Chương 10: First Man Down - Người Đầu Tiên Ngã Xuống
Khi cả bọn quyết định dừng lại nghỉ, Sunny đã gần như kiệt sức.
Sau hàng giờ leo dốc trên những sườn núi gồ ghề, cơ thể cậu chạm đến giới hạn chịu đựng.
Nhưng thật bất ngờ, Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) còn tệ hơn cả cậu.
Đôi mắt của tên nô lệ xảo quyệt đờ đẫn, mông lung như người mất hồn.
Hắn thở dốc, hơi thở nông và gấp gáp, cứ như có thứ gì đó đang chèn ép phổi hắn.
Trông hắn sốt sắng và yếu ớt.
Ngay khi Hero tìm được một chỗ thích hợp để dựng trại, Shifty lập tức ngã quỵ xuống đất.
Điều đáng lo ngại nhất là hắn im thin thít, không còn chửi thề như mọi khi, điều mà cả bọn đã quen dần.
Hắn nằm bất động, chỉ có lồng ngực phập phồng lên xuống là dấu hiệu cho thấy hắn còn sống.
Vài giây sau, Shifty run rẩy mở nút chai nước, rồi dốc ngược vào họng uống ừng ực.
"Tiết kiệm nước đi," Hero nói, giọng có chút lo lắng dù bình thường anh vẫn tỏ ra điềm tĩnh.
Bỏ ngoài tai lời khuyên, Shifty tiếp tục uống, cạn sạch cả bình.
Scholar (người học giả) cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Cuộc leo dốc kinh hoàng đã vắt kiệt sức lực của người nô lệ lớn tuổi.
Dù trời lạnh cắt da cắt thịt, ông vẫn ướt đẫm mồ hôi, mắt đỏ ngầu, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Là người yếu nhất trong nhóm, Sunny lại là người trụ được lâu nhất.
"Chúng ta không thể đun tuyết lấy nước khi hết nước sao?"
Hero nhìn Scholar với ánh mắt phức tạp.
"Sẽ có lúc chúng ta không thể đốt lửa, để tránh gây sự chú ý không cần thiết."
Không ai lên tiếng, ai cũng hiểu rõ cái thứ mà họ đang cố tránh né.
Hình ảnh kinh hoàng về Mountain King (Vua Núi) vẫn còn ám ảnh trong đầu họ.
May mắn thay, hôm nay Hero đã tìm thấy một hốc đá tự nhiên trên vách núi, khuất sau một gờ đá hẹp.
Ngọn lửa được che chắn bởi những tảng đá, giúp cả bọn có được chút hơi ấm mà không lo bị phát hiện.
Không ai có tâm trạng nói chuyện, họ chỉ nướng những lát thịt bò trên lửa rồi ăn trong im lặng.
Khi màn đêm buông xuống, Shifty và Scholar đã chìm vào giấc ngủ, lạc trong những cơn ác mộng của riêng mình.
Hero rút kiếm ra rồi tiến về phía rìa mỏm đá.
"Cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác ca đầu."
Sunny gật đầu rồi nằm xuống gần ngọn lửa, mệt mỏi rã rời.
Ngủ một giấc ngon lành là một trải nghiệm mới mẻ đối với cậu, nhưng hóa ra nó cũng bình thường thôi.
Ngay khi đầu vừa chạm đất, ý thức của cậu chìm vào bóng tối.
Sau một khoảng thời gian ngắn ngủi như chớp mắt, ai đó nhẹ nhàng lay cậu dậy.
Mắt còn mơ màng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng nhận ra Hero đang đứng ngay trên đầu mình.
"Hai người kia trông không ổn lắm, tốt nhất là cứ để họ nghỉ thêm đi. Nhớ để ý lửa, đừng để lửa tắt, và đánh thức bọn tôi khi mặt trời mọc. Hoặc... nếu con quái vật kia xuất hiện."
Sunny lặng lẽ đứng dậy đổi ca cho Hero. Anh ta thêm vài khúc củi vào lửa rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong vài giờ, chỉ còn một mình Sunny thức canh.
Bầu trời đen kịt, điểm xuyết vài ngôi sao mờ ảo và vầng trăng non yếu ớt.
Ánh trăng không đủ sáng để soi rõ màn đêm bao phủ ngọn núi, nhưng đôi mắt của Sunny dường như vẫn nhìn rõ trong bóng tối.
Cậu ngồi im lặng, nhìn xuống con đường mà họ đã đi qua.
Dù đã leo cao suốt cả ngày, cậu vẫn có thể nhìn thấy con đường mờ ảo phía dưới.
Cậu thậm chí còn nhìn thấy cả bãi đá nơi trận chiến với Bạo Chúa đã diễn ra.
Những chấm nhỏ nằm rải rác trên đá chính là xác của những người nô lệ.
Trong lúc nhìn xuống, cậu thấy một bóng đen từ từ bò lên bãi đá từ bên dưới vách núi.
Nó đứng im một lúc rồi tiến lên, móng vuốt cào xé mặt đất.
Mỗi khi móng vuốt chạm vào một xác chết, Bạo Chúa lại nhấc bổng chúng lên rồi đưa vào miệng.
Gió mang theo âm thanh xương vỡ vọng đến tai Sunny.
Cậu giật mình, vô tình làm rơi một viên đá nhỏ khỏi gờ đá.
Viên đá rơi xuống, lăn qua sườn dốc rồi kéo theo những viên đá khác.
Tiếng đá rơi nghe như tiếng sấm trong đêm tĩnh lặng.
Bên dưới, Bạo Chúa đột ngột quay đầu lại, nhìn thẳng lên chỗ Sunny.
Sunny đứng chết trân, sợ đến mức không dám thở mạnh.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu quên cả thở.
Bạo Chúa nhìn chằm chằm vào cậu, không hề nhúc nhích.
Vài giây nặng nề trôi qua, mỗi giây dài như vô tận.
Rồi Bạo Chúa bình thản quay lại, tiếp tục nhai ngấu nghiến xác chết, cứ như thể nó chưa hề nhìn thấy Sunny.
"Nó bị mù," Sunny chợt nhận ra.
Cậu hít sâu một hơi, mắt vẫn không rời Mountain King (Vua Núi).
Đúng vậy. Con quái vật đó không thể nhìn thấy.
Nhớ lại những gì đã xảy ra trước đây, cậu càng chắc chắn hơn về suy đoán của mình.
Đôi mắt nó đục ngầu, vô hồn.
Nghĩ kỹ lại thì, cậu chưa từng thấy Bạo Chúa di chuyển mắt lấy một lần.
Và khi Sunny đẩy chiếc xe xuống vách đá, Bạo Chúa chỉ phản ứng khi nghe thấy tiếng xe va vào đá.
Mọi thứ giờ đã rõ ràng.
***
Lúc bình minh, Sunny đánh thức những người còn lại.
Hero hy vọng một đêm nghỉ ngơi sẽ giúp Shifty và Scholar khỏe hơn, nhưng hy vọng của anh tan thành mây khói.
Bằng cách nào đó, hai người nô lệ trông còn tệ hơn lúc trước.
Dường như cuộc leo dốc hôm qua đã vắt kiệt sức lực của Scholar.
Nhưng tình trạng của Shifty không chỉ đơn giản là kiệt sức.
Hắn tái mét, run rẩy, đôi mắt lờ đờ và vẻ mặt hoàn toàn mất phương hướng.
"Hắn bị sao vậy?"
Scholar, bản thân cũng đang rất mệt, bất lực lắc đầu.
"Có lẽ là do sốc độ cao. Bệnh này ảnh hưởng đến mỗi người mỗi kiểu."
Giọng ông khàn và yếu ớt.
"Tôi không sao, đồ khốn. Biến khỏi mắt tôi."
Shifty khó khăn thốt ra từng câu ngắn ngủi, nhưng vẫn khăng khăng là hắn ổn.
Hero cau mày, sau đó lấy phần lớn hành lý mà tên nô lệ cứng đầu đáng lẽ phải mang, chất thêm lên người mình.
Sau một hồi do dự, anh cũng chia bớt cho Sunny một ít.
"Trong lúc bọn tôi ngủ có chuyện gì xảy ra không?"
Sunny nhìn anh vài giây.
"Con quái vật đã ăn xác chết."
Mặt Hero càng nhăn nhó hơn.
"Sao cậu biết?"
"Tôi nghe thấy."
Hero bước đến mép gờ, nhìn xuống, cố gắng tìm kiếm bãi đá xa xôi.
Sau khoảng một phút, anh nghiến chặt răng, lần đầu tiên lộ vẻ bất an.
"Vậy thì chúng ta phải đi nhanh hơn. Nếu con quái vật đó đã ăn hết xác chết, nó sẽ tìm đến chúng ta. Chúng ta phải tìm được con đường cũ trước khi trời tối."
Vừa lo lắng vừa chán nản, họ lại tiếp tục leo dốc.
Sunny dần kiệt sức vì gánh nặng hành lý.
May mắn là Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, nhờ đó giảm bớt được phần nào trọng lượng.
"Đây đúng là địa ngục," cậu nghĩ.
Họ tiếp tục leo cao hơn, cao mãi, cao vút.
Mặt trời cũng từ từ lên cao theo họ, chậm rãi tiến về đỉnh đầu.
Không một lời nói, không một tiếng cười, chỉ có tiếng thở nặng nhọc.
Từng người trong số bốn người sống sót đều dồn hết sự tập trung vào từng bước chân và chỗ đặt chân của mình.
Nhưng Shifty ngày càng tụt lại phía sau.
Sức lực của hắn cạn kiệt dần.
Rồi, đột nhiên, Sunny nghe thấy một tiếng hét thất thanh.
Quay đầu lại, cậu chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt đầy hoảng sợ của Shifty.
Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên một tảng đá phủ băng.
Hắn đập mạnh xuống đất rồi lăn xuống, cố gắng bám víu vào thứ gì đó.
Nhưng đã quá muộn.
Đứng sững sờ và bất lực, họ chỉ biết trơ mắt nhìn cơ thể hắn lăn lông lốc xuống sườn dốc, vệt máu loang lổ trên đá.
Mỗi giây trôi qua, Shifty càng giống một con búp bê rách nát hơn là một con người.
Vài giây sau, cuối cùng hắn cũng dừng lại, đập mạnh vào một tảng đá lớn nhô ra, cơ thể hắn vỡ nát.
Shifty đã chết...
