Chương 5: Broken Chains - Xiềng Xích Tan Vỡ
[Ngươi đã tiêu diệt một Dã Thú Ngủ Yên, Ấu Trùng của Mountain King.]
Sunny khuỵu xuống, thở không ra hơi. Toàn thân cậu ê ẩm như vừa chui ra từ máy xay thịt: dù adrenaline có tiết ra ồ ạt cũng không thể xua tan hết đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy, cậu vẫn thấy phấn khích.
Cảm giác thỏa mãn khi tiêu diệt được ấu trùng lớn đến nỗi cậu quên cả nỗi thất vọng vì không nhận được Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt liên kết với tinh hoa của cư dân Cõi Mộng, thứ mà đôi khi được Spell ban cho Người Thức Tỉnh chiến thắng.
Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp thì hữu ích phải biết.
Chết tiệt, có cái áo khoác ấm mà mặc cũng được.
'Ba giây. Mình được nghỉ thêm ba giây nữa,' Sunny nghĩ.
Dù sao thì, cơn ác mộng này còn lâu mới kết thúc.
Một lát sau, cậu gắng gượng tỉnh táo, nhìn quanh để đánh giá tình hình.
Con ấu trùng thì tèo rồi, quá tốt. Nhưng cậu vẫn còn bị trói vào nó bằng sợi xích chết tiệt — gã nô lệ ranh mãnh (Shifty) và lão học giả (Scholar) mặt cắt không còn giọt máu, đang hì hục gỡ xích để cả ba có thể tự do di chuyển hơn chút đỉnh.
Ở đằng xa, những mảnh thi thể bị xé nát vương vãi khắp nơi. Vô số nô lệ đã bỏ mạng. Vài người may mắn trốn thoát được thì đang cắm đầu cắm cổ mà chạy.
“Lũ ngu. Tự tìm đường xuống địa ngục à.”
Sợi xích, hóa ra, đã bị đứt làm đôi ở đâu đó — thảo nào lúc nãy nó đột ngột chùng xuống khi Sunny bị đám nô lệ hoảng loạn kéo đi. Nếu cái khóa còng tay đơn giản hơn, cậu đã thử tự giải thoát rồi. Khốn nỗi, mỗi ổ khóa lại được gắn chết vào một mắt xích: không mở khóa thì ai cũng chịu trói.
Tên bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang khuất sau ánh lửa trại bập bùng. Dù vậy, Sunny vẫn cảm nhận được sự di chuyển của nó qua những rung chấn nhẹ lan trên mặt đất, cùng với tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ chưa kịp trốn. Thỉnh thoảng lại có tiếng gầm giận dữ, chứng tỏ vẫn còn vài tên lính sống sót, đang cố gắng cầm cự trước con quái vật.
Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Sunny hơn cả là việc vài cái xác bị xé toạc bắt đầu động đậy.
'Lại thêm ấu trùng nữa à?'
Mắt cậu trợn tròn.
Từng cái một, bốn cái xác khác chậm rãi đứng lên. Con nào con nấy đều ghê tởm chẳng kém gì con đầu tiên, và cũng không kém phần nguy hiểm. Con gần nhất chỉ cách Sunny có vài mét.
'Chết tiệt thật!' Cậu nghĩ.
Và rồi, yếu ớt nghĩ: 'Ước gì mình tỉnh lại được.'
Những tiếng lách tách kỳ dị vang lên, một trong những con quái vật ngoẹo đầu về phía ba người nô lệ và nghiến răng ken két.
Gã ranh mãnh khuỵu xuống, lẩm bẩm cầu nguyện, còn lão học giả thì đứng đờ như tượng gỗ. Sunny đảo mắt xuống đất, cố tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí.
Nhưng chẳng có gì sất: bực bội, cậu quấn tạm một đoạn xích quanh khớp tay rồi giơ nắm đấm lên.
“Lên hết đây, lũ khốn!”
Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh hoàng, nhe nanh giơ vuốt đầy hung tợn.
Sunny không có đến một giây để phản ứng; nhưng rồi, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng người thoăn thoắt vụt qua, một lưỡi kiếm sắc bén lóe lên trong không khí. Con quái vật bị chém bay đầu chỉ với một nhát, ngã vật xuống đất.
Sunny chớp mắt.
“Cái quái gì thế này?”
Ngơ ngác, cậu từ từ quay đầu sang trái. Đứng đó, vẻ mặt đầy dũng cảm, là chàng lính trẻ điển trai đã cho cậu nước hôm nọ. Anh ta trông bình tĩnh và tỉnh táo, chỉ có điều hơi nghiêm nghị. Bộ giáp da trên người hắn không hề dính bùn đất hay máu me gì cả.
'Hắn ta... đỉnh thật,' Sunny nghĩ, rồi vội chấn chỉnh lại.
'Điêu toa! Ý mình là hắn ta giả tạo!'
Người lính khẽ gật đầu, rồi tiến về phía ba con ấu trùng còn lại. Nhưng đi được vài bước, hắn ta đột ngột quay lại nhìn Sunny thật lâu.
Rồi, với một động tác nhanh như chớp, chàng chiến binh trẻ rút thứ gì đó từ thắt lưng ném về phía Sunny.
“Tự cứu lấy mình đi!”
Nói xong, hắn ta quay người lại nghênh chiến với lũ quái vật.
Sunny theo phản xạ chụp lấy vật vừa ném tới, mắt không rời người lính. Rồi cậu cúi xuống nhìn kỹ thứ mình đang nắm chặt trong tay.
Đó là một thanh kim loại ngắn và dẹt, với một đầu móc cong.
“Một cái chìa khóa. Đây là chìa khóa.”
Tim cậu đập thình thịch.
“Chìa khóa còng tay!”
Liếc nhìn lần cuối về phía trận chiến ác liệt giữa chàng lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ một gối xuống, loay hoay tra chìa khóa vào ổ còng, cố gắng tìm đúng vị trí.
Cậu phải thử đi thử lại vài lần mới hiểu cơ chế hoạt động của cái khóa kỳ lạ này, nhưng cuối cùng, cũng có một tiếng "tách" thỏa mãn vang lên, và cậu đột ngột được tự do.
Gió lạnh lùa vào cổ tay rướm máu của cậu. Sunny xoa xoa cổ tay, nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Giờ thì cứ đợi đấy.”
Trong giây lát, những viễn cảnh bạo lực và trả thù tràn ngập tâm trí cậu.
“Này! Ở đây này!”
Gã ranh mãnh đang vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng nghĩ đến việc kệ xác hắn, nhưng rồi lại thôi. Sức mạnh nằm ở số đông.
Hơn nữa, dù gã ranh mãnh từng đe dọa giết cậu và có thái độ khó ưa, Sunny vẫn thấy áy náy nếu bỏ mặc đồng loại nô lệ trong xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát bọn họ cũng chẳng tốn mấy công.
Cậu vội vã chạy đến chỗ hai người kia, nhanh chóng mở khóa còng cho họ. Vừa được tự do, gã ranh mãnh đã đẩy Sunny ra, nhảy cẫng lên cười như điên dại.
“A! Cuối cùng cũng được tự do rồi! Các vị thần đang mỉm cười với chúng ta!”
Lão học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông đặt tay lên vai Sunny, tỏ vẻ cảm kích, rồi nở một nụ cười yếu ớt, ánh mắt căng thẳng dõi theo trận chiến.
Hai trong số ba con ấu trùng đã chết; con thứ ba bị mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố gắng xé xác đối thủ. Chàng lính trẻ thoăn thoắt di chuyển xung quanh nó, uyển chuyển như một chiến binh bẩm sinh.
“Còn đứng đó làm gì?! Chạy thôi!”
Gã ranh mãnh định ba chân bốn cẳng chạy trốn thì bị lão học giả chặn lại.
“Bạn hiền, tôi muốn…”
“Ông mà còn 'khuyên' nữa là tôi thề có trời, tôi đập cho ông vỡ sọ!”
Hai người nô lệ trừng mắt nhìn nhau tóe lửa. Một lát sau, lão học giả cụp mắt xuống, thở dài.
“Nếu chúng ta chạy trốn ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ chết.”
“Tại sao?!”
Người nô lệ lớn tuổi chỉ tay về phía ngọn lửa trại cao ngút.
“Vì không có lửa, chúng ta sẽ chết cóng trước khi trời sáng. Đợi đến khi mặt trời mọc thì bỏ trốn chẳng khác nào tự sát.”
Sunny im lặng, biết rằng lão học giả nói đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp chết con ấu trùng. Dù Mountain King có đáng sợ đến đâu, đống lửa trại vẫn là sợi dây sinh mệnh duy nhất của họ trong cái địa ngục đóng băng này.
Đúng như lời gã nô lệ vai u thịt bắp đã nói trước khi chết, chẳng cần ai giết họ cả, ngọn núi này sẽ làm thay việc đó nếu có cơ hội.
“Thế thì sao?! Tôi thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Còn chưa kể đến... ghê quá... chuyện biến thành một trong những thứ đó.”
Gã ranh mãnh ra vẻ dũng cảm, nhưng giọng nói hắn lại chẳng hề tự tin chút nào. Hắn liếc nhìn bóng tối bao trùm những tảng đá, rùng mình rồi lùi lại một bước nhỏ.
Lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, còn chàng lính trẻ thì chẳng thấy đâu nữa. Có lẽ hắn đã sang bên kia đống lửa để tiếp tục chiến đấu — bỏ lại ba người nô lệ bơ vơ trên sườn núi đá.
Lão học giả khẽ hắng giọng.
“Con quái vật có lẽ đã no bụng với số nạn nhân nó vừa giết. Hoặc có thể nó sẽ bị Đế Quốc đánh bại hoặc đẩy lùi. Dù thế nào đi nữa, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta vẫn còn một tia hy vọng sống sót, dù là nhỏ nhoi. Nhưng nếu bỏ chạy, cái chết là điều chắc chắn.”
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
Không như lão học giả, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không dừng lại chỉ với việc giết gần hết số nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một đám ô hợp có thể thực sự đánh bại được nó.
Ngay cả khi họ không phải là người thường mà là Người Thức Tỉnh, thì một trận chiến với bạo chúa cũng không phải là thứ mà ai đó có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói đến chiến thắng.
Nhưng nếu muốn sống, cậu phải tìm cách giải quyết con quái vật đó bằng được.
“Chúng ta đi xem sao đã.”
Gã ranh mãnh nhìn cậu như nhìn người điên.
“Cậu điên à? Muốn đến gần con quái vật đó làm gì?!”
Sunny trừng mắt nhìn hắn, rồi nhún vai, bước về phía nơi con quái vật đang tàn phá.
