Chương 70: Tại Thông Châu, hai ngày tiếp theo, Ngô phu nhân đặc biệt...
Trong hai ngày kế tiếp, Ngô phu nhân đặc biệt thích thú với việc đi lại trên lầu đỉnh, tức là khu vực thượng đẳng của khoang thuyền, nơi vốn không có nhiều người qua lại. Nàng còn tìm đến chưởng quầy thuyền để thương lượng, bày tỏ mong muốn được chuyển lên lầu trên để ở.
Mặc dù vẫn còn hai gian phòng trống, nhưng đó là do ông chủ cố ý dặn dò để dành cho khách nhân đặc biệt.
Ngô phu nhân không hề hay biết rằng, thực tế là không có khách nhân nào đặt trước khoang hạng sang cả. Việc chưởng quầy đối xử qua loa, tắc trách với nàng như vậy hoàn toàn là do Cao Anh đã tìm gặp trước đó, yêu cầu ông ta không tiếp đãi mẹ con Ngô gia.
Chưa cùng một tầng lầu mà Cao Anh đã thấy phiền phức vô cùng, nếu trở thành hàng xóm thì còn đến mức nào nữa?
Ngô Minh Tri biết hành vi của mẫu thân là không thỏa đáng, nhưng hắn hoàn toàn bất lực. Mỗi khi mở miệng khuyên nhủ, hắn lại bị mẫu thân răn dạy, mắng là ở trong phúc mà không biết hưởng, không nghe lời người lớn thì nhất định sẽ chịu thiệt.
Hai mẹ con căn bản không thể nói chuyện phải trái.
Ngô phu nhân chẳng hề để tâm đến bất kỳ lời khuyên nào của con trai, khăng khăng làm theo ý mình.
Ngô Minh Tri không hiểu từ bao giờ mẫu thân lại trở nên cố chấp như vậy. Vốn dĩ hắn còn muốn một mình ở một khoang để có thể đọc sách trong suốt hơn hai mươi ngày đến Thông Châu này.
Giờ thì hoàn toàn không thể tĩnh tâm được, Ngô phu nhân cứ hễ rảnh là lại muốn lên lầu trên đi lại. Ngô Minh Tri có thể mặc kệ nàng, nhưng hắn sợ mẫu thân đắc tội với người khác, đành phải cắn răng đi theo, khi người ta tỏ vẻ khó chịu thì kịp thời kéo mẫu thân đi, khi mẫu thân lỡ lời thì vội vàng chữa cháy.
Hôm đó, hiếm hoi lắm trời quang mây tạnh, Thẩm Bảo Tích tràn đầy hứng khởi lên boong tàu ngắm cảnh. Phong cảnh hai bên bờ sông rất đẹp, thuộc kiểu vẻ đẹp chỉ có thể chiêm ngưỡng khi đi thuyền.
Trên boong tàu không có ai, nàng mang theo hai chiếc ghế, cùng Bùi Thanh Sách sóng vai ngồi tựa vào.
Hai người trò chuyện đôi ba câu, không khí yên tĩnh mà ấm áp.
Bỗng nghe thấy phía sau có tiếng bước chân vội vã tiến đến, phá vỡ sự tĩnh lặng. Thẩm Bảo Tích ngồi thẳng người lên đôi chút, trước mặt người ngoài, nàng không dám tùy tiện dựa dẫm.
Hai người quay đầu nhìn lại, liền thấy Cao Anh dẫn theo bốn mỹ tỳ của hắn hùng dũng kéo đến.
Những nha hoàn này của Cao Anh không chỉ hầu hạ hắn trong sinh hoạt thường ngày, mà còn là thông phòng nha hoàn.
Trên thuyền cách âm rất kém, Thẩm Bảo Tích và Bùi Thanh Sách đôi khi còn nghe thấy tiếng Cao Anh trêu đùa với các nha hoàn.
Lúc này, sắc mặt Cao Anh không tốt lắm. Hắn vừa bước ra khỏi hành lang thì nhìn thấy Thẩm Bảo Tích và Bùi Thanh Sách, mắt liền sáng lên: "Hai vị cũng đang ngắm cảnh sao?"
Bùi Thanh Sách đứng dậy: "Cao huynh, thật là trùng hợp."
Cao Anh bình thường không thích ra khỏi khoang, lúc này vẻ mặt bất đắc dĩ: "Ngô cử nhân thịnh tình mời gọi, ta đành phải... ra ngoài đổi gió."
Không phải hắn muốn ra đâu, mà là Ngô phu nhân cứ đứng dựa cửa mãi không chịu đi, lại còn nói lớn tiếng. Hắn không muốn bị người khác chê cười nên dứt khoát lên boong tàu, dù sao thì việc Ngô phu nhân quấy rầy hắn cũng sẽ ít người nghe thấy hơn, cố gắng không làm phiền người khác.
Ngô Minh Tri cũng mang vẻ mặt bất đắc dĩ không kém, hắn không khuyên nổi mẫu thân nên đành phải cùng nhau lên lầu. Người tinh ý đều thấy rõ hai mẹ con đang bị ghét bỏ, nhưng mẫu thân hắn lại nhất quyết muốn bám lấy Cao Anh.
"Nương, trên boong tàu gió lớn, hôm qua con đã thấy hơi đau đầu rồi, không chịu nổi gió này đâu, để con về nghỉ ngơi một lát, người đưa con xuống lầu đi."
Ngô phu nhân không muốn tỏ ra quá nịnh nọt trước mặt Thẩm Bảo Tích. Cao Anh vốn dĩ chẳng mấy khi phản ứng với nàng, hôm nay cuối cùng cũng chịu lên boong tàu trò chuyện, nàng không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Lập tức từ chối con trai: "Con đau đầu là vì khó chịu khi ở trong khoang quá lâu thôi, ra ngoài hóng gió một chút là sẽ đỡ ngay."
Nàng nhìn về phía Thẩm Bảo Tích và Bùi Thanh Sách: "Hai người các ngươi hóng gió lâu như vậy rồi, hay là về phòng nghỉ một lát đi?"
Cao Anh: "..."
Hắn vội lên tiếng: "Ta và Bùi huynh nhất kiến như cố, rất hợp ý nhau. Ngắm cảnh mà, đương nhiên là càng đông người càng vui."
Bùi Thanh Sách lại ngồi xuống ghế, chậm rãi nói: "Ngô phu nhân, chúng ta đến đây trước. Nếu bà muốn tìm chỗ yên tĩnh để trò chuyện thì hãy đi nơi khác đi."
"Ta chỉ là đang thương lượng với các ngươi thôi, mọi người cùng đi một chuyến, có qua có lại." Ngô phu nhân ở ngay trước mặt Cao Anh, không hề tỏ vẻ khó chịu, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Các ngươi đã ở đây khá lâu rồi..."
Bùi Thanh Sách khẽ nhíu mày. Hắn vừa định mở miệng thì Cao Anh đã nói trước, nghiêng đầu phân phó một trong số các mỹ tỳ của mình: "Ngươi đi gọi chưởng quầy thuyền đến đây, ta có chuyện muốn nói với ông ta."
Ngô phu nhân biết mình có chút cố chấp, Cao Anh vẫn luôn không trở mặt nên nàng cũng giả vờ như không biết. Lúc này, thấy Cao Anh định gọi chưởng quầy thuyền, trong lòng nàng bỗng dấy lên dự cảm chẳng lành.
Nhưng nàng không biết Cao Anh gọi chưởng quầy thuyền để làm gì, cũng không tiện ngăn cản.
Không khí nhất thời có chút ngượng ngùng. Ngô phu nhân vội đưa tay chỉ một ngọn núi trắng xóa ở đằng xa, ra vẻ kinh ngạc: "Ồ, ngọn núi kia trông giống như một con chó nhỏ vậy."
Không ai đáp lời.
Không khí càng trở nên lạnh lẽo hơn.
Bùi Thanh Sách đương nhiên không để ý đến nàng, Thẩm Bảo Tích lại càng không thèm quan tâm. Ngô Minh Tri thì đầu thật sự đau, cũng thật sự thấy phiền lòng vì sự thiếu tế nhị của mẫu thân. Rõ ràng trước kia mẫu thân không phải là người như vậy, gần đây lại càng trở nên quá đáng... Lẽ ra hắn nên từ chối ngay từ khi mẫu thân đề nghị cùng đi, chỉ trách lúc đó hắn ít khi xa nhà, lại hy vọng có người quen biết bên cạnh, sợ rằng khi hắn không ở nhà thì song thân sẽ cãi nhau mà không có ai khuyên giải.
Điều quan trọng nhất là, Ngô Minh Tri chưa bao giờ thuyết phục được mẫu thân.
Lúc này, Ngô Minh Tri cố ý không tiếp lời, nghĩ rằng một người sĩ diện như mẫu thân, sau khi bị mất mặt thì hẳn là sẽ thu liễm lại đôi chút.
Ngô phu nhân nói một câu mà không ai hưởng ứng, trong lòng nàng đặc biệt xấu hổ, cũng không tiện trách cứ người khác, quay đầu trừng mắt nhi tử hỏi dồn: "Con nói xem có giống không?"
Ngô Minh Tri bất đắc dĩ: "Nương, đầu con đau quá!"
Chưởng quầy thuyền bước nhanh lên lầu, đến trước mặt Cao Anh cung kính hỏi: "Lão gia có gì phân phó?"
Việc gọi cử nhân là lão gia, vào lúc này được xem như một cách xưng hô kính trọng.
Cao Anh xoa xoa mi tâm: "Đây là boong tàu của thượng khoang, ta nhớ rằng phía dưới cũng có chỗ ngắm cảnh mà? Chúng ta bỏ ra nhiều tiền như vậy để thuê phòng, lại phải chen chúc ngắm cảnh cùng những người khác, như vậy có hợp lý không?"
Chưởng quầy thuyền hiểu ngay, cùng lúc đó, sắc mặt Ngô phu nhân trở nên trắng bệch.
"Hai vị, mời xuống phía dưới ngắm cảnh, hai vị đang làm phiền khách quý rồi."
Ngô phu nhân sống đã nửa đời người, sau khi lấy chồng thì sự nghiệp của chồng ngày càng thuận lợi. Tuy rằng không leo cao được, nhưng cũng coi như hài lòng như ý. Những phu nhân quan lại khác dù không thích nàng, cũng chưa từng đuổi thẳng mặt nàng bao giờ.
Nàng nghĩ rằng Cao Anh không kiên nhẫn việc nàng quấy rầy thì sẽ tỏ vẻ khó chịu trước, đến lúc đó nàng sẽ cố gắng kiềm chế lại. Nào ngờ Cao Anh trở mặt nhanh như chớp.
Ngô phu nhân chật vật rời đi.
Ngô Minh Tri đỏ bừng mặt, đỡ mẫu thân xuống lầu.
Bùi Thanh Sách tò mò liếc nhìn Cao Anh, không biết hắn có thân phận gì mà khiến Ngô phu nhân phải khép nép như vậy, bị đuổi thẳng mặt cũng không dám phản ứng.
Cao Anh cười khổ: "Gia mẫu xuất thân từ An Quốc công phủ ở kinh thành, An Quốc công hiện giờ là cậu của ta. Vốn dĩ ta là người kinh thành, lần này là thay cha về quê thăm một vị trưởng bối."
Bùi Thanh Sách gật gật đầu: "Ta đã hiểu vì sao giọng của huynh lại mang âm hưởng kinh thành."
Thái độ của hắn vẫn như thường, không muốn quá thân thiết, cũng không tỏ ra thanh cao xa cách, vẫn giữ thái độ như ban đầu.
Nụ cười trên mặt Cao Anh có thêm vài phần chân thành, sai nha hoàn dọn thêm ghế, ngồi xuống bên cạnh Bùi Thanh Sách.
Hai người trò chuyện đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, nghĩ gì nói nấy. Cao Anh hứng chí, còn sai nhà bếp mang lên một bàn thịt và rượu. Trong lúc đó, Thẩm Bảo Tích không muốn nghe bọn họ bàn luận kinh sử nên về phòng ngủ. Đến khi nàng tỉnh giấc, trên boong tàu lại có thêm Ngô Minh Hành.
Ba người có chút hơi say, hứng khởi ngâm thơ vịnh phú, sau đó còn chơi cờ, dường như không cảm thấy lạnh.
*
Sau ngày hôm đó, Ngô phu nhân không còn lên khoang hạng nhất nữa. Vào đông, bão tố ít đi, mực nước hạ xuống, không có đợt lũ nào, thuyền đi một đường rất thuận lợi đến bến tàu Thông Châu.
Đến Thông Châu, đi kinh thành bằng xe ngựa chỉ mất hai ngày.
Xe ngựa của cả bọn đều để lại ở Giang Nam. Tuy nhiên, Thông Châu là vùng đất dưới chân thiên tử, mỗi ngày đều có không ít khách nhân từ nơi khác đến kinh thành, trong đó không thiếu người đọc sách, cũng không ít quan to hiển quý.
Các nhà quyền quý ở kinh thành dĩ nhiên là sẽ sai người nhà mang xe ngựa đến đón. Người ở tỉnh ngoài chỉ có thể thuê xe ngựa hoặc mua xe ngựa ở bến tàu.
Xe ngựa có loại rách nát, cũng có loại giàu sang hoa lệ. Thẩm Đại Hải tìm một người trung gian đáng tin cậy, mua vài chiếc xe ngựa.
Không phải ông tài cao khí lớn, mà là cả bọn định ở kinh thành ít nhất nửa năm. Đằng nào cũng phải chuẩn bị, mua muộn không bằng mua sớm, mua sớm thì sớm được hưởng thụ. Xe ngựa nhà mình sẽ không phải đặt cọc, dù sao cũng có người đánh xe, có ngựa có thùng xe là đi được.
Hồ Hoan Hỉ cũng mua xe ngựa, Thẩm Đại Hải cùng nhau quyết định, giúp cho đôi vợ chồng trẻ giảm bớt không ít việc.
Ngô phu nhân lại một lần nữa cảm thấy con cháu mình sống ngày càng tốt hơn cả mình... Những người vốn không bằng mình, cần phải xem sắc mặt nhà mình mà sống, bỗng nhiên trở nên dư dả, thong dong hơn cả mình, sự chênh lệch này khiến nàng nghẹn ứ trong cổ họng.
Hai mẹ con nàng ở khoang nhị đẳng, đến kinh thành, sau khi chuẩn bị xong xuôi thì số bạc còn lại cũng không còn nhiều. Hơn nữa, giá cả ở Thông Châu cao hơn một chút, số bạc bán xe ngựa ở Giang Nam mang đến cũng không thể mua được một chiếc xe ngựa tương đương. Trong khi đó, Hồ Hoan Hỉ mua một chiếc xe ngựa thùng tốt nhất, không quá phô trương.
Ở Hoài An phủ, việc chuẩn bị thùng xe rất tùy ý, cứ thế nào đẹp mắt thì làm như thế ấy, làm theo sở thích của mình.
Nhưng đến Thông Châu và kinh thành thì không thể tùy tiện như vậy được, cần kiêng kỵ thì phải kiêng kỵ. Có những hình thức và màu sắc chỉ có quan viên và bậc quyền quý mới được phép sử dụng, người thường tuyệt đối không được chạm vào. Bằng không, có thể sẽ gặp phải tai ương ngục tù.
Chỉ vì những thứ vượt quá quy định mà phải ngồi tù, mà vượt quá quy định lại là trọng tội, như vậy thì quá oan uổng.
Thẩm Đại Hải đã sớm nghe ngóng những quy tắc này từ chưởng quầy thuyền, khi mua xe ngựa mái hiên đã đặc biệt cẩn thận, cố ý xác nhận nhiều lần với người trung gian, xác định là không vượt quá quy định rồi mới sảng khoái trả tiền.
Ngô Minh Tri không mua xe ngựa.
Không phải là không muốn mua, mà là không có tiền mua.
Ngô phu nhân muốn mua loại tốt một chút, nhưng trong tay bọn họ không có nhiều tiền, ngay cả loại bình thường cũng không mua nổi.
Đến giờ phút này, Ngô phu nhân bỗng nhiên hiểu ra vì sao đại nhân nhà mình, khi biết nàng muốn xem mắt Thẩm gia con gái một, lại không hề ngăn cản.
Nếu lấy được Thẩm Bảo Tích về nhà, thì căn bản cũng không cần phải lo lắng chuyện tiền bạc, mua đồ chỉ cần nghĩ xem có thích hay không, không vượt quá quy định là được.
Bọn họ rời thuyền vào giữa trưa, mọi người đầu tiên là ăn một bữa cơm. Thẩm Đại Hải lo liệu xe ngựa xong trước khi trời tối, cả đoàn người thuê trọ lại ở một tửu lâu gần bến tàu Thông Châu.
Ngô Minh Tri chạy đi thuê xe ngựa, tính toán ngày hôm sau cùng đi.
Hà Bình Nhi khẽ cắn môi mua xe ngựa. Số tiền của hồi môn của nàng tiêu đến giờ đã hết năm phần rồi. Tạ Thừa Chí muốn mua, nói rằng đến kinh thành còn cần dùng đến, nàng thấy có lý nên đồng ý với hắn. Chẳng qua, nàng không mua loại tốt nhất mà chỉ mua một chiếc xe ngựa thanh bồng bình thường.
Đối với việc này, Tạ Thừa Chí có chút thất vọng, nhưng cũng chấp nhận được.
Chiếc xe ngựa này chỉ là bình thường một chút, cũng không phải là không ngồi được. Hai vợ chồng giờ đây sống tằn tiện, tiền bạc cứ vơi dần. Hắn lại không biết đến bao giờ mình mới có thể thi đỗ. Càng là nơi phồn hoa thì cơ hội vươn lên càng nhiều, Tạ Thừa Chí vừa đến kinh thành đã không có ý định rời đi.
Muốn sống lâu dài ở kinh thành thì chi tiêu cũng không ít, có thể tiết kiệm thì nên tiết kiệm...
