Chương 31: Low Tide - Thủy Triều Thấp
Nước đen ngòm bỗng dưng trào lên, sôi sùng sục như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng trốn tránh ánh bình minh le lói.
Sunny từ từ đứng dậy, ngẫm nghĩ một lát rồi thận trọng tiến đến mép khối đá.
Cậu nhìn xuống, chớp mắt rồi quỳ hẳn xuống, cố xác định xem mình có bị ảo giác không.
Biển dường như đang rút.
Ban đầu chậm rãi, sau đó nhanh dần, mực nước cứ thế hạ xuống.
Tảng đá tròn mà cậu dùng làm chỗ trú ẩn vừa nãy còn ngập trong sóng, giờ đã lộ ra cả mét đá ướt ngăn giữa cậu và mặt biển đang nhấp nhô.
Mặt trời càng lên cao, thủy triều càng rút mạnh một cách kỳ lạ.
Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang đứng trên rìa một vách đá cao chót vót, cách mặt biển gầm gừ bên dưới cả trăm mét.
Ngay dưới chân cậu, hình dạng khối đá đang mở rộng và thay đổi.
Nhưng từ vị trí này, cậu không thể nào xác định được hình dạng cụ thể của nó.
Lúc đó, trên mặt nước đen bắt đầu xuất hiện lấm tấm những lưỡi kiếm đỏ sẫm, nhọn hoắt.
Nước rút càng sâu, càng giống như một khu rừng đỏ sẫm đang dần trồi lên từ đáy vực đen ngòm.
Những "cây" này được tạo thành từ một chất liệu giống san hô, mọc đan xen, chồng chéo lên nhau, vươn thẳng lên trời.
Chúng có kích thước khổng lồ, với những chỗ lồi lõm dị thường, chằng chịt và hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa quái dị trong cái thế giới đen đỏ dưới ánh mặt trời.
Mê cung do rặng san hô kỳ lạ này tạo thành trải dài đến tận tầm mắt của Sunny, bị chia cắt bởi những mỏm đá nhô lên, những khe nứt sâu hoắm và đủ loại địa hình hiểm trở.
Nửa giờ sau, Sunny hoàn toàn kinh ngạc khi nhìn xuống và nhận ra biển đã biến mất hoàn toàn.
Nếu không có đám tảo biển đen còn bám trên những phiến đá ướt và những trụ san hô đỏ sẫm kia, có lẽ cậu đã nghi ngờ rằng biển có thật hay không.
Hòn đảo tròn nhỏ bé của cậu giờ đã trở thành đỉnh của một ngọn núi đá cao vút và kỳ dị.
Cậu nhìn xuống và thấy đầu óc quay cuồng.
Đến lúc này, màn đêm đã nhường chỗ hoàn toàn cho ánh sáng ban mai.
'Mình hoa mắt hay sao ấy?' Sunny nghĩ, tự véo vào má mình một cái.
Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
***
Mặc dù biển đen và lũ quái vật ẩn mình dưới đáy biển đã đột ngột biến mất, Sunny vẫn không dám vội vàng leo xuống khỏi tảng đá tròn.
Thứ nhất, cậu linh cảm rằng nếu biển đã biến mất được thì chắc chắn cũng có thể quay trở lại, thậm chí là bất cứ lúc nào.
Thứ hai, cậu hoàn toàn không biết những nguy hiểm nào đang ẩn nấp trong mê cung san hô kia.
Có lẽ còn có thứ gì đó kinh khủng hơn cả con quái vật sở hữu những chiếc xúc tu khổng lồ dưới biển sâu.
Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ ngồi yên.
Sunny quay trở lại giữa tảng đá, ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách khỏi cơ thể.
Sau đó, điều khiển nó, cậu tiến đến mép đá và nhẹ nhàng trượt xuống.
Cái bóng thoăn thoắt di chuyển từ bóng nọ sang bóng kia, bắt đầu công cuộc leo xuống.
Lúc này, Sunny cảm thấy thật may mắn vì cái bóng không hề có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.
Trong lúc cái bóng đang miệt mài leo xuống, Sunny ngáp dài một tiếng.
"Này, cậu không thấy là mình cần một cái tên hay sao?"
Mặc dù cái bóng đã ở quá xa để có thể nghe thấy cậu, hai người vẫn có thể giao tiếp thông qua mối liên kết đặc biệt.
Tất nhiên, việc nó nghe thấy không có nghĩa là nó sẽ trả lời.
Cái bóng vốn ít nói, phần lớn là vì nó không có dây thanh quản và không thể phát ra âm thanh.
Thêm vào đó, tính khí của nó cũng chẳng dễ chịu gì.
"Hay là… Vô Liêm Sỉ? Không thích à? Vậy còn Lờ Mờ thì sao? Cũng không luôn? Hừm, vậy thì một cái tên đơn giản hơn, ví dụ như… Gì cơ? Cậu có gợi ý gì à? Thôi được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau."
Khi cậu vừa dứt lời, cái bóng đã chạm chân xuống đất.
Phạm vi điều khiển [Shadow Control] không phải là vô hạn, nhưng nó đủ để thăm dò những khu vực xung quanh gần đó.
Vừa bước chân vào mê cung, Sunny đã nhận ra nó rối rắm và phức tạp đến mức nào.
Những lối đi giữa các trụ san hô lúc rộng thênh thang, lúc lại hẹp đến nghẹt thở.
Chúng ngoằn ngoèo, uốn lượn chẳng theo quy luật nào, thường xuyên dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay ngược trở lại điểm xuất phát.
Hơn nữa, một số lối đi còn chui sâu vào bên trong những gò "san hô", biến thành những đường hầm tối đen như mực.
Mê cung này quá rộng lớn và chằng chịt, khiến Sunny cảm thấy đầu óc muốn nổ tung sau những nỗ lực vô ích để ghi nhớ cấu trúc của những lối đi gần nhất.
Cuối cùng, cậu điều khiển cái bóng leo lên cao, buộc nó trèo lên đỉnh khu rừng đỏ sẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô sắc nhọn khác – thừa biết rằng bản thân mình không thể nào làm được điều tương tự.
Chẳng mấy chốc, nó vòng qua mỏm đá kỳ dị và Sunny chết lặng, kinh hoàng trước cảnh tượng diễn ra trong tầm mắt của nó.
Ở đó, xác của con thủy quái khổng lồ giống cá mập đã rượt đuổi cậu đêm qua nằm sõng soài trên mặt đất, những trụ san hô xung quanh nó vỡ vụn, tan tành.
Chính xác hơn, chỉ còn lại một nửa của nó, với những phần nội tạng méo mó lòi ra từ vết thương kinh hoàng và kéo dài lê thê.
Nửa còn lại đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.
Xung quanh xác chết, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy lăng xăng, xé xác và ăn thịt nó một cách ngấu nghiến.
Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông như một sự pha trộn kỳ quái giữa một con cua quỷ, một nhân mã và một cơn ác mộng.
Chúng có bốn cặp chân dài, chia đốt, kết thúc bằng những móng vuốt sắc như lưỡi hái.
Phía trước là một thân người nửa người nửa thú nhô ra từ lớp vỏ, cũng được bọc trong lớp giáp chitin dày cộp.
Cái đầu, nếu có thể gọi là đầu, nằm ngay trên thân, không có cổ.
Nó có hai khe mắt hẹp và một cái miệng nhớp nháp với vài chiếc càng nhỏ xíu.
Thay vì tay, lũ quái vật có hai chiếc càng khổng lồ.
Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những chiếc càng đó để xé từng miếng thịt từ xác khô và nhét vào miệng.
Thỉnh thoảng, một cuộc chiến tranh giành một miếng thịt ngon lành lại nổ ra, kết thúc bằng việc vài con bị xé xác và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.
Sunny nuốt khan một tiếng.
Cậu vừa lo lắng trước sức mạnh của lũ quái vật bọc giáp, vừa cảm thấy đói cồn cào khi nhìn chúng ăn ngấu nghiến.
'Mỗi con trong số chúng đã là một vấn đề rồi. Mà ở đây có đến hàng trăm con như vậy.'
Vận may của cậu, như mọi khi, thật thảm hại.
'Ít ra thì mình cũng không cần phải thắc mắc tại sao mê cung này lại vắng vẻ đến thế. Hóa ra tất cả cư dân ở đây đều đang mở tiệc!'
Cảm thấy hơi rờn rợn khi quay lưng cái bóng lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay trở lại và nhìn lên mỏm đá nơi cậu đang trú ẩn.
Có điều gì đó khiến cậu bất an.
Cái bóng quay lại và nhìn lên, quan sát hình dáng kỳ lạ của vách đá.
Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó là cái gì.
‘Đó là… một ngón tay. Một bàn tay. Và… một thanh kiếm?’
Cậu chớp mắt.
‘Đó là một bức tượng.’
Quả thật, vách đá này là do con người tạo ra.
Đây là một bức tượng khổng lồ cổ xưa, cao ít nhất hai trăm mét.
Kích thước của nó khiến người ta phải choáng ngợp.
Theo những gì Sunny có thể thấy, bức tượng miêu tả một hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp chạm trổ tinh xảo, với bảy ngôi sao sáng khắc trên tấm giáp ngực.
Trong tay, hiệp sĩ cầm một thanh kiếm khổng lồ, mũi kiếm cắm xuống đất.
Nhưng điều gây ấn tượng nhất chính là việc người hiệp sĩ đá khổng lồ này lại bị mất đầu.
Thực tế, tảng đá tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại chính là phần cổ bị cụt của bức tượng.
Và rõ ràng, cái đầu không phải bị thiếu ngay từ đầu – mà dường như đã bị ai đó, hoặc thứ gì đó, giật phăng đi một cách thô bạo vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi.
Sunny đi vòng quanh tảng đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy đầu bức tượng đâu cả.
‘Cái nơi quái quỷ gì đây?’
Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, cậu điều khiển cái bóng quay trở lại trên cổ bức tượng và ngồi ở mép phía tây, quan sát lũ quái vật đang ngấu nghiến xác chết.
Cậu ngồi yên như vậy cho đến khi mặt trời lặn.
Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời vừa chạm đường chân trời, một tiếng ầm ầm vang vọng từ đâu đó dưới lòng đất.
Lũ quái vật lập tức dừng bữa tiệc lại và tản ra, một số chui vào các trụ san hô, một số tự vùi mình xuống lớp đất mềm.
Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung.
Lượng nước nhanh chóng dâng lên, và chẳng mấy chốc một trận lũ khủng khiếp đã nuốt chửng tất cả mọi thứ.
Biển đã trở lại cùng với màn đêm buông xuống.
Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng siêu thực này, trong đầu ngổn ngang những suy nghĩ.
Sau một giờ, tảng đá tròn là thứ duy nhất còn sót lại trên mặt nước đen...
