô nương... xưng hô thế nào?”
“Trương Chi Ý!” Chu Huyền An bước một bước dài chen vào giữa hai người, sắc mặt bất thiện, “Huynh làm gì đấy? Đây là muội muội của ta!”
“Thì... thì ra là lệnh muội...” Trương Chi Ý đứng thẳng người, sắc đỏ trên mặt vẫn chưa tan, đôi mắt lại sáng đến kinh người, còn không nhịn được lén nhìn nàng thêm một cái, “Là tại hạ thất lễ. Không biết... có thể thỉnh giáo phương danh của lệnh muội không?”
“Hỏi phương danh gì chứ!” Chu Huyền An túm lấy cánh tay hắn, nửa kéo nửa lôi đi về phía bờ sông, “Phong cảnh bên kia không tệ, đi, ta sẽ giảng kỹ cho huynh phần chú giải kia!”
“Ấy, Huyền An huynh, ta còn chưa...”
