Chương 23: Dreams and Nightmares - Những Giấc Mơ và Ác Mộng
Đây chính là điều Sunny đặc biệt quan tâm.
Đương nhiên, cậu cũng có những hiểu biết nhất định về cách mọi thứ vận hành bên trong Spell.
Nhưng First Nightmare đã cho cậu thấy rằng, thực tế có nhiều điểm khác biệt so với những gì người ta vẫn thường mô tả, dù chỉ là những chi tiết nhỏ nhưng lại vô cùng quan trọng.
Cậu cần phải phân biệt rõ đâu là sự thật, đâu là hư cấu.
Và tất nhiên, sẽ rất có ích nếu được nghe một người từng đặt chân đến Dream Realm kể lại.
Thế nên Sunny hoàn toàn tập trung lắng nghe.
Awakened Rock bắt đầu:
"Hầu hết mọi người đều biết về Nightmares cả rồi, vì chúng có ảnh hưởng trực tiếp đến thế giới thực và cuộc sống của các cậu. Trước khi bước vào First Nightmare, ai cũng đã được cảnh báo rằng nếu chết ở đó, một Nightmare Creature sẽ được phép vượt qua ranh giới và xâm nhập vào thế giới thực."
Đúng vậy, đó là lý do Master Jet phải kiên nhẫn chờ bên cạnh cậu, sẵn sàng ứng phó nếu có con quái vật nào xuất hiện.
"First Nightmares rất đặc biệt, bởi vì mỗi người sẽ trải qua một Ác Mộng của riêng mình. Đó là lý do tại sao chỉ có một Sinh Vật duy nhất có thể xuất hiện. Tuy nhiên, mọi thứ sẽ trở nên nguy hiểm hơn nhiều kể từ Second Nightmare. Những Ác Mộng này không còn liên kết với một cá nhân cụ thể nào nữa, mà được sinh ra từ chính Dream Realm. Trong quá trình Seed của Ác Mộng phát triển, bất kỳ Awakened nào cũng có thể thử chinh phục nó."
Săn lùng Nightmares là nhiệm vụ hàng đầu của Awakened.
Sunny đã biết điều đó.
"Nếu tất cả đều bỏ mạng hoặc không tìm thấy Seed trước khi nó trưởng thành, một Gate sẽ mở ra trong thế giới thực, cho phép vô số quái vật tràn qua. Hậu quả thì các cậu đều biết cả rồi đấy. Những Awakened khác sẽ phải hứng chịu đợt tấn công này, và nó có thể gây ra sự tàn phá khủng khiếp, hoặc thậm chí là tổn thất lớn về người dân."
Những Cánh Cổng mở ra là nỗi kinh hoàng của cả hành tinh này.
Đó cũng là tai họa thứ hai do Spell gây ra, sau sự xuất hiện ban đầu của Nightmare Creatures.
Sự khác biệt là, trong đợt đầu tiên, chỉ có Dormant Beasts mà thôi.
Tuy nhiên, các Cánh Cổng có nhiều cấp độ khác nhau, và bất kỳ loại Sinh Vật nào cũng có thể vượt qua.
Không lâu trước khi Sunny ra đời, một Cánh Cổng Cấp 5 mở ra đã biến cả một lục địa thành vùng đất chết, không còn ai có thể sinh sống được nữa.
May mắn thay, Cánh Cổng cấp cao rất hiếm khi xuất hiện.
Giọng của Awakened Rock trở nên nghiêm trọng hơn:
"Vậy nên, có thể nói rằng mục đích của Awakened là xâm nhập vào Dream Realm, tìm kiếm những Nightmares đang hình thành và ngăn chặn chúng trước khi chúng gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho thế giới thực. Từ đó, các cậu có thể thấy Dream Realm và Nightmares có liên hệ mật thiết với nhau, nhưng không phải là một. Nếu Nightmares là đích đến, thì Dream Realm là con đường dẫn đến đó. Nhưng nó còn hơn thế nữa."
"Lãng mạn thật. Awakened Rock có vẻ cũng có tâm hồn thi sĩ đấy chứ?"
"Nói một cách đơn giản, Dream Realm là một thế giới. Nó rộng lớn, bí ẩn và phần lớn vẫn chưa được khám phá. Nó cũng là một thế giới đã chết. Ở đó không có sự sống, ngoại trừ Nightmare Creatures, những hệ sinh thái bị hủy hoại… và giờ là chúng ta. Nhưng không phải lúc nào nó cũng chết chóc như vậy. Chúng ta biết rằng từ rất lâu về trước, Dream Realm từng là nơi sinh sống của một số nền văn minh cổ xưa. Có rất nhiều tàn tích vẫn còn chôn vùi đâu đó dưới lòng đất."
Theo những gì Sunny biết, những nền văn minh đã mất này không hẳn là nguyên thủy, chỉ là sự phát triển của họ tập trung vào Soul Cores và những điều huyền bí, thay vì công nghệ.
Về cơ bản, đó là phép thuật và ma thuật.
Tên của họ là gì? Tại sao họ lại sụp đổ?
Không ai biết.
Có lẽ họ đã bị Spell tiêu diệt.
"Chúng ta không biết Dream Realm chỉ là một ảo ảnh khổng lồ bên trong Spell, hay nó thực sự tồn tại, và Spell chỉ là con đường kết nối hai thực tại. Tuy nhiên, chúng tôi nghi ngờ rằng những ảo ảnh xuất hiện bên trong Nightmares đều dựa trên lịch sử của nó. Chúng là những bản sao của các sự kiện trong quá khứ, được tái hiện lại từ sâu thẳm thời gian."
Vậy nên, rất có thể đã từng có một đoàn nô lệ thực sự trên ngọn núi đen đó từ rất lâu trước đây.
Sunny nhớ lại cách thời gian dường như trôi ngược ở phần đầu Ác Mộng của mình.
Cậu tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu không có sự can thiệp của cậu.
Liệu tên nô lệ vô danh có chết trong bụng Mountain King cùng với những người còn lại trong đoàn nô lệ không?
Không hiểu sao, cậu cảm thấy tên nô lệ vô danh đó không hề tầm thường.
Nếu không, tại sao Spell lại nhớ đến hắn?
Còn Hero thì sao? Liệu hắn có trốn thoát được không?
"Tò mò thật đấy."
"Có bốn điểm khác biệt chính giữa Dream Realm và Nightmares. Thứ nhất, Dream Realm không có "cốt truyện". Không có xung đột định trước nào mà các cậu bắt buộc phải giải quyết. Các cậu có thể tự do di chuyển và khám phá, miễn là đủ mạnh để sống sót trong vùng hoang dã. Hầu hết mọi người thường sẽ ở gần một trong các Citadel của con người."
"Nghe hay đấy," Sunny nghĩ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.
Đúng là không có xung đột định trước nào trong Dream Realm.
Nhưng với Attributes [Fated] của mình, cậu gần như chắc chắn sẽ gặp rắc rối ở đâu đó thôi.
Vậy nên cái gọi là tự do mà Awakened Rock vừa nói có lẽ chỉ là tương đối với trường hợp của cậu.
Trong khi đó, giảng viên vẫn tiếp tục:
"Thứ hai, như tôi đã nói, ngoài những người đến từ thế giới thực, Dream Realm không có con người. Chỉ có quái vật. Tuy nhiên, một số quái vật có khả năng bắt chước ngoại hình của con người, vì vậy hãy cẩn thận."
Sunny cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Nightmare Creatures có thể bắt chước con người ư? Thật kinh khủng! Sao lại có chuyện như vậy? Tại sao đến giờ cậu mới được nghe về điều này?
Cậu liếc nhìn những Legacies đang đứng ở hàng đầu và nhận thấy họ không hề tỏ ra ngạc nhiên.
Vậy là họ biết chuyện này.
"Thứ ba, không giống như First Nightmare, nếu các cậu chết trong Dream Realm, Nightmare Creatures sẽ không xuất hiện trong thế giới thực. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó là điều tốt. Lực lượng Awakened của chúng ta vốn đã rất mỏng. Nếu chúng ta còn phải giám sát từng Sleeper một, thì sẽ không còn đủ nguồn lực để giải quyết những vấn đề quan trọng hơn."
Xét đến việc mỗi Sleeper có thể dành ra hàng tuần, thậm chí hàng tháng trong Dream Realm, thì lời tuyên bố này nghe có vẻ tàn nhẫn nhưng lại rất hợp lý.
"Và cuối cùng, cũng là điều quan trọng nhất. Không giống như Nightmares, vốn bị ràng buộc bởi những quy tắc công bằng, không có giới hạn nào về loại Sinh Vật mà các cậu có thể gặp trong Dream Realm. Trong các thử thách của mình, Spell sẽ không bao giờ để một Dormant đối đầu với một đối thủ mạnh hơn họ quá nhiều…"
"Ồ, thật sao?" Sunny nhếch mép cười khẩy.
Tuy nhiên, cậu cũng phải thừa nhận Awakened Rock nói đúng.
Dù Hero và Mountain King đều mạnh hơn cậu rất nhiều, nhưng họ cũng chỉ hơn cậu một cấp mà thôi.
"... Nhưng trong Dream Realm, không có giới hạn nào cả. Về mặt lý thuyết, các cậu có thể tình cờ chạm trán một Unholy Titan và chết trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vì vậy, hãy cẩn thận và chỉ nên ở trong những khu vực có kẻ địch ngang tầm với mình. Điều này không đảm bảo an toàn tuyệt đối, nhưng ít nhất nó sẽ giúp các cậu giảm thiểu nguy cơ đụng độ với những thứ mà các cậu không thể đối phó."
Tốt nhất là nên ở trong khu vực có Nightmare Creatures yếu hơn mình.
Đó chính là kế hoạch của Sunny.
Awakened Rock dừng lại một lát, quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của những Sleepers trước mặt.
Sau đó, ông nói thêm:
"Khi đến thời điểm hạ chí, các cậu sẽ bị kéo vào Dream Realm. Không ai có thể đoán trước được chính xác vị trí mà các cậu sẽ xuất hiện, nhưng có khả năng nhiều người trong số các cậu sẽ được đưa đến gần nhau. Hãy hợp lực và tiến đến Citadel gần nhất. Mỗi Citadel đều được xây dựng xung quanh một Gateway. Đến được đó, các cậu sẽ có thể trở về."
Gateways là những cổng đặc biệt, đóng vai trò là lối thoát khỏi Dream Realm.
Một khi Sleepers đến được cổng đó, họ sẽ có thể trốn thoát về thế giới thực và trở thành Awakened.
Core của họ sẽ tiến hóa, và họ cũng sẽ nhận được Khả Năng Khía Cạnh thứ hai. Sau đó, họ sẽ có thể quay trở lại Dream Realm mỗi khi chìm vào giấc ngủ.
"Nếu các cậu không tìm thấy hoặc không thể đến được Citadel gần nhất, hãy tìm một Gateway chưa bị chiếm giữ. Nó thường nằm bên trong hoặc gần một địa danh nổi bật trong khu vực. Hãy hợp sức đánh bại những kẻ canh giữ và trở về an toàn."
Ông nhìn họ với ánh mắt đầy ẩn ý.
"Hôm nay đến đây thôi. Tiếp theo, hãy làm theo hướng dẫn đã được gửi đến thiết bị liên lạc của các cậu để tìm dormitory được phân công. Sau khi ổn định chỗ ở, các cậu có thể đến nhà ăn để dùng bữa tối. Sau đó sẽ có một buổi phỏng vấn để chuẩn bị cho chương trình học tập của các cậu. Hãy nghỉ ngơi thật tốt. Buổi huấn luyện sẽ bắt đầu vào ngày mai."
Nói xong, ông gật đầu nhẹ rồi rời đi.
Sunny thở dài.
"Không thể đoán trước ư?"
Với vận may của mình, cậu hoặc sẽ rơi ngay giữa một Citadel phồn thịnh của loài người và ngay lập tức tiến vào Gateway, hoặc sẽ xuất hiện ở một khu vực xa xôi và chết chóc đến mức chưa ai từng nghe nói đến, chứ đừng nói đến việc sống sót trở về.
"Mong là điều đầu tiên sẽ xảy ra."
Vì cũng chẳng thể làm gì khác, Sunny cũng không quá lo lắng.
Cậu đang bận tâm đến một điều quan trọng hơn nhiều – không biết tối nay họ sẽ cho ăn món gì đây…
