Chương 32: Making a Choice - Đưa Ra Lựa Chọn
Bụng đói meo, đầu óc ngổn ngang suy nghĩ, Sunny quay lại giữa bệ đá và ngồi phịch xuống.
Một lát sau, cậu ra hiệu cho cái bóng của mình:
"Nếu có chuyện gì, đánh thức tôi dậy nhé."
Nói rồi, cậu nhắm mắt, cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của Sunny nhanh chóng bị bóng tối ngọt ngào nuốt chửng, mang đến cho cậu một giấc ngủ vô cùng cần thiết.
Nửa đêm, một luồng xung động bất chợt đánh thức cậu. Sunny giật mình choàng dậy, đầu óc mơ màng đầy lo lắng.
Cậu sợ rằng tên chủ nhân của cái xúc tu khổng lồ đã quay lại để kết liễu cậu.
Hoặc có lẽ một nỗi kinh hoàng khác từ đáy biển sâu thẳm đã đánh hơi thấy cậu và quyết định tìm đến để "thưởng thức" thịt người.
Nhưng biển vẫn lặng tờ, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào quanh tượng hiệp sĩ.
"Chuyện gì vậy?" Sunny thì thầm, mắt hướng về phía cái bóng.
Cái bóng im lặng chỉ về một hướng.
Sunny nheo mắt nhìn theo hướng đó. Cậu nhanh chóng hiểu ra vì sao mình cần phải thức giấc.
Nếu không, có lẽ cậu đã bỏ lỡ...
Ở phía xa, cách đó vài cây số, một đốm sáng cam nhỏ đang lập lòe trong bóng tối, ánh phản chiếu của nó chập chờn theo nhịp sóng.
Ánh sáng quá xa để có thể nhìn rõ, Sunny chỉ biết dán mắt vào nó. Rồi, chẳng mấy chốc, ánh sáng vụt tắt.
"Sleepers khác? Hiện tượng tự nhiên? Hay là một con quái vật nào đó đang giăng bẫy?"
Ký ức về những sinh vật ác mộng dưới đáy biển sâu lập tức ùa về trong đầu cậu.
Lắc đầu xua đuổi, Sunny nằm xuống, cố gắng ngủ tiếp. Nhưng lần này, giấc ngủ đã trở nên quá xa vời. Cơn đói cồn cào tuy chưa đến mức không thể chịu đựng, nhưng ngày càng trở nên dữ dội.
Nhưng tệ hơn cả là cơn khát.
Cuối cùng, cậu thức trắng cho đến khi mặt trời mọc, xua tan màn đêm khỏi Dark Sea.
***
Khi trời hửng sáng, lũ quái vật càng lại lũ lượt kéo nhau ra khỏi hang ổ, lao đến xác chết khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc.
Sunny đứng quan sát chúng một lúc, rồi đi về phía đối diện của bệ đá, hướng mắt về nơi đêm qua cậu đã nhìn thấy ánh sáng bí ẩn.
Cách tượng không đầu chừng năm, sáu cây số, mặt đất nhô lên thành một ngọn đồi. Trên đỉnh đồi, một trụ san hô khổng lồ vươn thẳng lên trời.
Nhìn bề ngoài, những nhánh san hô phía trên chỉ đủ cao để nhô lên khỏi mặt nước vào ban đêm.
Vô vàn ý nghĩ lướt qua đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi là thực sự quan trọng.
Thứ nhất, liệu cậu có thể tìm đường vượt qua mê cung và đến được ngọn đồi kia trong ngày hôm nay không?
Và quan trọng hơn, liệu cậu có nên mạo hiểm làm việc đó không? Bởi lẽ, chẳng có gì đảm bảo rằng nguồn gốc của ánh sáng bí ẩn kia sẽ mang lại điều tốt lành, thay vì kinh hoàng và chết chóc.
Không đủ thông tin để đưa ra quyết định, Sunny quay lại tiếp tục quan sát lũ quái vật. Đồng thời, cậu cũng phái cái bóng đi thăm dò càng sâu vào mê cung càng tốt trong phạm vi Shadow Control, với hy vọng xác định được con đường dẫn đến ngọn đồi đó.
Về lý mà nói, ở trên tượng không đầu vẫn an toàn hơn bất cứ đâu trong cái nơi kỳ quái này. Vấn đề duy nhất là cậu sẽ sớm chết vì đói khát.
Nhưng cả hai vấn đề này đều có thể giải quyết nếu cậu dám mạo hiểm xuống dưới.
Cậu có thể khử muối từ nước biển bằng những phương pháp mà Teacher Julius đã dạy, với nguyên liệu có sẵn trong Dream Realm.
Cậu cũng có thể đặt bẫy và săn một con quái vật càng để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ cần một con thôi cũng đủ cho cậu sống sót trong nhiều tuần.
Cậu dễ dàng hình dung ra viễn cảnh sinh tồn như vậy: ban ngày đi săn, tối đến lại trở về tượng. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất.
Nhưng cách sống đó lại thiếu đi một yếu tố quan trọng: khả năng tiến bộ.
Nó chỉ giúp Sunny sống sót qua ngày, chứ không mang lại cho cậu bất kỳ hy vọng nào. Nếu cậu phải dành phần đời còn lại ở cái khu vực nhỏ bé quanh tượng không đầu, ăn thịt quái vật và run rẩy trong đêm vì sợ bị một thứ gì đó to lớn hơn ăn thịt...
Vậy thà cậu nhảy xuống biển tự vẫn còn hơn.
Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu là tìm đến nguồn gốc của ánh sáng cam kia.
Và nếu Sunny thực sự muốn thử, cậu phải hành động trước khi lũ quái vật càng xơi tái hết cái xác chết khổng lồ.
Ít nhất, điều đó sẽ giúp khu vực mê cung xung quanh cậu tạm thời vắng bóng chúng.
Vững tin vào quyết định của mình, Sunny quyết định rời khỏi tượng không đầu vào sáng hôm sau.
Hôm nay, cậu sẽ dành thời gian còn lại để thăm dò các con đường trong mê cung và chuẩn bị tinh thần.
Nghĩ đến đó, cậu nhắm mắt lại và tập trung vào cái bóng đang di chuyển.
***
Đêm đó, một cơn bão bất ngờ ập đến Dark Sea. May mắn thay, cái bóng đã kịp thời đánh thức Sunny, giúp cậu chuẩn bị cho những cơn gió giật và mưa như trút nước.
Bình thường, mưa luôn khiến cậu khó chịu. Nhưng lần này, cậu quá khát nên chẳng nghĩ được gì ngoài nước ngọt.
Sunny cúi thấp người để khỏi bị gió thổi bay khỏi mép bệ đá, cậu chụm hai tay lại, chờ cho nước mưa đầy ắp trong lòng.
Rồi cậu nâng tay lên miệng và uống ừng ực.
Những tia chớp rạch ngang bầu trời, soi sáng cả vùng biển đang cuộn trào. Nếu ai đó nhìn thấy Sunny lúc này, họ sẽ thấy một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cậu.
Cơn bão kéo dài trong vài giờ. Sunny ngồi co ro giữa bệ đá, hứng chịu cơn thịnh nộ của thiên nhiên.
Nhiều lần, những con sóng cao chồm lên tận cổ tượng hiệp sĩ không đầu, suýt chút nữa thì cuốn cậu đi.
Nhưng Sunny bám chặt vào những đường rãnh sâu trên bề mặt đá, dính chặt như keo.
Đến sáng, khi cơn bão tan hẳn, toàn thân cậu đau nhức.
Nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi.
Ngay khi lũ quái vật bắt đầu quay trở lại chỗ xác chết, Sunny lập tức trượt xuống mép bệ đá và thoăn thoắt leo xuống.
Sunny thầm cảm ơn lớp học Wilderness Survival, nhờ nó mà cậu đã nắm được những kỹ năng leo núi cơ bản. Thầy Julius luôn nhấn mạnh việc trang bị cho cậu những kỹ năng vượt địa hình cần thiết.
Thêm vào đó, Sunny đã nhờ cái bóng khảo sát trước con đường tối ưu để leo xuống, ghi nhớ những chỗ bám và điểm tựa tốt nhất.
Chẳng mấy chốc, chân cậu đã chạm đất.
Dù biết rằng rời khỏi sự an toàn của tượng không đầu sẽ đẩy cậu vào nguy hiểm, nhưng Sunny vẫn cảm thấy phấn chấn hơn hẳn.
Sự thụ động trong những ngày qua không hợp với tính cách của cậu. Giờ đây, dù kế hoạch của cậu có thất bại, ít nhất cậu cũng đã tự mình đưa ra quyết định và hành động.
Thử và thất bại vẫn tốt hơn là không bao giờ dám thử.
Bùn đen khá sâu, khiến cậu di chuyển chậm chạp, nhưng không đến mức tệ như cậu lo sợ.
Sau khi đã quen, Sunny có thể bước đi với tốc độ chấp nhận được.
Hơn nữa, chỉ cần cậu bám vào những vùng tối, bước chân của cậu sẽ rất nhẹ nhàng, không gây ra tiếng động lớn.
Cậu tiến về một trong những con đường dẫn đến ngọn đồi xa xăm, bước vào bóng râm mát lạnh của mê cung đỏ thẫm.
Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy tâm trí cậu.
Dường như thế giới bên ngoài mê cung đã biến mất, tất cả những gì còn lại chỉ là những lối đi quanh co, tăm tối.
"Cái thứ này đúng là không có điểm dừng."
Lắc đầu, Sunny phái cái bóng đi do thám phía trước, hy vọng sẽ được cảnh báo trước về những nguy hiểm tiềm ẩn, rồi bắt đầu tiến về phía trước.
Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc liệu cậu có thể đến được ngọn đồi xa xôi trước khi mặt trời lặn hay không.
Cậu thậm chí không dám nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu vẫn còn kẹt trong mê cung khi Dark Sea quay trở lại với thủy triều dâng không thể ngăn cản.
Cái bóng tiến lên phía trước, không gặp phải chướng ngại vật nào. Đôi khi, nó trèo lên cao để dò tìm các hướng đi khác nhau, giúp Sunny chọn được con đường tối ưu nhất. Tuy nhiên, cậu vẫn phải quay đầu một vài lần khi gặp phải ngõ cụt hoặc đường đi sai hướng.
Nhưng nhìn chung, mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ.
Sunny thậm chí còn có thời gian để quan sát kỹ cấu trúc của mê cung, nhận ra nhiều chi tiết hơn về cách nó được tạo ra, cũng như vô số mảnh xương không thể xác định nằm lẫn dưới lớp bùn.
Vì mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, cậu có phần lơ là cảnh giác.
Sự chủ quan cũng góp phần vào điều đó. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và khả năng điều khiển Shadow Scout thành thục, Sunny vô thức tự mãn cho rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Đó là lý do khi lớp bùn ngay trước mặt cậu bắt đầu rung chuyển, cậu đã phản ứng chậm hơn một nhịp.
Khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc càng khổng lồ bất ngờ vọt ra khỏi mặt đất, xé toạc không khí, đe dọa cắt đôi cơ thể cậu bằng một đòn chí mạng...
