Chương 41: Strength in Numbers - Sức Mạnh Số Đông
Sunny nằm dài trong bùn, ngửa mặt lên trời.
Cậu thậm chí còn chưa kịp thở dốc, vì toàn bộ trận chiến kết thúc chóng vánh, chưa đầy mười giây.
Không ai chết, không ai bị thương, thậm chí một vết bầm cũng không có… trừ cái xác của con quái vật kia.
Thật nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu.
Cậu liếc nhìn cái xác để chắc chắn nó đã chết hẳn, rồi triệu hồi các rune và xem số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mình đang có.
[Shadow Fragments: 16/1000].
Quả đúng là vậy.
Con dã thú mạnh mẽ đã Ngủ Yên như thế đấy.
Và mặc dù Nephis đã làm gần hết mọi việc, nhưng cậu mới là người tung đòn quyết định.
'Sao lúc nào mọi chuyện không thể dễ dàng như vậy nhỉ?'
Sunny đứng dậy và thu hồi Azure Blade.
Rồi cậu nhớ lại lời Master Jet đã từng nói: "Không ai có thể sống sót ở Dream Realm (Cõi Mộng) một mình."
Lúc đó, cậu chỉ nghe cho có lệ chứ không thực sự tin vào điều đó.
Suy cho cùng, cậu luôn cố gắng tự lập, không cho phép mình dựa dẫm vào bất kỳ ai.
Trong thâm tâm Sunny, đó mới là ý nghĩa thực sự của sức mạnh.
Nhưng giờ đây, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng suy nghĩ đó có lẽ đã sai lầm.
Thực tế, có ai đó để chia sẻ gánh nặng có thể tạo ra sự khác biệt một trời một vực ở cái Cõi Mộng này.
Nếu chỉ có một mình, việc cậu phải chiến đấu với một kẻ cướp xác thôi cũng có thể là dấu chấm hết rồi.
Tương tự, dù Nephis giỏi hơn Sunny rất nhiều, việc đánh bại con quái vật có giáp kia một mình cũng là nhiệm vụ bất khả thi, vì điểm yếu của nó nằm ngoài tầm với của cô.
Nhưng khi cả hai hợp sức, họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tương đối dễ dàng.
Tổng thể luôn lớn hơn tổng các phần cộng lại.
Nói cách khác, sức mạnh nằm ở số đông, một sức mạnh vượt xa khả năng cá nhân.
Theo lẽ đó, việc dựa vào một nhóm không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà ngược lại, là một khía cạnh quan trọng của sức mạnh bản thân.
Sói đơn độc luôn gặp bất lợi.
Lại thêm một bài học nữa cần phải học.
'Thực ra thì mình cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.'
Cậu bước đến chỗ Nephis, xem cô có ổn không.
Ngoài việc bộ quần áo làm từ tảo biển của cô bị rách nhẹ, mọi thứ có vẻ ổn.
Cô liếc nhìn Sunny.
"Memory?"
Cậu lắc đầu.
Nephis thở dài.
Có vẻ như cô đang sốt ruột muốn kiếm cho mình một bộ giáp mới.
Nếu Sunny là một người hào hiệp, cậu sẽ đề nghị cô mượn Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) một thời gian… nhưng tiếc thay, cậu không phải tuýp người đó.
Bộ giáp đó vô cùng giá trị, cậu đã phải trả một cái giá quá đắt để có được nó.
Hơn nữa, không như Changing Star, hình ảnh Sunny chỉ mặc một cái khố làm từ tảo biển sẽ gây ám ảnh hơn là dễ chịu.
Thế nên, cậu im lặng.
Trong khi đó, Nephis tiến đến xác của kẻ cướp xác và nói vọng ra:
"Đưa Cassie đến đây."
Sunny thở dài, quay người rời khỏi chỗ trống.
Chẳng mấy chốc, cậu đã đến chỗ cô gái mù đang kiên nhẫn chờ đợi.
Nghe thấy tiếng bước chân, cô giật mình ngẩng đầu lên:
"S… Sunny?"
'Sao cô ấy nhận ra mình nhỉ? À… chắc là do dáng đi của mình.'
"Ừ, tôi đây. Xong việc rồi. Đi thôi, tôi đưa cậu đến chỗ Nephis."
Cassie vịn vào cây gậy gỗ đứng dậy và quay mặt về phía cậu.
"Anh… anh có ổn không?"
Sunny cười.
"Tất nhiên! Chúng tôi xử lý gọn cái sinh vật đó trong nháy mắt. Thậm chí còn chẳng bị xước da."
Cassie mỉm cười, lộ vẻ nhẹ nhõm.
"Tốt, tốt quá. À, dây thừng…"
Sunny nhặt sợi dây thừng và dẫn cô gái mù quay trở lại chỗ trống.
Trên đường đi, cậu cảm thấy có chút kỳ lạ.
Nhìn cô gái nhỏ bé đi phía sau, cậu không khỏi nhớ đến em gái mình.
Khi còn bé, con bé cũng thường lẽo đẽo theo sau cậu như hình với bóng.
Cơn đau quen thuộc nhói lên trong tim, Sunny nghiến răng và cố gắng nghĩ đến chuyện khác.
Dù sao thì tất cả cũng chỉ là quá khứ.
Trở lại chỗ trống, Nephis đã phá xong lớp giáp của kẻ cướp xác.
Mảnh linh hồn lấp lánh nằm gọn trong tay cô.
Không nói một lời, cô ném nó cho Sunny.
Cậu bắt lấy viên pha lê, ngạc nhiên nhìn cô.
"Sao cậu lại đưa nó cho tôi?"
Nephis chớp mắt, im lặng trong vài giây.
Rồi cô nói, như thể đó là điều hiển nhiên:
"Tôi không có túi."
"À."
Vẫn còn hơi bối rối, Sunny bỏ mảnh linh hồn vào ba lô.
'Nhưng sao cô ấy không hấp thụ nó luôn?'
Cậu định hỏi, nhưng cô dường như đoán được ý định của cậu, nói thêm:
"Chúng ta sẽ chia chiến lợi phẩm sau."
"À. Được thôi."
Trong khi đó, Nephis quay sang Cassie, ngập ngừng một lát rồi nói:
"Tôi đã cẩn thận."
Rồi cô mỉm cười.
***
[Your shadow grows stronger.]
[Cái bóng của bạn trở nên mạnh hơn]
[Your shadow grows stronger.]
[Your shadow grows stronger.]
Sunny cảm thấy vừa phấn khích, vừa khó chịu.
Suốt cả ngày, họ đã tiêu diệt thêm ba kẻ cướp xác nữa, lần nào cũng không gặp quá nhiều nguy hiểm, ngoại trừ Nephis.
Quy trình diễn ra gần như giống hệt nhau: sau khi phát hiện ra quái vật, cậu sẽ ẩn mình trong bóng tối, còn Nephis sẽ đóng vai trò mồi nhử.
Sau đó, khi thời cơ đến, Sunny sẽ lặng lẽ tiếp cận và kết liễu chúng bằng một đòn chí mạng của Azure Blade.
Cậu tự hỏi, đây có phải là cảm giác khi trở thành một phần của một nhóm anh hùng chính thống.
Với bất kỳ ai khác, có lẽ ngoại trừ Caster, việc nhảy múa xung quanh một con dã thú Ngủ Yên chết người là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, gần như chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.
Thế nhưng, Nephis đã làm đi làm lại việc đó một cách dễ dàng, dường như không tốn quá nhiều sức lực.
Điều đáng nói là màn trình diễn của cô hoàn toàn dựa vào kỹ năng, không hề sử dụng bất kỳ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào.
Về mặt đó, ngay cả Caster cũng khó lòng sánh kịp.
Cô nhanh nhẹn, điềm tĩnh và chính xác.
Mỗi động tác của cô đều được tính toán kỹ lưỡng và thực hiện đúng thời điểm.
Cô dường như thấu hiểu bản chất và quy luật của chiến đấu, cho phép cô dự đoán tương đối chính xác những hành động mà con quái vật vô tri sẽ thực hiện trong những giây tiếp theo.
Và sau đó, tất cả chỉ còn là vấn đề thể lực để né tránh và thậm chí điều khiển chúng ở một mức độ nhất định.
Sunny luôn biết rằng kỹ năng và kinh nghiệm quan trọng hơn sức mạnh thô, nhưng khi chứng kiến Nephis chiến đấu, cậu mới thực sự hiểu rõ khoảng cách giữa hai người lớn đến mức nào.
Mặc dù Khía Cạnh Thần Thánh cho phép Sunny sử dụng sức mạnh và tốc độ vượt trội hơn Changing Star, nhưng trong một trận chiến thực sự, cậu sẽ không có cơ hội thắng.
Tất nhiên, cậu cũng đóng một vai trò quan trọng trong mỗi cuộc giao tranh.
Vị trí của cậu là người kết liễu không hề đơn giản, và không phải ai cũng có thể hạ gục bốn con quái vật chỉ bằng bốn nhát kiếm.
Dù không được học bất kỳ kỹ thuật phức tạp nào, cậu vẫn là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm.
Cậu có sự phối hợp thể chất tốt, trực giác chiến đấu nhạy bén và — quan trọng nhất — một tinh thần thép.
Chưa kể, việc họ có thể phục kích bọn cướp xác một cách hiệu quả như vậy là nhờ khả năng do thám của cái bóng của cậu.
Tóm lại, đó là một sự hợp tác gần như ngang bằng.
Nhưng dù vậy, việc chứng kiến Nephis chiến đấu vẫn là một trải nghiệm khiến cậu bừng tỉnh.
Cố gắng không để bản thân quá chán nản, Sunny triệu hồi các rune.
[Shadow Fragments: 22/1000].
'Tám mảnh hôm nay. Quá tuyệt!'
Hiện tại, họ đang chờ đợi ở rìa con đường mê cung dẫn thẳng đến bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.
Có một nhóm kẻ cướp xác đang di chuyển chậm rãi giữa họ và bức tượng.
Hoàng hôn đang đến gần, nhưng họ vẫn còn thời gian.
Thời gian trôi đi chậm chạp. Đến một lúc nào đó, Nephis ra hiệu di chuyển.
Sunny dìu Cassie, theo sát Changing Star băng qua khoảng không giữa mê cung và bức tượng.
Giờ họ chỉ cần leo lên đó thôi.
Nhưng việc này không hề dễ dàng.
Việc leo lên một tượng đài cao hai trăm mét đã khó, giờ họ còn phải kéo Cassie lên nữa.
Để cô lại đến khi họ lên đến đỉnh là điều không an toàn.
Cuối cùng, Nephis và Sunny thay phiên nhau kéo dây thừng, cứ khoảng hai mươi mét lại đổi người.
Cassie bám vào đá, chờ đến khi họ leo lên cao hơn, rồi quy trình lặp lại.
Đó là một quá trình chậm chạp và đầy đau đớn, đến cuối cùng, cơ bắp của Sunny mỏi nhừ và nóng rực.
Nhưng họ đã kịp lên đến nơi an toàn trước khi dòng nước đen nhấn chìm tất cả.
Khi màn đêm buông xuống, ba Sleepers ngồi nghỉ ngơi ở trung tâm bệ đá tròn.
Vì không mang theo củi và trời đã quá muộn, họ không thể nấu ăn.
Cuối cùng, họ chỉ nhai thịt khô và chuyền nhau bình nước vô tận.
Một lúc sau, Nephis ra hiệu cho Sunny lấy chiến lợi phẩm của ngày hôm nay ra.
Cậu lấy bốn mảnh linh hồn lấp lánh đặt xuống đất.
Không cần bàn bạc, Changing Star đẩy hai viên pha lê về phía cậu, giữ lại hai viên cho mình.
Rồi cô đưa một viên trong số đó cho Cassie.
Sunny im lặng quan sát.
Khi Nephis và Cassie đã hấp thụ xong mảnh linh hồn của họ, cậu vẫn chưa động đến phần của mình.
Một lát sau, cậu lấy thêm một viên pha lê từ ba lô, đưa cả ba viên cho Nephis.
Cô gái tóc bạc ngạc nhiên nhìn cậu.
"Cậu không muốn… trở nên mạnh hơn sao?"
Sunny cười.
"Tất nhiên là muốn. Nhưng mấy thứ này hiện tại không giúp ích được gì nhiều cho tôi."
Cậu thở dài.
"Người mạnh nhất trong nhóm là cậu. Cậu càng mạnh, khả năng sống sót của chúng ta càng cao."
Cậu dừng lại một chút.
"Và đây không phải là quà. Đây là một sự trao đổi."
Nephis nhướn mày.
"Một… trao đổi? Cậu muốn gì?"
Sunny suy nghĩ một lúc rồi đáp:
"Đơn giản thôi. Tôi sẽ đưa cậu những mảnh linh hồn này, và tất cả những mảnh linh hồn khác mà tôi kiếm được trên đường đến pháo đài đó…"
Rồi cậu nhìn thẳng vào mắt cô và nói:
"Đổi lại, cậu sẽ dạy tôi cách chiến đấu."
