Chương 4: Mountain King - Vua Núi
Quay về phía tiếng động ầm ầm, đám nô lệ ngẩng đầu lên, và chỉ thấy đá và những mảnh băng to tướng rơi từ trên trời xuống.
Họ hoảng loạn tột độ, la hét ầm ĩ, lảo đảo tránh xa.
Bóng tối thích thú nhảy nhót trên những tảng đá đen, đám nô lệ bị vướng vào dây xích, ngã nhào xuống đất, kéo theo những người khác.
Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, phần lớn là do cậu đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện này.
Bình tĩnh và tỉnh táo, cậu ngước lên bầu trời đêm, đôi mắt được Attribute ban cho khả năng nhìn xuyên bóng tối, rồi lùi lại một bước đầy tính toán. Ngay sau đó, một tảng băng to như người rơi xuống ngay trước mặt cậu rồi vỡ tan, văng mảnh vụn sắc nhọn tứ tung.
Những người khác không được nhanh nhẹn như thế. Băng và đá tiếp tục trút xuống, khiến nhiều người bị thương, thậm chí mất mạng. Tiếng rên rỉ đau đớn vang vọng khắp nơi.
"Đứng lên, lũ ngốc! Lùi về phía vách núi!"
Gã lính kỳ cựu, kẻ đã quất roi vào Sunny mấy tiếng trước, hét lên giận dữ, cố gắng bảo đám nô lệ di chuyển đến nơi tương đối an toàn gần sườn núi. Nhưng chưa kịp ai nghe theo mệnh lệnh của hắn, một vật thể khổng lồ rơi xuống, tạo ra một chấn động rung chuyển mặt đá dưới chân họ. Nó rơi ngay giữa đoàn người và vách núi, khiến tất cả im bặt trong giây lát.
Lúc đầu, nó trông như một cục tuyết bẩn, hình dáng gần như tròn và cao ngang người cưỡi ngựa. Nhưng khi sinh vật đó dang những chi dài ngoằng của nó ra và đứng dậy, nó trông như một điềm báo tử thần kinh hoàng phủ bóng lên cả nền đá.
“Thứ này ít nhất cũng phải cao đến bốn mét,” Sunny nghĩ, có chút kinh hoàng.
Sinh vật có hai chân ngắn, thân hình gầy guộc và lưng gù, với đôi tay dài không cân đối và nhiều khớp nối. Hai cánh tay dài kết thúc bằng bộ móng vuốt xương đáng sợ, còn hai cánh tay ngắn hơn thì các ngón gần giống ngón tay người. Thứ trông như tuyết bẩn hóa ra là bộ lông xám vàng xơ xác, dày đến mức có thể cản được cả tên lẫn kiếm.
Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn chằm chằm vào đám nô lệ với vẻ thờ ơ như thể nhìn côn trùng. Bên dưới, một cái miệng kinh khủng đầy răng sắc nhọn há ra, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm sinh vật và nhỏ xuống tuyết.
Điều khiến Sunny kinh hãi nhất là những hình thù kỳ lạ, liên tục ngọ nguậy như giun dưới làn da sinh vật. Cậu thấy rõ chúng vì cậu là một trong những kẻ xui xẻo nhất đứng gần con quái vật này, được tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh tởm ở vị trí tiên phong.
“Chuyện này… quá sức chịu đựng,” cậu nghĩ, chết lặng.
Ngay khi ý nghĩ đó vừa dứt, tất cả vỡ òa. Sinh vật cử động, vung móng vuốt về phía cậu. Nhưng Sunny đã chuẩn bị sẵn sàng: không một giây do dự, cậu nhảy sang một bên, xa nhất có thể trong giới hạn của dây xích, và khéo léo đẩy gã nô lệ vai rộng vào giữa mình và con quái vật.
Phản xạ nhanh nhạy của cậu đã cứu mạng cậu, vì những móng vuốt sắc như kiếm kia đã xé toạc người gã nô lệ vai rộng chỉ một khoảnh khắc sau đó, máu bắn tung tóe khắp nơi. Bị thứ chất lỏng nóng hổi đó bắn vào người, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ, giờ đã thành một cái xác, đè lên cậu.
"Chết tiệt! Sao ngươi nặng thế!"
Bị che khuất tầm nhìn, Sunny nghe thấy tiếng gầm rợn người và cảm nhận một bóng đen khổng lồ lướt qua. Ngay sau đó, một tiếng thét xé tan màn đêm. Không quan tâm đến điều đó, cậu cố gắng lăn cái xác sang một bên nhưng bị dây xích kéo mạnh, khiến cổ tay cậu đau nhức và đầu óc choáng váng vì cơn đau bỏng rát. Mất phương hướng, cậu cảm thấy mình bị kéo lê vài bước, rồi dây xích đột nhiên chùng xuống, và cậu có thể cử động tay trở lại.
"Thấy chưa, mọi chuyện còn có thể tệ hơn nữa mà…"
Đặt tay lên ngực cái xác, cậu đẩy hết sức lực. Cái xác nặng nề chống lại mọi nỗ lực của cậu nhưng cuối cùng cũng đổ sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, cậu chưa kịp mừng vì sự tự do vừa có được thì máu trong người cậu bỗng chốc đóng băng.
Bởi vì ngay lúc đó, với hai tay vẫn còn đặt trên thân xác đẫm máu của người bạn nô lệ, cậu cảm nhận rõ ràng một thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới da hắn.
"Đúng là đồ ngốc khi nghĩ mọi chuyện sẽ tệ hơn, phải không?" cậu nghĩ và giật mình lùi lại.
Đẩy cái xác bằng chân, Sunny bò càng xa càng tốt, chỉ được khoảng một mét rưỡi vì vướng dây xích. Cậu liếc nhanh xung quanh, thấy đám bóng tối đang nhảy múa và bóng hình con quái vật đang tàn sát đám nô lệ đang la hét ở đầu bên kia nền đá. Rồi cậu tập trung vào cái xác, nó đang bắt đầu co giật dữ dội.
Phía bên kia cái xác, gã nô lệ ranh mãnh nhìn chằm chằm vào nó, miệng há hốc và mặt mày kinh hãi. Sunny vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của hắn.
"Còn chờ gì nữa?! Tránh xa nó ra!"
Gã nô lệ ranh mãnh cố nhúc nhích nhưng ngã nhào ngay lập tức. Dây xích bị vướng chặt giữa ba người họ, bị sức nặng của gã nô lệ vai rộng đè lên.
Sunny nghiến răng.
Ngay trước mắt cậu, cái xác đang trải qua một sự biến đổi kinh hoàng. Những mảnh xương kỳ dị đâm xuyên qua da, kéo dài ra như gai nhọn. Các cơ bắp phồng lên và co giật, như thể đang cố thay đổi hình dạng. Móng tay biến thành móng vuốt sắc lẻm; khuôn mặt nứt toác và nở rộng, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng nhọn hoắt dính đầy máu.
"Chuyện này không ổn chút nào."
Sunny rùng mình, cảm thấy buồn nôn.
"D-dây xích!"
Gã nô lệ học giả đứng cách gã nô lệ ranh mãnh vài bước, chỉ vào chiếc còng với khuôn mặt trắng bệch như ma. Lời nói của ông ta chẳng giúp ích gì, nhưng trong tình cảnh này, sự hoảng loạn của ông ta cũng dễ hiểu. Bị còng đã đủ tệ rồi, nhưng bị còng chung với thứ kinh dị này thì thật bất công.
Nhưng việc Sunny kết luận rằng mọi chuyện "không ổn" không phải vì thương thân trách phận. Cậu muốn nói rằng tình huống này theo nghĩa đen là không đúng: Spell, dù bí ẩn đến đâu, cũng có những quy tắc riêng của nó. Có những quy tắc về loại sinh vật có thể xuất hiện trong bất kỳ Nightmare nào.
Sinh Vật Ác Mộng có một hệ thống phân cấp riêng: từ Beasts (Dã Thú) vô tri, đến Monsters (Quái Vật), rồi Demons (Ác Quỷ), Devils (Quỷ Dữ), Tyrants (Bạo Chúa), Terrors (Kinh Hoàng) và cuối cùng là những Titan huyền thoại, còn gọi là Calamities (Đại Họa). Cơn Ác Mộng Đầu Tiên hầu như chỉ có dã thú và quái vật, hiếm khi xuất hiện thêm một con ác quỷ. Và Sunny chưa từng nghe nói về thứ gì mạnh hơn một con Quỷ Dữ xuất hiện ở đây.
Thế nhưng, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó, một khả năng chỉ dành cho các bạo chúa, những kẻ cai trị Nightmare Spell, và những kẻ mạnh hơn chúng.
Một bạo chúa xuất hiện trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên để làm gì?
Cái Attribute [Fated (Định Mệnh)] chết tiệt kia mạnh đến mức nào chứ?!
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ lan man.
Dù công bằng hay không, giờ chỉ có một người có thể cứu Sunny, đó chính là cậu.
Gã nô lệ vai rộng, hay đúng hơn là những gì còn sót lại của hắn, từ từ đứng dậy, cái miệng phát ra những tiếng kêu lách tách kỳ dị. Không cho hắn có thời gian hồi phục hoàn toàn, Sunny chửi thề một tiếng rồi lao về phía trước, túm lấy đoạn dây xích đang chùng xuống.
Một cánh tay của con quái vật, giờ đã mọc đủ năm cái móng vuốt lởm chởm, vươn về phía cậu, nhưng Sunny lách người sang một bên đầy tính toán.
Thứ cứu mạng cậu lần này không phải là phản xạ nhanh nhạy, mà là sự bình tĩnh. Sunny có thể không được học bất kỳ kỹ thuật chiến đấu đặc biệt nào, bởi vì tuổi thơ của cậu trôi qua trên đường phố chứ không phải trong trường học.
Nhưng đường phố cũng là một loại trường học. Cậu đã dành cả cuộc đời để chiến đấu sinh tồn, đôi khi theo đúng nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép cậu giữ được cái đầu lạnh trong mọi cuộc xung đột.
Vậy nên, thay vì chết lặng hoặc bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ đơn giản là hành động.
Áp sát con quái vật, cậu ném sợi xích qua vai nó và kéo mạnh, ghì chặt hai tay nó vào người.
Trước khi sinh vật kia, vẫn còn chậm chạp và chưa hoàn toàn tỉnh táo sau quá trình biến đổi, kịp phản ứng, Sunny đã quấn sợi xích quanh nó vài vòng, suýt chút nữa bị cái miệng đáng sợ của nó ngoạm trúng mặt.
Điểm tốt là, con quái vật không thể cử động tay nữa.
Điểm tệ là, đoạn xích cậu dùng để khống chế nó đã hết, khiến khoảng cách giữa cậu và nó gần như không còn.
"Hai người kia!" Sunny hét lên, hướng về hai người bạn nô lệ của mình. "Kéo sợi dây đó đi, như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó ấy!"
Vì đúng là như vậy.
Gã nô lệ ranh mãnh và gã học giả ngớ người ra nhìn cậu, rồi khi hiểu ra ý cậu, họ bắt đầu nhúc nhích. Cả hai người bám lấy sợi xích từ hai phía đối diện và kéo mạnh, siết chặt nó quanh con quái vật, không cho nó cơ hội thoát ra.
"Tuyệt!" Sunny nghĩ.
Con quái vật gồng cơ bắp lên, cố gắng thoát khỏi sợi xích. Dây xích kêu răng rắc, mắc vào những gai xương của sinh vật, như thể sắp đứt tung.
"Không tuyệt cho lắm!"
Không lãng phí thêm thời gian, cậu giơ hai tay lên và khóa chặt cổ sinh vật bằng đoạn dây xích ngắn hơn nối hai chiếc còng lại với nhau. Rồi cậu xoay người quanh con quái vật bằng một bước nhanh gọn và kéo, kết thúc bằng tư thế đối diện với lưng nó, càng xa cái miệng của nó càng tốt.
Sunny biết rằng mình không đủ sức bóp chết một người bằng tay không, huống hồ là một sinh vật đột biến kỳ dị và đáng sợ như kẻ đang muốn nuốt sống cậu.
Nhưng giờ đây, khi sử dụng lưng làm điểm tựa và dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để kéo sợi xích xuống, ít nhất cậu cũng có cơ hội.
Cậu kéo xuống với tất cả sức lực, cảm nhận cơ thể con quái vật ép chặt vào mình, những gai xương của nó cứa rách da thịt. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, phát ra những âm thanh kỳ quái và cố gắng phá tan sợi xích đang ghì chặt nó.
Giờ chỉ còn là câu hỏi: thứ nào sẽ gãy trước, sợi xích hay con quái vật.
"Chết đi! Chết đi, đồ khốn!"
Mồ hôi và máu hòa lẫn lăn dài trên mặt Sunny khi cậu dồn hết sức lực để kéo, và kéo, và kéo xuống với tất cả sức có thể.
Mỗi giây trôi qua dài như vô tận. Sức lực và sự chịu đựng ít ỏi của cậu nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và các cơ bắp bị những gai xương đâm vào đau nhức tột độ.
Rồi cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật xụi lơ.
Một khoảnh khắc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không gian.
Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà cậu từng được nghe.
[Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) Ấu Trùng của Mountain King.]
