Chương 44: Cassie's Dream - Giấc Mơ của Cassie
Với những cơ bắp trên cơ thể đau nhức rã rời, Sunny lê bước đến chỗ hai cô gái rồi ngã phịch xuống đất.
Sau khi thở dốc lấy lại hơi, cậu nhìn Cassie.
"Cassie? Cậu thấy đỡ hơn chưa?"
Vài giây sau, cô gái mù từ từ gật đầu.
'Nhẹ cả người.'
Cậu có chút lúng túng. Cassie trông vẫn không ổn chút nào. Khuôn mặt cô vẫn tái nhợt, ánh mắt mơ màng, xa xăm. Ít nhất thì cơ thể cô đã không còn run rẩy nữa. Sunny vốn không giỏi giao tiếp với người khác, đừng nói đến việc trấn an họ. Cậu chẳng biết phải nói gì cho phải.
Cậu liếc nhìn Nephis, thầm thở dài trong lòng. Ai mà ngờ được có ngày cậu lại trở thành người ăn nói giỏi nhất trong số những người ở đây chứ? Đúng là nực cười…
"Cho tôi xin chút nước được không?"
Cassie quay sang nhìn cậu, nhíu mày, như thể không hiểu câu hỏi. Rồi, cô đột nhiên thở hổn hển và mở to mắt.
"Ôi! Ồ, xin lỗi. Đúng rồi…"
Cô triệu hồi chiếc bình nước vô tận rồi đưa cho Sunny. Cậu nhận lấy với vẻ biết ơn, uống một ngụm lớn trước khi đưa bình nước cho Nephis. Cuối cùng, bình nước lại về tay Cassie.
"Cậu cũng uống chút nước đi."
Sau khi cô uống xong, cậu vụng về vỗ nhẹ lên vai cô gái mù.
"Có vẻ mọi thứ ổn rồi. À… cậu có thấy vision nào khác không? Cậu kể cho bọn tôi nghe với. Nếu cậu muốn."
Cassie do dự một lúc rồi mới nói:
"Tôi… không biết nữa. Có lẽ đó chỉ là một Nightmare (Ác Mộng) thôi."
Sunny và Nephis nhìn nhau. Cả hai đều không tin rằng những gì Cassie thấy chỉ đơn thuần là một cơn ác mộng. Dù sao thì, người ta thường không mơ khi ở trong Dream Realm (Cõi Mộng). Trong khi đó, cô gái mù tiếp tục:
"Tôi không nhớ rõ lắm. Tất cả chỉ là những mảnh vụn rời rạc."
Sunny cẩn thận lựa lời, không muốn gây áp lực cho Cassie.
"Cậu cứ kể những gì cậu nhớ thôi. Biết đâu chúng ta sẽ cùng nhau hiểu ra điều gì đó."
Cassie thở dài và gật đầu một cách thận trọng. Sau một hồi im lặng, cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm để nói:
"Lúc đầu, tôi thấy một… một bóng tối vô tận bị giam cầm sau bảy phong ấn. Có một thứ gì đó rất lớn đang cuộn trào trong bóng tối ấy. Tôi có cảm giác rằng nếu trực tiếp nhìn vào nó, tôi sẽ phát điên mất. Trong lúc tôi kinh hãi quan sát, các phong ấn lần lượt vỡ tan, cho đến khi chỉ còn lại một cái duy nhất. Và rồi phong ấn cuối cùng đó cũng vỡ nốt."
Cô khẽ rùng mình.
"Sau đó… tôi không biết nữa. Cứ như thể tâm trí tôi vỡ thành ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng biệt. Phần lớn chúng đều tối tăm và đáng sợ. Một số tôi đã quên mất. Còn những phần khác thì…"
Cassie im lặng, cố gắng hồi tưởng lại.
"Tôi lại thấy tòa thành của loài người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô đơn cháy sáng trên bầu trời đen kịt, và dưới ánh sáng của nó, tòa thành đột nhiên bốc cháy, những dòng máu chảy tràn trong các đại sảnh. Tôi thấy một xác chết mặc bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ cầm thương đồng bị nhấn chìm giữa bầy quái vật; một cung thủ đang cố gắng bắn xuyên qua bầu trời đang sụp đổ."
Cuối cùng, cô ngước lên, vẻ mặt đầy kinh hoàng.
"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ khổng lồ và đáng sợ. Ở chân tháp, có bảy cái đầu bị chặt đang canh giữ bảy ổ khóa. Và trên đỉnh tháp, một… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát xé nát. Khi tôi thấy thiên thần chảy máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể… như thể một thứ gì đó vô cùng quý giá đã bị tước đoạt khỏi tôi."
Giọng cô trở nên nhỏ dần.
"Rồi tôi cảm thấy đau khổ, đau đớn và giận dữ đến mức những gì còn sót lại của lý trí dường như tan biến. Đó là lúc tôi tỉnh dậy… tôi nghĩ vậy."
Nephis và Sunny im lặng một lúc lâu, cố gắng tiêu hóa những gì Cassie vừa kể. Dù Nephis có lẽ đã nghĩ ra điều gì đó, cô cũng không hề hé lộ. Sunny thì hoàn toàn mất phương hướng. Cậu thậm chí còn không biết phải bắt đầu từ đâu để giải mã ý nghĩa ẩn sau vision đó… nếu nó thực sự có ý nghĩa.
Những vision trước đây của Cassie về tòa thành khá rõ ràng. Nó chỉ cho cô thấy một pháo đài của loài người và thậm chí cả đường đi đến đó. Lần này, giấc mơ của cô rời rạc, đầy những biểu tượng kỳ lạ và hình ảnh mơ hồ, giống như lời tiên tri của một gã lang băm hơn là một vision có được thông qua Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh).
Cuối cùng, cậu thở dài.
"Có lẽ đó thực sự chỉ là một cơn ác mộng. Những vision trước của cậu đâu có như thế này, đúng không?"
Cassie lặng lẽ lắc đầu.
Sunny gãi đầu.
"Ừm… bình thường người ta không mơ trong Dream Realm, nhưng cậu thì lại mơ. Có lẽ việc thỉnh thoảng gặp phải một cơn ác mộng ngẫu nhiên là tác dụng phụ từ khả năng của cậu."
Cô gái mù quay sang cậu, vẻ mặt thoáng chút nhẹ nhõm.
"Cậu thật sự nghĩ vậy à?"
Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp.
"Tại sao không? Đó cũng là một khả năng mà."
Tuy nhiên, trong lòng cậu vẫn cảm thấy bất an.
'Một thiên thần hấp hối bị bóng tối xé nát… nghe đáng ngại thật đấy. Tốt nhất là nên tránh xa mấy thứ liên quan đến thiên thần trong tương lai. Trời ạ, cuộc đời mình rồi sẽ đi về đâu đây. Những lời này nghe chẳng còn chút điên rồ nào nữa…'
Với suy nghĩ đó, họ cuối cùng cũng sẵn sàng cho một ngày mới.
***
Một lát sau, họ ngồi trên rìa phía tây của bệ đá, nhìn xuống đám scavenger (kẻ nhặt xác) bên dưới. Bóng của Sunny đang bận rộn dò đường đến cột mốc cao tiếp theo.
"Lúc nào cũng đông thế này à?"
Sunny liếc nhìn Nephis rồi lắc đầu.
"Không, hôm nay đông hơn hẳn. Bọn nó gần như đã xẻ thịt xong con mồi rồi. Chắc tôi đoán là đến tối thì cái xác sẽ không còn gì đâu."
Điều đó có nghĩa là, vào ngày mai, cả đám dã thú này sẽ tràn lan khắp mê cung, gây khó khăn cho ba Sleepers trong việc tiến lên. Tốt nhất là nên rời đi ngay hôm nay, tạo khoảng cách với bầy đàn trước khi lũ scavenger ăn xong bữa tiệc của chúng.
Tuy nhiên, nếu không dò đường trước, có lẽ họ sẽ không kịp đến nơi an toàn. Cả hai lựa chọn đều đầy rủi ro.
Nephis nhíu mày, dường như cũng đang nghĩ đến điều tương tự.
Sau một hồi, cô nói:
"Tôi không muốn Cassie phải ở lại gần bức tượng này thêm một đêm nào nữa. Chúng ta đi ngay thôi."
Sunny suy nghĩ một lúc, định mở miệng đưa ra ý kiến của mình, nhưng một sự náo động đột ngột ở phía dưới khiến cậu phải im bặt.
Dưới đáy của vùng biển đang rút dần, giữa đống san hô vỡ vụn, xác của con quái vật khổng lồ hình cá mập — hay đúng hơn là nửa còn lại của nó — đã gần như bị lột sạch thịt. Và giữa những mảng xương trắng, có thứ gì đó đang lấp lánh trong bùn.
Hai viên tinh thể phát sáng khổng lồ.
Mắt Sunny mở to.
"Đó là…"
"Đúng vậy. Mảnh của hai transcendent soul cores (lõi linh hồn siêu việt)."
Transcendent (Siêu Việt)… tận hai cái…
Đột nhiên, cậu cảm thấy vừa tham lam vừa sợ hãi. Tham lam vì mảnh linh hồn siêu việt vô cùng quý giá và hiếm có; sợ hãi vì con cá mập khổng lồ kia hóa ra lại là một con corrupted devil (quỷ dữ bị tha hóa).
Một con quỷ dữ bị tha hóa, nếu không bị ngăn chặn bởi một Saint hoặc một số lượng lớn Người Thức Tỉnh, có thể san bằng cả một thành phố. Đến lúc này Sunny mới nhận ra rằng, trong đêm đầu tiên, cậu đã suýt mất mạng hơn cậu tưởng rất nhiều.
"Chúng ta có nên…"
"Chờ đã, nghe ngóng xem sao."
Cậu nhìn chằm chằm Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe những âm thanh xa xăm, khó phân biệt của lũ scavenger.
Một lúc sau, cậu nhận thấy những âm thanh đó có sự xáo trộn.
Nephis đột nhiên căng thẳng.
"Đến rồi."
Cô chỉ về phía mê cung. Sau khi tập trung nhìn, Sunny cuối cùng cũng thấy hai cái bóng khổng lồ bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.
Chỉ một giây sau, những sinh vật tạo ra hai cái bóng đó lộ diện. Sunny nuốt nước bọt.
'Chết tiệt.'
Những con quái vật này trông giống lũ scavenger, nhưng không hoàn toàn. Trước hết, chúng to lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét, vượt xa những con khác. Lớp vỏ ngoài của chúng dày hơn, có màu đen và đỏ sậm, trông như một bộ giáp cổ xưa nhuốm đầy máu. Ở một vài chỗ, những chiếc gai nhọn hoắt nhô ra từ lớp vỏ, khiến mọi chuyển động của chúng càng trở nên nguy hiểm hơn.
Ngoài ra, thay vì những chiếc càng thô kệch, hai tay của chúng lại kết thúc bằng những lưỡi hái xương dài, cong và đáng sợ.
Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
"Cái quái gì thế kia?"
Nephis nghiêng đầu.
"Quái vật (Monsters), tôi đoán vậy."
Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có một soul core được gọi là "beasts" (dã thú). Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng lại vô tri. Nếu chúng phát triển hoặc được tạo ra với một lõi thứ hai, chúng sẽ trở thành "monsters". Monsters nguy hiểm hơn nhiều và sở hữu một dạng trí tuệ sơ khai, méo mó. Chúng là một bước tiến tiếp theo trong quá trình tiến hóa của Nightmare Beast.
Và hai con này dường như là phiên bản lớn hơn, nguy hiểm hơn của lũ scavenger.
Sunny và Nephis quan sát hai con quái vật tiến đến gần cái xác. Lũ scavenger rõ ràng rất sợ chúng, vội vàng rút lui. Những con nào chậm chân liền bị hất văng hoặc bị lưỡi hái xương chém làm đôi không thương tiếc. Những dòng máu xanh lơ chảy xuống bùn.
'Chúng định làm gì? Đến để hấp thụ mảnh linh hồn à?'
Cuối cùng, hai con quái vật tiến đến xác chết. Mỗi con lấy một mảnh. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản quay người và mang theo những viên tinh thể quý giá đi. Lũ scavenger dạt ra hai bên, dõi theo những mảnh vỡ đó với ánh mắt thèm thuồng.
Sunny chớp mắt rồi nhìn Nephis.
"Chúng ta vẫn rời đi ngay bây giờ chứ?"
Changing Star nhíu mày, có vẻ do dự. Một lúc sau, cô lắc đầu.
"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."
Rồi, cô quay về hướng tây và quan sát hai con quái vật đang rút lui.
"...Gửi bóng của cậu đi theo dõi hai con đó đi."
