Chương 71: Ngày đầu đến kinh, giữa những người đồng hành có Tưởng Tam công tử...
Trong số những người đồng hành, Tưởng Tam công tử cũng không phải là người thiếu tiền.
Bọn họ, vợ chồng Thẩm Bảo Tích, ngoài Hồ Hoan Hỉ ra, là những người dễ chịu nhất khi giao du.
Tưởng Tam công tử vẫn mang bộ dáng trẻ con đó, gặp ai cũng tươi cười, trông đặc biệt vui vẻ, lại bởi vì nhìn qua còn nhỏ tuổi, mọi người đều nguyện ý chiếu cố thêm vài phần.
Bất quá, hai vợ chồng rất kín đáo, suốt đoạn đường này, hầu như không rời khỏi khoang thuyền.
Sáng hôm sau khởi hành, lại là một đám người mênh mông cuồn cuộn. Ban đầu là muốn có người đồng hành cùng nhau lên đường.
Người đông thì lộ vẻ mạnh mẽ, dù có kẻ khác có ý đồ xấu, phần lớn cũng không dám động thủ.
Nhưng ra khỏi thành rồi, mọi người mới phát hiện mình đã lo lắng quá mức, trên quan đạo đi kinh thành xe ngựa và người đi đường cũng rất nhiều, mênh mông cuồn cuộn trước sau đều có người, cũng bởi vì quá nhiều người, phía trước chắn đầy, căn bản không thể đi nhanh, chỉ có thể tuần tự mà đi.
Ở trên thuyền lắc lư gần một tháng, Thẩm Bảo Tích khi đặt chân lên mặt đất vẫn còn lảo đảo, nghỉ ngơi một đêm, tinh thần nàng mới tốt lên, ở trong khoang thuyền chật hẹp, hai người căn bản không thể nào ngủ ngon giấc.
Xe ngựa đi không nhanh, Bùi Thanh Sách dứt khoát bảo xa phu nghỉ, tự mình cầm cương lái xe, hai vợ chồng cùng ngồi ở bên ngoài.
Một đường ngắm cảnh, có thể thấy rõ ràng ngoại ô Thông Châu so với những nơi khác giàu có hơn hẳn, nhà cửa tương đối khang trang, rất ít gặp nhà tường đất, đều xây bằng gạch xanh, người đi bộ trên đường cũng hiếm thấy mặc quần áo vá, không có cảnh tượng những chiếc xe đẩy tay cũ kỹ được sửa chữa chắp vá.
"Con đường này có vẻ tốt hơn một chút, không xóc nảy như ở Hoài An phủ."
"Đó là đương nhiên, nghe nói hoàng thượng đi tuần cũng đi đường này mà." Bùi Thanh Sách cười nói.
Thẩm Bảo Tích giật mình, ngẫm lại cũng phải, hoàng thượng sao có thể chịu khổ được.
Ven đường còn có không ít hàng quán, bán đồ ăn, bán nước trà, bán hương liệu cũng có. Thỉnh thoảng lại có thôn trấn họp chợ, người đặc biệt đông đúc.
Bất quá, đoàn người không dừng lại, chỉ tìm một thôn trấn vắng vẻ để nghỉ ngơi chỉnh đốn, đến đêm hôm ấy, chọn một trấn nhỏ phồn hoa để qua đêm.
Sau một tháng dài đằng đẵng bôn ba, thấy sắp đến kinh thành, tất cả mọi người đều rất phấn khởi, thêm vào đó, trong đêm, ngôi tửu lâu kia vẫn tấp nập khách khứa kéo đến không ngừng, vô cùng náo nhiệt. Đoàn người hầu như chưa ngủ đủ giấc, trời còn tờ mờ sáng đã thức dậy.
Thẩm Đại Hải thích đi đây đi đó trên đường, hắn còn định mở rộng việc buôn bán đến tận kinh thành... Bất quá, hiện giờ đây chỉ là ý nghĩ, phải xem xem kinh thành có cho phép những khách thương từ nơi khác đến làm ăn hay không, nếu mọi người cùng nhau xa lánh, không cho người ngoại địa buôn bán, hắn cũng không nhúng tay vào.
Đương triều lập kinh đô đã hơn ba trăm năm, trên tường thành kinh thành khắc đầy dấu vết của thời gian, một số người khi vào thành còn phải trình ra lộ dẫn.
Trên lộ dẫn có ghi rõ nguyên quán của họ ở đâu, từ những địa phương nào mà đến, và mục đích đến kinh thành là gì.
Người đọc sách được tôn trọng hơn người thường vài phần, khi biết trong đoàn có mấy vị cử nhân trẻ tuổi, các quan binh canh gác đều tỏ ra khách khí hơn trong lời nói.
Người ta vẫn nói kinh thành nhiều quý nhân, cũng chính vì nhiều quý nhân, những quý nhân đó sẽ không dại dột mà tùy tiện gây hấn với người khác trên đường, mọi người với nhau đều rất khách khí hòa nhã.
Kinh thành rất lớn, chia thành bốn khu Đông, Nam, Tây, Bắc, Đông Thành có hoàng cung, còn có phủ đệ của các hoàng tử, công chúa và các bậc huân quý. Tây Thành là nơi giàu có, những người có tiền đều ở bên đó, Nam Thành đón tiếp không ít khách khứa từ nơi khác đến, những khu phố ăn chơi nổi tiếng đều ở Nam Thành. Bắc Thành là nơi ở của dân thường... Thực ra cũng chỉ là so với những khu vực khác trong thành mà nói là bình thường hơn thôi.
Bên ngoài cửa thành, dọc theo quan đạo kéo dài mấy chục dặm đều có người ở, nghe nói còn có những con đường dẫn đến các trấn nhỏ lân cận. Đó mới thực sự là nơi sinh sống của tầng lớp dân chúng dưới đáy kinh thành.
Trong thành rất phồn hoa, dù nhắm mắt lại đi qua loa, vẫn thấy những cửa hàng và ngã tư đường náo nhiệt.
Thẩm Đại Hải buôn bán nhiều năm, cũng quen biết một số khách thương ở kinh thành. Trước khi đến kinh thành, ông đã gửi một bức thư, nhờ người giúp hỏi thăm trước về nhà ở.
"Ta phải đi tìm chỗ nương tựa bạn cũ." Thẩm Đại Hải vừa vào thành không lâu thì xe ngựa dừng lại, ông chào tạm biệt Tưởng Tam công tử.
Khi rời đi, ông mang theo vợ chồng Hồ Hoan Hỉ, còn về phần Ngô Minh Tri... Mọi người không mấy thoải mái với nhau, Ngô phu nhân lại ngạo mạn, khinh thường Thẩm gia, Thẩm Đại Hải cũng lười phải lấy lòng bà ta.
Thay vì nói những lời khó nghe và đi lấy lòng Ngô gia, ông thà đi lấy lòng Cố Thắng còn hơn.
Cố Thắng dù sao cũng là một phương chủ quan, Ngô gia hoàn toàn không thể so sánh. Mà hai nhà cũng càng thân thiết hơn.
Từ sau khi đính hôn, Cố Thắng tuy không biểu lộ thân phận thông gia trước mặt Thẩm Đại Hải, nhưng đối với Thẩm Đại Hải ôn hòa hơn trước nhiều.
Tưởng Tam công tử trước khi đến, ở nhà cũng đã có sự sắp xếp, dù nói là không có bạn cũ ở kinh thành, nhưng cũng đã nhờ người hỏi thăm trước, hắn tính toán đến Nam Thành thuê nhà. Hơn nữa, hắn vừa mới nghe được từ người bản địa ở kinh thành rằng ở Nam Thành có một con phố chuyên cho người đọc sách thuê nhà, hắn định qua đó hỏi thử xem sao.
"Ta muốn đến Nam Thành."
Hai người hàn huyên vài câu, rồi mỗi người một ngả.
Trước khi rời đi, không ai hỏi han gì đến mẹ con Ngô Minh Tri, cũng không hỏi Tạ Thừa Chí.
Về phần Cao Anh, người ta đã được chưởng quầy sắp xếp xuống thuyền từ trước, đợi đến khi mọi người rời thuyền, đã không thấy bóng dáng Cao Anh đâu, bất quá, trước khi thuyền cập bến, hắn đã chào tạm biệt hai người Bùi Thanh Sách, còn mời họ đến nhà chơi.
Vốn dĩ đoàn xe rất đồ sộ, sau khi người của Thẩm gia rời đi, thoáng chốc chỉ còn lại hai chiếc xe ngựa mui trần.
Ngô phu nhân sắc mặt không tốt lắm: "Anh trai con bỏ mặc chúng ta như vậy sao?"
Ngô Minh Tri vẻ mặt bất đắc dĩ: "Chẳng lẽ lại muốn ép người ta phải chịu khổ sao? Có trưởng bối để dựa vào, mọi việc không cần tự mình lo lắng, đến đứa ngốc cũng biết phải theo..."
Chỉ có thể nói đường huynh vận khí tốt, tìm được một người vợ có gia thế vững chắc. Mà nói đi cũng phải nói lại, trưởng bối này với trưởng bối kia cũng khác nhau, mẫu thân tuy là đường thẩm của đường huynh, nhưng gần đây tính tình bà càng thêm cổ quái, chẳng ai muốn tìm một người trưởng bối như vậy để đè lên đầu mình.
Hắn là con ruột, nếu không phải là con ruột, hắn đã muốn bỏ lại mẫu thân mà đi rồi.
Cuối cùng, vẫn còn Tạ Thừa Chí cùng bọn họ đồng hành.
Hồi môn của Hà Bình Nhi không nhiều lắm, không đủ tiền mua nhà ở kinh thành, hai vợ chồng tính đến chuyện thuê nhà. Bọn họ không có ý định chịu khổ, nếu đã thuê thì phải thuê một chỗ tốt một chút.
Vừa hay mẹ con Ngô gia cũng nghĩ như vậy.
Vì thế, hai nhà cùng nhau đi tìm nhà.
Dưới chân thiên tử cũng không tránh khỏi chuyện lừa lọc, nhưng dù sao cũng sẽ thu liễm hơn rất nhiều. Hai nhà bị lừa mất hơn mười lượng bạc, mới coi như yên ổn xuống được.
Hai người muốn cùng nhau trông nom, chọn hai cái sân liền kề nhau, khi ra ngoài mua sắm thì nghe nói gần đây có rất nhiều người đọc sách đến kinh thành, những người có chút dư dả trong tay đều chọn ở con phố phía sau họ.
Con phố phía sau họ rộng rãi hơn nhiều, toàn là tiểu viện độc lập, còn cái sân mà hai người Ngô Minh Tri thuê thực ra là một khu nhà lớn được chia ra thành nhiều tiểu viện, dù hợp quy tắc hơn, nhưng giá cả rất cao, những chỗ rẻ hơn thì đều có khuyết điểm. Hoặc là phòng bếp quá nhỏ, hoặc là không có giếng nước, hoặc là nhà xí ở vị trí xa xôi và phải dùng chung.
Mà con phố phía sau họ, cái tên thôi đã rất dễ nghe, gọi là Trạng Nguyên Phố.
Nơi này cách trường thi hội không xa, hơn nữa giá nhà ở đây, dù là thuê hay mua, đều cao hơn những nơi khác một chút. Những người nhất định phải ở lại đây đều là những người đọc sách đến tham gia khoa cử.
Trên đường Trạng Nguyên, dù là ban ngày hay ban đêm, quân tuần tra cũng đông hơn hẳn so với những ngã tư đường khác. Đến khi kỳ thi hội bắt đầu, còn có xe ngựa chuyên chở họ đến trường thi, đi cùng còn có quân binh hộ tống... Quan trọng nhất là, vì họ đã được xác minh thân phận khi lên xe ngựa, nên khi vào cống viện, họ không cần phải chen chúc điều tra cùng những người khác, mà có một con đường riêng.
Tóm lại, Trạng Nguyên Phố có địa vị rất cao trong giới cử nhân, các cử tử hễ có chút khả năng, đều sẽ tìm mọi cách để chen chân vào con đường Trạng Nguyên.
Lần này đến kinh thành, Ngô phu nhân không mang nhiều người hầu, hai nha hoàn bên cạnh bà không hợp khí hậu, đến kinh thành thì đau bụng đi tả, đừng nói là chăm sóc người khác, còn phải có người chăm sóc họ.
Bà thật sự không còn cách nào khác, nhiều việc đành phải tự mình lo liệu, bận rộn đến tận đêm khuya mới tạm ổn thỏa, mệt đến nỗi vừa ngả đầu là ngủ.
Đến ngày thứ hai, bà mới nhớ ra phải nhắc đến Trạng Nguyên Phố, con phố đặc biệt quan trọng đối với cử nhân, với con trai.
Tiếng tăm của Trạng Nguyên Phố rất lớn, phàm là người đọc sách, rất khó mà không biết, ngay cả Ngô Minh Tri, người không thích trò chuyện phiếm với người khác, ngày hôm qua cũng đã nghe được mấy tin tức này.
"Thuê sân ở bên đó, giá cả chắc phải gấp đôi chỗ chúng ta thuê, nơi này tốt là thế, gần Trạng Nguyên Phố như vậy..."
Chủ yếu là số bạc trong tay không cho phép hắn mơ tưởng đến Trạng Nguyên Phố. Một trong những phẩm chất quan trọng nhất của người đọc sách là khiêm tốn, thực ra là phải biết tự lượng sức mình.
Ngô Minh Tri ậm ừ cho qua chuyện.
Ngô phu nhân nhìn thấu sự qua loa của con trai, cảm thấy có chút tức giận, nhưng đây là con ruột, bà lại không thể làm gì được hắn, chỉ cắn răng nuốt xuống cơn giận này, ngược lại nói: "Đường ca của con chắc chắn ở bên đó."
Động tác của Ngô Minh Tri khựng lại.
Lúc trước, hắn thích Thẩm Bảo Tích, thật sự muốn cưới chính con người nàng, chứ không phải vì của hồi môn phong phú của nàng. Mẫu thân còn muốn hắn xem mắt với Hồ Hoan Hỉ, lúc đó bị nhà họ Hồ từ chối.
Trong lòng hắn tràn đầy tiếc nuối vì đã bỏ lỡ cơ hội cùng người mình yêu chung sống đến đầu bạc răng long, đến tận bây giờ vẫn không thể nguôi ngoai. Vốn dĩ chuyện này đã được hắn chôn sâu tận đáy lòng, hắn cố gắng không để mình nghĩ đến, không hiểu sao, lúc này sự tiếc nuối kia lại phóng đại lên vô số lần, oán khí cuồn cuộn trong lòng, hắn rũ mắt xuống: "Đường ca con dựa vào Thẩm đông gia, nếu con gái duy nhất của Thẩm gia làm con dâu của người, giờ người cũng đã ở Trạng Nguyên Phố rồi."
Ngô phu nhân nghe được oán khí trong lời nói của con trai, hơi sững sờ một chút, chuyện tranh chấp với Thẩm gia lúc trước đã qua lâu rồi, bà tưởng con trai đã buông bỏ, dù sao, sau chuyện đó con trai cũng đã từng có vị hôn thê... Sau này con trai nhất quyết từ hôn, bà nghi ngờ con trai chưa buông bỏ, nhưng con trai nhiều lần nhấn mạnh rằng việc từ hôn không liên quan gì đến Thẩm Bảo Tích.
"Con đang oán ta?"
"Đúng!" Lúc này trong lòng Ngô Minh Tri nảy sinh rất nhiều ác niệm, còn có cả quãng đường đồng hành cùng mẫu thân đến kinh thành, hắn dường như đã hiểu phần nào lý do tại sao phụ thân và mẫu thân thường xuyên cãi nhau.
Hắn tự nhận là có tính tình rất tốt.
Đối với mẫu thân vô cùng khoan dung, nhưng những việc mẫu thân làm thật sự quá đáng, đến đứa con ruột như hắn cũng khó lòng chấp nhận.
Ngô phu nhân: "..."
"Nàng ấy đã kết hôn rồi, vợ chồng người ta rất tốt, nói không chừng trong bụng đã có con rồi, con..."
"Thì ra con biết à." Ngô Minh Tri đột ngột đứng dậy, đứng lên quá nhanh, khiến chiếc ghế phía sau lưng bị lật đổ, đập xuống đất một tiếng ầm.
"Người có thể đừng nhắc đến nàng ấy trước mặt con nữa được không? Con không có những ý nghĩ thực dụng như người, nhưng trong suốt quãng đường đến kinh thành, con đã thấy được sự khác biệt giữa giàu nghèo, và điều đó càng khiến con hối hận vì lúc trước đã không kiên trì! Vốn dĩ con đã không thể buông bỏ nàng ấy, người còn lải nhải nhắc đến những điều tốt đẹp của nàng ấy, chẳng phải là muốn con hối hận sao?"
Ngô Minh Tri càng nói càng tức giận, phất tay áo bỏ đi: "Con hối hận! Người hài lòng chưa?"
Ngô phu nhân đứng dậy, muốn đuổi theo con trai, nhưng dưới chân không cẩn thận vướng phải ghế, bà suýt nữa thì ngã nhào, đợi đến khi giữ được thăng bằng, con trai đã ra khỏi cửa.
*
Thẩm Bảo Tích nghỉ ngơi hai ngày sau khi mới đến kinh thành mới trở lại bình thường.
Trên Trạng Nguyên Phố đi ra ngoài đều là những cử tử muốn tham gia kỳ thi mùa xuân năm sau, Bùi Thanh Sách chỉ trong một thời gian ngắn đã làm quen được với không ít người, bất quá, hắn chỉ nguyện ý đi hẹn vào ban ngày, trước khi trời tối nhất định phải về nhà, ban đêm cũng không ra ngoài...
