Chương 29: The Last Day on Earth - Ngày Cuối Cùng Trên Trái Đất
Vào ngày đông chí, Sunny tỉnh dậy với cảm giác mệt mỏi và ngái ngủ. Dù cậu cố gắng thế nào để xua đi sự uể oải này, nó vẫn lì lợm bám lấy. Cuối cùng, cậu đành nằm lại trên giường một lúc, cuộn tròn trong chăn.
Cậu đã quá quen thuộc với cái cảm giác buồn ngủ dai dẳng này. Nó hệt như những ngày trước Ác Mộng Đầu Tiên. Cũng gần giống như cái lúc cậu dần chết cóng trên sườn núi Black Mountain. Nhớ lại cái lạnh thấu xương của tử thần đang cận kề, Sunny không khỏi rùng mình.
Hôm nay là ngày cuối cùng của cậu trên Trái Đất... ít nhất là trong một thời gian. Đến tối, Spell sẽ đưa cậu đi một lần nữa, lần này là để thử thách bản thân trong không gian bao la của Cõi Mộng. Cậu sẽ phải đối mặt với điều gì trong thế giới đổ nát huyền bí ấy? Liệu may mắn sẽ mỉm cười với cậu lần này, hay lại là một thảm họa khác?
"Ugh."
Nghĩ nhiều cũng vô ích. Cậu đã làm mọi thứ có thể để chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi. Cậu đã học hành chăm chỉ, luyện tập cật lực và giữ kín bí mật của mình. Khía Cạnh của cậu mạnh hơn nhiều người, và ý chí sinh tồn của cậu đã được tôi luyện qua sự khắc nghiệt của vùng ngoại ô và thử thách còn nghiệt ngã hơn của Ác Mộng Đầu Tiên.
Nói chung, cậu đã sẵn sàng.
Với một tiếng thở dài, Sunny rời khỏi giường và bắt đầu thói quen buổi sáng. Nếu đây là lần tắm nước nóng cuối cùng trong một thời gian dài, cậu sẽ thực sự tận hưởng nó. Nếu đây là bữa sáng thịnh soạn cuối cùng trong lúc này…
Thực ra, cậu chẳng thấy thèm ăn chút nào.
Nhà ăn đông nghẹt Sleepers, nhưng không một ai nói chuyện. Tất cả mọi người đều có tâm trạng ảm đạm và dường như đang suy tư hơn thường lệ. Không có tiếng cười hay những cuộc trò chuyện ồn ào như mọi khi — chỉ có các Legacy vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Tuy nhiên, ngay cả họ cũng im lặng.
Sunny nhớ lại lần cuối cùng cậu chuẩn bị bước vào Spell và, với chút lo lắng, tiến đến máy pha cà phê. Trong thời gian ở Academy, cậu đã phát hiện ra rằng nhiều người có thói quen thêm đường và sữa vào cà phê của họ. Vì vậy, vào ngày đặc biệt này, cậu quyết định thử lại.
Dù sao đi nữa, có một thói quen cũng hay.
Vài phút sau, cậu đã ngồi vào chỗ quen thuộc gần Cassia, cô gái mù. Dù họ luôn phải ở gần nhau, họ chưa từng nói chuyện với nhau dù chỉ một lần, giống như hai người xa lạ bị buộc phải chia sẻ không gian vì những hoàn cảnh bất khả kháng. Sunny không thấy lý do gì để thay đổi điều này hôm nay.
Tuy nhiên, ngay khi cậu nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Cassia đột ngột quay đầu và nhìn cậu bằng đôi mắt xanh mù lòa tuyệt đẹp của cô.
Sunny lo lắng nhìn quanh, xem có ai khác thu hút sự chú ý của cô không, và sau khi chắc chắn rằng không có ai đứng sau cậu, cậu hỏi:
"G—gì vậy?"
Cassia im lặng, như thể đang lưỡng lự không biết có nên trả lời hay không, rồi đột nhiên nói:
"Chúc mừng sinh nhật."
'Hả?'
Sunny nhíu mày, cố gắng hiểu ý nghĩa trong lời nói của cô. Rồi, một tia ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt cậu.
'Ồ, đúng rồi. Hôm nay là sinh nhật mình.'
Cậu hoàn toàn quên mất chuyện đó. Hôm nay cậu tròn mười bảy tuổi.
'Khoan đã... làm sao cô ấy biết chuyện này?'
Sunny nhìn Cassia bằng ánh mắt kỳ lạ, mở miệng định nói gì đó, rồi lại thôi. Cô ấy thực sự quá đáng sợ.
"À... cảm ơn."
Cassia gật đầu rồi quay đi, dường như lại chẳng còn hứng thú với việc trò chuyện.
Như vậy cũng tốt.
Sunny quay lại với cốc cà phê của mình, lần này thấy nó không tệ đến thế. Tất nhiên, phần lớn là nhờ đường và kem. Tuy nhiên, cậu cảm thấy tỉnh táo hơn một chút sau khi uống nó.
'Mười bảy tuổi, hả?'
Sunny chưa bao giờ chắc mình sẽ sống đến tuổi này. Thế nhưng, sau tất cả, cậu đã làm được. Cuộc sống đôi khi thật khó lường.
Nếu ai đó nói với cậu một năm trước rằng cậu sẽ kỷ niệm sinh nhật mười bảy của mình bằng cách uống cà phê thật với sữa và đường thật, cậu đã cười vào mặt họ. Nhưng giờ đây, đó lại là sự thật.
Bất giác, Sunny nhớ lại tất cả những người đã từng cùng cậu đón sinh nhật từ rất lâu trước đây. Trước khi tâm trạng cậu trở nên tồi tệ, cậu quyết định xua tan những suy nghĩ này và tự ép mình phải mỉm cười.
'Không tệ. Hãy làm lại điều này vào năm sau, khi mình đã trở thành một Awakened.'
Tự nhủ như vậy, cậu uống cạn cà phê và rời khỏi nhà ăn.
Hôm nay không có lớp, nhưng cậu vẫn đến phòng học Wilderness Survival và nói lời tạm biệt với Teacher Julius. Ông lão trở nên khá xúc động khi tiễn cậu. Ông dặn dò Sunny "một lời khuyên cuối cùng" đến cả chục lần và thậm chí còn hứa sẽ đăng ký cho cậu vào vị trí trợ lý nghiên cứu sau khi cậu trở thành một Awakened thực thụ.
Sunny rời đi, cảm ơn ông vì thời gian và sự kiên nhẫn của ông.
Sau đó, cũng chẳng còn nhiều việc để làm.
Khi mặt trời gần lặn, Instructor Rock tập hợp họ trong sảnh của Sleeper Center và dẫn họ ra ngoài.
Trong những công viên phủ tuyết bao quanh tòa nhà trắng, các Awakened khác cũng đang dẫn các nhóm Sleepers của họ đến cùng một điểm đến. Đó là trung tâm y tế của Học Viện.
Trung tâm này trông giống một ngôi đền hơn là một bệnh viện. Bên trong nó chứa đựng cả công nghệ tiên tiến nhất cũng như một số Healers giỏi nhất trong số các Awakened. Trong suốt chuyến hành trình đầu tiên vào Dream Realm, cơ thể của các Sleepers sẽ được giữ an toàn trong những buồng đặc biệt và được duy trì bởi sức mạnh phép thuật của các Healers nếu có bất cứ điều gì không may xảy ra ở phía bên kia của Spell.
Tất nhiên, liệu họ có tỉnh dậy hay không hoàn toàn phụ thuộc vào chính các Sleepers.
Đến ngạc nhiên của Sunny, sau khi vào trung tâm y tế, Instructor Rock không đưa họ thẳng đến khu vực chứa các buồng Sleeper. Thay vào đó, ông dẫn họ đến một tầng vắng vẻ hơn và mở cửa vào một phòng trưng bày rộng rãi được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia sáng đỏ thẫm của mặt trời lặn.
Ở đó, họ thấy hàng dài xe lăn. Trên mỗi xe lăn, có một người với vẻ mặt trống rỗng, kỳ lạ, an bình. Tất cả những người này hoàn toàn im lặng, bất động, và bất di bất dịch. Họ không hề phản ứng gì với sự xuất hiện của những vị khách.
Tất cả dường như... trống rỗng.
Trong sự im lặng rợn người, Sunny cảm thấy tóc gáy dựng đứng và một nỗi kinh hoàng âm thầm len lỏi vào tim cậu.
Instructor Rock nhìn những người trống rỗng đó bằng đôi mắt nghiêm nghị.
"Có lý do tôi đưa các cậu đến đây. Hãy nhìn kỹ và ghi nhớ. Một số người trong các cậu có thể biết những người này... với những ai không biết, họ được gọi là Hollow."
Ông nghiến răng.
"Tất cả họ từng là Sleepers hoặc Awakened. Một số thì yếu, một số thì mạnh. Có người còn vô cùng mạnh mẽ. Tất cả đều đã bỏ mạng trong Dream Realm."
'Họ... linh hồn của họ đã biến mất,' Sunny nhận ra, kinh hoàng.
'Nếu may mắn, khi linh hồn của cậu bị tiêu diệt, cơ thể sẽ chết theo. Nhưng nếu không, cậu sẽ trở nên giống như họ. Hollow.'
Instructor Rock liếc về phía Caster và Nephis, rồi nói thêm:
"Vì vậy, đừng có chết ở đó."
***
Nửa giờ sau, các Sleepers đã được đưa đến phòng riêng của họ và đang chuẩn bị bước vào các buồng.
Trong một căn phòng, cô gái mù Cassia đang vô vọng cố gắng định hướng trong không gian xa lạ, dò dẫm tay vào tường và những máy móc kỳ lạ. Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đẹp như búp bê của cô.
Trong một căn phòng khác, Legacy kiêu ngạo Caster đang nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Đôi môi cậu ta mấp máy, lặp đi lặp lại một câu gì đó kỳ quái. Cậu ta run rẩy.
Ở một nơi khác, Changing Star Nephis, cô con gái cuối cùng của tộc Immortal Flame, đang nhìn xuống đôi tay của mình. Dưới làn da của cô, ánh sáng trắng dịu dàng đang dần bừng lên. Khuôn mặt cô nhăn nhó trong một biểu cảm đau đớn.
Và cuối cùng, có một căn phòng nơi Shadow Slave Sunless, Lost from Light quay lưng lại với buồng ngủ và nhìn xuống cái bóng của mình.
"Sao? Sẵn sàng chưa?"
Cái bóng nhún vai và không trả lời.
Sunny thở dài.
"Ừ, tôi cũng vậy."
Nói rồi, cậu bước tới và trèo vào buồng.
***
Trong bóng tối vang vọng bao la, cậu nghe thấy:
[Welcome to the Dream Realm, Sunless! (Chào mừng đến Cõi Mộng, Sunless!)].
