Chương 9: Wishful Thinking - Mơ Mộng Hão Huyền
Có một vấn đề rồi.
Họ đã lên kế hoạch đi theo con đường mòn lên đèo, vượt qua ngọn núi và rời khỏi hiện trường vụ thảm sát trước khi trời tối.
Nhưng giờ thì đường đi lối lại đâu còn nữa.
Chẳng biết từ mấy tháng trước hay mới hôm qua thôi, một trận lở đá kinh hoàng đã xóa sổ đoạn đường hẹp, biến những phần còn lại thành một đống đổ nát không thể vượt qua.
Sunny đứng ngay mép vực, nhìn xuống với vẻ mặt lạnh tanh.
"Giờ chúng ta phải làm sao?"
Giọng Scholar nghẹn lại vì cái cổ áo khoác lông cừu dày cộm. Gã đồng hành Shifty thì bực dọc đảo mắt nhìn xung quanh.
Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny – một mục tiêu ngon lành để trút giận.
"Tôi nói cho cậu biết chúng ta phải làm gì! Vứt bớt gánh nặng đi!"
Hắn chỉ vào đôi ủng của Sunny rồi quay sang Hero:
"Nghe đây, ngài quý tộc. Thằng nhóc này yếu quá. Nó làm chúng ta chậm chân! Hơn nữa, nó cứ kỳ quặc thế nào ấy. Cậu không thấy nó rờn rợn à?"
Chàng chiến binh trẻ đáp lại bằng một ánh nhìn khó chịu, nhưng Shifty vẫn không chịu thôi.
"Nhìn đi kìa! Cái kiểu nó lườm tôi kìa! Tôi thề có trời đất, từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, mọi chuyện chẳng ra làm sao cả. Có khi lão già kia nói đúng: thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa rồi!"
Sunny cố nén không trợn mắt.
Đúng là cậu xui thật, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với những gì Shifty đang ám chỉ.
Không phải cậu mang vận rủi đến cho đoàn nô lệ, mà chính vì đoàn xe này vốn dĩ đã gặp nguy hiểm từ trước nên cậu mới bị cuốn vào đây.
Scholar hắng giọng:
"Nhưng tôi có nói thế bao giờ…"
"Thì cứ cho là vậy đi! Chẳng lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó cho chắc ăn à?! Dù sao thì nó cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa đâu!"
Scholar nhìn Sunny với ánh mắt dò xét.
Có lẽ Sunny đang đa nghi, nhưng cậu cảm thấy trong mắt gã nô lệ già có một tia lạnh lùng tính toán.
Cuối cùng, Scholar lắc đầu.
"Đừng nóng vội thế, bạn tôi. Thằng nhóc này có thể sẽ có ích sau này đấy."
"Nhưng…"
Hero cuối cùng cũng lên tiếng, cắt ngang cuộc cãi vã.
"Chúng ta không bỏ ai lại cả. Còn việc ai chịu đựng được bao lâu… thì hãy lo cho bản thân trước đi."
Shifty nghiến răng ken két, nhưng rồi cũng chỉ vung tay lên.
"Được thôi. Vậy giờ chúng ta phải làm gì?"
Cả bốn người nhìn đoạn đường bị phá hủy, rồi lại nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng ngước lên trên, nơi vách đá dựng đứng bị vỡ nát do đá lở.
Sau một hồi im lặng, Scholar mới lên tiếng:
"Thực ra, ngày xưa có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Thỉnh thoảng vẫn có tín đồ hành hương đi qua. Sau này, Đế chế mở rộng một số đoạn và xây dựng đường chính – tất nhiên là dẫn tới đèo chứ không phải đỉnh."
Ông ngước lên.
"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên kia. Nếu chúng ta lên được đó, có lẽ sẽ tìm được đường quay lại đoạn đường không bị hư hại."
Mọi người đều nhìn theo hướng tay ông, e ngại khi nghĩ đến việc phải leo lên cái sườn núi hiểm trở đó.
Trừ Hero, tất nhiên, vẫn điềm tĩnh như không.
Do lở đá, sườn núi không còn dốc thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất đáng gờm.
Shifty là người đầu tiên lên tiếng:
"Leo lên đó á? Ông điên à?"
Scholar nhún vai bất lực.
"Anh có ý tưởng nào hay hơn không?"
Không ai có.
Sau một hồi chuẩn bị, họ bắt đầu leo.
Shifty và Scholar khăng khăng giữ lại mấy món vũ khí lượm được từ xác binh lính, nhưng Sunny đành tiếc nuối bỏ lại thanh đoản kiếm vừa nhặt được.
Cậu biết cuộc leo núi này sẽ vắt kiệt sức của họ.
Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm, nhưng mỗi gram thừa ra đều sẽ trở thành gánh nặng khủng khiếp.
Là thành viên yếu nhất nhóm, cậu đã phải cố gắng lắm mới theo kịp, nên chẳng còn lựa chọn nào khác. Giảm đi vài ký sắt có lẽ là quyết định đúng đắn.
Đi bộ trên đường núi đã khó, leo núi còn là cực hình. Nửa giờ sau, cậu cảm thấy cơ bắp mình như muốn tan ra, phổi thì sắp nổ tung đến nơi.
Nghiến răng, Sunny tiếp tục tiến lên. Cậu phải tự nhắc mình cẩn thận từng bước một. Trên cái sườn núi đóng băng và lởm chởm này, chỉ cần sẩy chân một cái là có thể lăn xuống vực chết tươi.
'Phải nghĩ đến điều gì đó vui vẻ,' cậu tự nhủ.
Nhưng có ý nghĩ vui vẻ nào lóe lên trong đầu cậu lúc này?
Không nghĩ ra được gì, Sunny bắt đầu tưởng tượng đến phần thưởng mà cậu sẽ nhận được sau khi vượt qua thử thách này.
Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là thứ quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).
Đúng là những thử thách sau này có thể mang lại nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.
Nhưng chính thử thách đầu tiên này sẽ quyết định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ lớn đến đâu, và cái giá họ phải trả là gì… Chưa kể đến việc nó trao cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).
Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng vô cùng quan trọng: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban cho khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Soul Cores là nền tảng cho cấp bậc và sức mạnh của một người.
Lõi càng mạnh, sức mạnh càng lớn.
Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), nhưng nguy hiểm hơn ở chỗ, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi – một con quái vật hạ đẳng chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có tới năm lõi.
Tình cờ thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ xác của các sinh vật trong Dream Realm.
Đó là lý do tại sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ, bất chấp nguy cơ mất mạng.
Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng bằng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.
Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant sẽ được nâng lên thành Dreamers – hay còn gọi là Sleepers – và có thể bước vào Dream Realm.
Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó họ sẽ trở thành Awakened hoàn toàn.
Khoảng thời gian giữa lúc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.
Đối với Sunny, thời gian đó chỉ vỏn vẹn một tháng, quá ngắn ngủi.
Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Aspirant khi vượt qua thử thách… đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).
Đây chính là "sức mạnh ma thuật" giúp Awakened vượt trội hơn người thường.
Các Aspect Ability rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ.
Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng lại vượt xa sức tưởng tượng.
Nhờ sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature.
Nhưng sức mạnh luôn đi kèm với cái giá của nó.
Cùng với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm), đôi khi còn được gọi là counter (điểm yếu). Flaw cũng đa dạng như Ability, từ nhẹ nhàng đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc thậm chí gây tử vong.
'Không biết một tên nô lệ đền thờ như mình sẽ nhận được loại Ability gì nhỉ,' Sunny nghĩ, không mấy lạc quan về cơ hội của bản thân. 'Còn về Flaw thì… có vẻ như vô tận. Hy vọng Aspect của mình sẽ tiến hóa khi mình kết thúc cái mớ hỗn độn này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'
Nếu một Aspirant thể hiện xuất sắc, Aspect được ban cho có khả năng sẽ trải qua quá trình tiến hóa sớm. Aspects, giống như Soul Cores, có cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm tàng và độ hiếm.
Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên), tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh), Ascended (Thăng Hoa), Transcendent (Siêu Việt), Supreme (Tối Thượng), Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) – mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng bao giờ.
'Với đống thử thách mà nó bắt mình trải qua, Spell – nếu nó có lương tâm – ít nhất cũng phải cho mình một Aspect Awakened chứ nhỉ? Hoặc thậm chí Ascended luôn đi!'
Cuối cùng, còn một khả năng nhỏ nhoi là nhận được một True Name (Tên Thật) – một danh hiệu danh giá được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất.
Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể nào, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều sở hữu một cái.
Nó được xem là dấu hiệu cao quý nhất.
Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí còn chẳng thèm nghĩ đến.
'Ai thèm cái thứ cao quý đó? Cho tôi sức mạnh đi!'
Cậu lẩm bẩm nguyền rủa, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu thêm chán nản và bực bội.
'Có lẽ mình bị dị ứng với việc mơ mộng.'
Một kiểu dị ứng trớ trêu thay, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Dream Realm – nếu cậu còn sống sót đến lúc đó.
Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tinh thần của Sunny cũng không hẳn là vô ích.
Ngước mắt lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã xuống thấp hơn nhiều.
Nói đúng hơn thì, không khí cũng lạnh hơn hẳn.
'Ít ra nó cũng giúp mình giết thời gian,' Sunny nghĩ.
Màn đêm đang đến gần…
