Ánh nắng có phần chói mắt.
Thôi Duật Đường cúi đầu nhìn cuốn 《Luận Ngữ》 trong lòng, nhưng trước mắt lại hiện lên những ngón chân tím tái vì lạnh của thư sinh kia, cùng câu nói yếu ớt: “Ta chỉ xem thôi.”
Tôn nghiêm chỉ cần 2 lượng bạc là có thể mua đứt. Nỗi nặng nề trong lòng hắn vì nhiều ngày khổ học và suy nghĩ rối ren, bỗng bị một thứ còn trĩu nặng hơn đè xuống.
“Thôi lang quân.”
Một giọng nữ dịu dàng vang lên phía sau.
Thôi Duật Đường không dừng bước.
“Thôi lang quân xin dừng bước.” Giọng nói ấy đuổi theo thêm mấy bước, mang theo đôi chút gấp gáp.
Hắn quay đầu lại.
Nữ tử che mạng đứng trước cửa thư trai, đôi mắt lộ ra ngoài đang lặng lẽ nhìn hắn. Gió xuân lay động tà váy vàng nhạt và tấm mạng che mặt của nàng. Dáng người nàng mảnh mai yếu ớt, nhưng ánh mắt lại phức tạp — có cảm kích, có áy náy, còn có vài thứ hắn không hiểu được.
“Chuyện hôm nay, đa tạ lang quân đã ra tay.” Nàng khẽ nói, “2 lượng bạc ấy...”
“Không cần.” Thôi Duật Đường ngắt lời nàng, “Sách ta đã mua, tiền hàng đã thanh toán xong.”
Hắn dừng một chút, liếc nhìn tấm biển của thư trai: “Bệnh của lệnh tôn có cần giới thiệu đại phu không? Tiêu Phu Tử ở thư viện quen biết vài vị thái y đã cáo lão trong cung.”
Ánh mắt nữ tử khẽ run, sau đó nàng cụp mi: “Đa tạ ý tốt của lang quân. Bệnh của gia phụ... là bệnh cũ, chỉ cần tĩnh dưỡng là được.”
Thôi Duật Đường không nói thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi xoay người rời đi.
Đã đi rất xa, hắn vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt ấy rơi trên lưng mình.
Nhưng hắn không quay đầu. Hắn bước nhanh hơn, đi về phía y quán.
Ánh ban mai kéo bóng hắn thật dài. Áo trực xuyết màu thiên thanh khẽ lay động trong gió, dáng người vẫn thẳng tắp như cũ, nhưng chẳng hiểu sao lại toát ra vẻ cô độc, cương trực và trầm lặng hơn ngày thường.
Mãi đến khi bóng hắn hoàn toàn biến mất ở cuối phố dài, nữ tử che mặt mới khẽ thở dài rồi quay vào thư trai.
Khi rèm buông xuống, nàng thấp giọng nói với người trông coi cửa hàng:
“Sau này... nếu lại có thư sinh như vậy, cứ để họ đứng dưới mái hiên xem sách. Đừng đuổi nữa.”
Người trông coi cửa hàng sửng sốt, sau đó cúi đầu đáp: “Vâng, tiểu thư.”
Đến khi thu xếp ổn thỏa cho thư sinh kia thì trời đã tối. Thôi Duật Đường cùng mấy học tử giúp khiêng người trở về thư viện.
“Duật Đường huynh, cuối cùng huynh cũng về rồi?”
Trên án thư của Chu Huyền An đặt chiếc hộp thức ăn quen mắt, trên mặt hắn là nụ cười mãn nguyện: “Mau đến nếm thử đi, điểm tâm mẹ ta làm đấy.”
Hắn mở hộp thức ăn, những miếng bánh vàng óng lập tức khiến người ta thèm ăn, hương thơm ngọt ngào nhanh chóng lan tỏa khắp phòng.
Thôi Duật Đường nhìn những miếng bánh ấy, cổ họng bỗng nghẹn lại.
“Ngẩn ra làm gì?” Chu Huyền An đưa cho hắn một miếng, “Ngon thật đấy, không lừa huynh đâu.”
Thôi Duật Đường nhận lấy. Đầu ngón tay chạm vào lớp vỏ mềm mại của bánh, khẽ run lên.
Hắn cắn một miếng nhỏ.
Mềm xốp, thơm ngọt, là hương vị hắn chưa từng được nếm qua.
“Thế nào?” Chu Huyền An đầy mong đợi nhìn hắn.
“...Rất ngon.” Hắn thấp giọng nói.
“Đúng không!” Chu Huyền An đắc ý cười, “Nha đầu Nghi Ca lần này cuối cùng cũng không lừa ta. Nó nói mẹ ta nghiên cứu rất lâu, thất bại mấy lần mới làm được thế này.”
Thôi Duật Đường cụp mắt, chậm rãi ăn miếng bánh trong tay.
Vị ngọt tan trên đầu lưỡi, nhưng chẳng hiểu sao hắn lại nếm ra một chút đắng chát.
“Đúng rồi,” Chu Huyền An chợt nhớ ra chuyện gì đó, “ban ngày ở cổng, Nghi Ca không va chạm gì với huynh chứ? Nha đầu ấy hấp tấp, nếu có nói lời gì không phải thì ta thay nó nhận lỗi với huynh.”
“Không có.” Thôi Duật Đường đặt nửa miếng bánh còn lại xuống, lấy khăn lau tay, “Tạ nương tử... rất hiểu lễ nghi.”
“Vậy thì tốt.” Chu Huyền An thở phào, lại cười nói, “Có điều nó cũng chỉ giả vờ ra dáng trước mặt người ngoài thôi. Ở nhà thì quậy phá lắm, trèo cây hái hoa, xuống sông bắt cá, chẳng có chút dáng vẻ khuê tú nào...”
Nói đến đây, hắn đột nhiên im bặt.
Chu Huyền An nhìn Thôi Duật Đường một cái, trong mắt thoáng qua một tia khác thường, nhưng rất nhanh lại cười lên rồi chuyển chủ đề: “Không nói về nó nữa. Bảy ngày sau là Luận Kinh Đại Hội với Bạch Động Thư Viện, huynh đã có manh mối gì chưa?”
“Có vài ý tưởng.” Thôi Duật Đường đứng dậy đi đến trước án thư, mở sách ra, “Còn cần sắp xếp lại.”
“Thư viện chúng ta trông cậy cả vào huynh đấy, đúng là huynh phải chăm chỉ hơn.” Chu Huyền An vỗ vai hắn.
“Huynh đừng kiếm cớ lười biếng, giữ gìn danh dự thư viện là trách nhiệm của mỗi người.” Thôi Duật Đường thấy bộ dạng cà lơ phất phơ của hắn thì không nhịn được cau mày.
“Được được được, ta cố gắng là được chứ gì. Đến lúc đó huynh đừng chê ta làm mất mặt là được.” Chu Huyền An vừa nói vừa cẩn thận cất hộp thức ăn đi.
“Đúng rồi, ngày nghỉ ta về nhà, huynh có dự định gì không?”
Bàn tay đang cầm sách của Thôi Duật Đường khẽ siết lại.
“Vẫn chưa nghĩ xong.”
“Thế thì vừa hay.” Mắt Chu Huyền An sáng lên, “Ngày kia là Tết Thượng Nguyên, ngắm đèn, xem tạp kỹ, đoán đố đèn, náo nhiệt lắm. Huynh có muốn đi cùng không? Với bản lĩnh của Thôi đại tài tử huynh, giải nhất đố đèn năm nay chắc chắn chẳng thoát khỏi tay huynh.”
Đầu ngón tay Thôi Duật Đường lướt qua mép trang sách, ánh mắt lại quét qua hộp thức ăn của hắn.
“Ta...” Hắn nghe chính mình nói, “để ta nghĩ thêm.”
“Còn nghĩ gì nữa?” Chu Huyền An cười nói, “Một năm chỉ có một lần. Tiêu Phu Tử cũng đã nói rồi, dịp Thượng Nguyên được nghỉ hai ngày, để mọi người thư giãn một chút.”
Thôi Duật Đường không nói gì.
Hắn muốn đi.
Nhưng lại không dám. Hắn sợ mình sẽ phạm sai lầm.
“Vậy huynh đừng do dự lâu quá.” Chu Huyền An đi đến bên cửa, quay đầu nhướng mày với hắn, “Nếu không thì đến lúc huynh nghĩ xong, lễ hội cũng nguội mất rồi.”
Cửa nhẹ nhàng khép lại.
Trai xá trở nên yên tĩnh. Ánh nến chập chờn, hắt lên tường những chiếc bóng lay động.
Thôi Duật Đường nhìn chằm chằm những hàng chữ trên trang sách, rất lâu vẫn không lật sang trang.
Tết Thượng Nguyên, khi hoàng hôn vừa buông xuống.
Trong Đông Viện của Tạ Phủ vang lên tiếng anh em đấu khẩu.
“Chu Huyền An! Huynh vừa về đã lười nhác thế này, khoa cử có thi đỗ nổi không?” Tạ Nghi Ca đẩy cửa sổ ra, hướng xuống sân gọi lớn, “Nhà chúng ta còn trông cậy vào huynh làm rạng rỡ môn đình đấy!”
Chu Huyền An nằm trên ghế mây đọc sách nhàn, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên: “Tạ Nghi Ca, muội gọi một tiếng ca ca thì chết à?”
“Đợi bao giờ huynh đỗ trạng nguyên rồi tính.”
“Có Thôi Duật Đường ở đó, vậy thì có lẽ muội chẳng đợi được đến ngày ca ca muội làm trạng nguyên đâu.”
Thôi Duật Đường.
Tim Tạ Nghi Ca hẫng mất một nhịp.
“Thôi Duật Đường... lợi hại lắm sao?” Nàng cố ý hỏi bằng giọng thản nhiên, đầu ngón tay vô thức xoắn lấy dải áo.
“Tất nhiên là lợi hại.” Chu Huyền An ngồi bật dậy, mắt sáng lên, “Tên đó, từ sách luận, thi thư cho đến lễ nhạc, cưỡi ngựa bắn cung, không thứ nào không tinh thông. Là người đứng đầu thư viện chúng ta không thể tranh cãi — chính là người muội gặp ở cổng hôm đó.”
“Lợi hại đến vậy sao...” Tạ Nghi Ca cụp mắt, “Vậy nhà hắn... làm gì?”
Chu Huyền An nhìn nàng chằm chằm, bỗng nheo mắt lại.
“Hê hê, chuyện này muội hỏi người khác chưa chắc đã biết.” Hắn hạ giọng, ra vẻ thần bí, “Nhưng ta là ai chứ? Ta và hắn là huynh đệ tốt ở cùng phòng. Hắn là... kín tiếng đến Đông Lâm Thư Viện cầu học.”
“Chu Huyền An!” Tạ Nghi Ca giậm chân, “Huynh nói cả buổi cứ ấp a ấp úng! Không phải là chẳng biết gì, chỉ đang khoác lác đấy chứ?”
“Sao có thể không biết?” Chu Huyền An nhướng mày, “Hắn chính là Thanh Hà lừng lẫy tiếng tăm——”
Nói đến đây, hắn đột nhiên im bặt.
Hắn nhìn đôi má hơi ửng đỏ của muội muội, bỗng ghé sát lại: “Khoan đã... Tạ Nghi Ca, sao muội lại dò hỏi về hắn?”
“Muội... muội chỉ thuận miệng hỏi thôi!”
“Thuận miệng hỏi?” Chu Huyền An cúi người, nhìn chằm chằm vào mắt nàng, “Không phải muội... thích hắn rồi đấy chứ?”
Mặt Tạ Nghi Ca lập tức đỏ bừng.
“Huynh nói linh tinh gì vậy!” Nàng mạnh tay đẩy hắn ra.
“Không có thì tốt nhất.” Chu Huyền An thu lại vẻ đùa cợt, thần sắc trở nên nghiêm túc, “Muội tuyệt đối đừng thích hắn. Nhà hắn... đến công chúa còn chẳng vừa mắt, huống chi gia đình như chúng ta.”
