Chương 11: Crossroads - Ngã Rẽ
Cả ba đứng bất động, im lặng đầy lo âu nhìn xuống dưới.
Những gì xảy ra với Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) không hẳn là cú sốc, nhưng vẫn khó mà chấp nhận được.
Một cảm giác đe dọa bao trùm lấy họ — nhìn thân thể tan nát của đồng đội, ai cũng dễ dàng mường tượng ra một trong số họ có thể chung số phận.
Không ai biết phải nói gì.
Sau một lúc, Scholar (người học giả) cuối cùng cũng thở dài.
“Cũng may là chúng ta đã lấy hầu hết đồ đạc mà hắn mang theo.”
‘Lạnh lùng thật, nhưng cũng đúng thôi,’ Sunny nghĩ, mắt không rời khỏi tên nô lệ lớn tuổi.
Scholar nhíu mày, có lẽ nhận ra mình đã để lộ bản chất thật, vội vàng thêm vào bằng một giọng đầy cảm xúc:
“Mong cậu yên nghỉ.”
‘Ôi dào. Đúng là diễn kịch.’
Thật ra, Sunny chẳng tin vào sự tử tế giả tạo của ông ta chút nào.
Đám trẻ ở khu ổ chuột đều biết tỏng, những ai tốt bụng mà không có lý do gì thường là những kẻ đáng nghi nhất.
Họ hoặc là ngốc, hoặc là quái vật đội lốt người.
Scholar không có vẻ gì là ngốc cả, vì vậy Sunny càng thêm phần cảnh giác với ông ta ngay từ lần đầu gặp mặt.
Cậu sống sót được đến giờ là nhờ sự hoài nghi và cẩn trọng, và chẳng có lý do gì để thay đổi điều đó cả.
“Chúng ta phải đi thôi.” Hero nói, nhìn lần cuối xuống phía dưới.
Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng Sunny cảm nhận được sự xáo trộn trong lòng anh.
Cậu chỉ không thể xác định rõ đó là cảm xúc gì.
Scholar cũng thở dài và quay đi.
Sunny nhìn chằm chằm vào những vết máu trên đá thêm vài giây nữa.
‘Sao mình lại thấy áy náy thế này?’ cậu tự hỏi, bối rối trước cảm giác bất ngờ này. ‘Hắn đáng đời mà.’
Có chút khó chịu, Sunny quay người và theo bước hai người đồng hành còn lại.
Cứ thế, họ bỏ lại Shifty và tiếp tục leo dốc.
Ở độ cao này, việc băng qua núi ngày càng trở nên khó nhằn.
Gió thổi mạnh đến nỗi có thể quật ngã bất cứ ai nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi đều đầy rủi ro.
Không khí trở nên loãng đến khó thở.
Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.
Cảm giác như thể họ đang dần bị ngạt thở.
Bệnh độ cao không phải là thứ có thể vượt qua bằng ý chí.
Nó vô hình và khó lường, tấn công cả người mạnh lẫn người yếu, chẳng quan tâm đến thể lực hay sức chịu đựng.
Nếu may mắn, người ta chỉ bị những triệu chứng nhẹ.
Kẻ kém may mắn có thể bị hành hạ trong vài ngày, thậm chí vài tuần, phải chịu đủ mọi tác động khắc nghiệt.
Thậm chí có người còn mất mạng.
Như thể mọi chuyện chưa đủ tệ, trời còn lạnh cắt da cắt thịt.
Quần áo ấm và áo lông giờ chẳng còn đủ để giữ ấm.
Sunny vừa thấy như sốt, vừa lạnh đến run người, nguyền rủa tất cả những quyết định đã đưa cậu đến đây, lên cái sườn núi băng giá vô tận này.
Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.
Vậy mà họ vẫn phải tiếp tục.
Vài giờ trôi qua.
Dù mệt mỏi, ba người sống sót vẫn cố gắng vượt khó, từng bước leo cao hơn.
Con đường cũ mà Scholar đã nhắc đến chắc không còn xa nữa, ít nhất thì Sunny hy vọng là vậy.
Nhưng đến một lúc, cậu bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có thật hay không.
Có lẽ tên nô lệ già đó đã nói dối.
Có lẽ con đường đó đã bị thời gian xóa dấu từ lâu.
Có lẽ họ đã đi lỡ nó mà không hề hay biết.
Khi cậu gần như tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.
Con đường mòn cũ kỹ và hẹp, chỉ đủ rộng cho hai người đi cạnh nhau.
Nó không được lát đá, mà như thể được đẽo gọt từ đá đen bằng một công cụ hoặc phép thuật nào đó, uốn lượn theo sườn núi như đuôi của một con rồng đang ngủ.
Chỗ này chỗ kia bị tuyết phủ.
Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng.
Sunny chưa bao giờ thấy mừng rỡ khi nhìn thấy một bề mặt phẳng đến thế.
Không nói một lời, Scholar thả ba lô xuống và ngồi phịch xuống đất.
Ông ta tái mét, thở hổn hển như cá mắc cạn.
Dù vậy, vẫn có một nụ cười nhạt trên khuôn mặt ông ta.
“Đã bảo rồi mà.”
Hero gật đầu và nhìn xung quanh.
Vài giây sau, anh quay lại nhìn tên nô lệ đang đắc ý:
“Đứng dậy. Chưa phải lúc nghỉ ngơi đâu.”
Scholar chớp mắt mấy cái, rồi nhìn anh bằng ánh mắt van nài.
“Cho… cho tôi nghỉ vài phút thôi.”
Hero định cãi lại, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh.
Hero quay lại nhìn cậu.
“Sao thế?”
“Nó biến mất rồi.”
“Cái gì biến mất?”
Sunny chỉ tay xuống con đường mà họ vừa đi qua.
“Xác của Shifty. Nó biến mất rồi.”
Hero nhìn cậu vài giây, có vẻ không hiểu cậu đang nói gì.
‘À phải rồi, họ đâu biết tên hắn là Shifty. Hơi quê.’
Cậu định giải thích, nhưng Scholar và Hero dường như đã hiểu ra.
Cả hai cùng bước tới mép con đường đá và nhìn xuống, cố tìm xem chỗ Shifty đã ngã.
Đúng vậy, vệt máu vẫn còn trên đá, nhưng xác của hắn thì đã biến mất.
Scholar giật mình lùi lại, bò càng xa mép vực càng tốt.
Hero cũng lùi lại, theo phản xạ nắm chặt chuôi kiếm.
Ba người trao nhau một ánh mắt căng thẳng, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất này.
“Là con quái,” Scholar nói, mặt còn tái hơn lúc nãy. “Nó đang theo dõi chúng ta.”
Hero nghiến răng.
“Ông nói đúng. Nếu nó đã đến gần thế này, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với nó.”
Ý nghĩ phải chiến đấu với Bạo Chúa (Tyrant) vừa đáng sợ, vừa nực cười.
Cứ như thể anh vừa tuyên bố rằng tất cả bọn họ rồi sẽ chết sớm thôi vậy.
Sự thật hiển nhiên này khiến cả Sunny và Scholar đều rùng mình.
Nhưng tên nô lệ già, đáng ngạc nhiên thay, lại không tỏ ra hoảng sợ.
Thay vào đó, ông ta cúi đầu và nói khẽ:
“Không nhất thiết phải thế.”
Hero và Sunny cùng quay sang nhìn ông ta, chăm chú lắng nghe.
Hero nhướn mày.
“Giải thích đi?”
‘Đến rồi đây.’
Scholar thở dài.
“Con quái đã bám theo chúng ta chỉ trong vòng một ngày. Điều này có nghĩa là có hai khả năng lớn nhất.
Hoặc nó đủ thông minh để biết chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu.”
Hero suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đồng ý với lý luận này.
Tên nô lệ già khẽ mỉm cười và tiếp tục.
“Nếu là một trong hai, chúng ta có thể đánh lừa nó và câu thêm thời gian.”
“Bằng cách nào?”
Dù giọng Hero có vẻ gấp gáp, Scholar vẫn do dự và im lặng.
“Sao ông không trả lời? Nói đi chứ!”
Tên nô lệ già lại thở dài và chậm rãi đáp, như thể miễn cưỡng lắm.
Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.
“Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống dưới kia, rồi để nó ở đó làm mồi nhử, còn chúng ta thì đi tiếp. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.”
‘Đúng lúc thật.’
Nếu không giận tím mặt — và dĩ nhiên là sợ đến tê tái — Sunny đã bật cười.
Nhận định của cậu, có vẻ như, đã trở thành sự thật.
Đúng là hay ho gì cái sự thật này, khi mà đúng có nghĩa là mình có thể trở thành mồi cho quái vật.
Cậu nhớ lại lời Scholar đã nói khi Shifty định giết cậu — “Đừng vội, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể sẽ có ích sau này.”
Những lời này, nghe có vẻ tử tế lúc đó, giờ lại lộ ra một ý nghĩa ác độc hơn nhiều.
‘Đồ khốn nạn!’
Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.
Chàng lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.
“Ông nói cái gì? Bắt nó chảy máu ư?”
Scholar lắc đầu.
“Đơn giản thôi. Nếu con quái biết chúng ta sẽ đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ ý định đến đèo núi, mà phải đi đường tắt qua đỉnh núi. Nếu nó đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một người làm mồi để đánh lạc hướng nó.”
Ông ta dừng lại.
“Chỉ bằng cách để lại một người bị thương phía dưới đường, chúng ta mới có thể tránh được cuộc truy đuổi, bất kể nó theo dõi chúng ta bằng cách nào.”
Hero đứng yên, mắt đảo qua đảo lại giữa Scholar và Sunny.
Sau vài giây, anh hỏi:
“Sao ông có thể đề xuất một chuyện tàn nhẫn như vậy?”
Tên nô lệ già vờ đau khổ và u ám.
“Tất nhiên là tôi đau lòng chứ! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba sẽ chết. Còn cách này, ít nhất thì cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng người. Các vị thần sẽ ban phước cho cậu ấy vì sự hy sinh này!”
‘Ghê thật, mồm mép dẻo quẹo. Suýt nữa thì mình cũng tin rồi.’
Chàng lính trẻ há miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.
Sunny lặng lẽ quan sát hai người còn lại, đánh giá cơ hội của mình nếu phải đánh nhau.
Scholar đã gần như kiệt sức, hạ gục hắn ta chắc không khó.
Nhưng Hero… Hero mới là vấn đề lớn…
