Mưa đêm chưa dứt, chốn Thập Lý Dương Trường, ngoài phố xe cộ nối dài, đèn xe đan xen như dệt.
Bên trong vũ trường Kim Tuyền Cung, hương thơm ấm áp lững lờ, đèn pha lê trên mái vòm lóe ánh bạc, phản chiếu thành một vùng sắc màu mơ màng rực rỡ.
Trên sân khấu lớn phía trước, một luồng đèn rọi buông xuống. Nữ ca sĩ mặc váy dài đính kim sa, một tay vịn micro đứng, đôi môi đỏ khẽ hé.
“Một trận gió tới, một trận mưa, mưa bụi làm ướt áo...”
Tiếng hát theo phần đệm của ban nhạc jazz chậm rãi lan ra, uyển chuyển cất lên ca khúc “Mưa Phùn” đang thịnh hành khắp Hỗ Hải lúc bấy giờ.
Dưới sân khấu, từng vòng ghế lô trải dọc quanh sàn nhảy.
Khách khứa hoặc tựa vào ghế nâng ly nhàn nhã nghe hát, hoặc phì phèo nhả khói, hoặc ghé tai nhau thì thầm trò chuyện.
Mùi rượu, hương nước hoa và khói xì gà hòa lẫn trong ánh đèn, khắp nơi đều là cảnh xa hoa phồn thịnh của Hỗ Hải.
Đúng lúc ấy, mấy người phục vụ mặc sơ mi trắng, áo ghi lê đen bên cửa đại sảnh khom người dẫn đường, cung kính đưa một đoàn người tiến vào.
Đoàn người bước vào hành lang dành riêng cho khách quý, đi thẳng về khu ghế chính ở hàng đầu có tầm nhìn đẹp nhất đại sảnh.
Người đàn ông dẫn đầu mặc quân phục màu mực đậm, cầu vai dát vàng lạnh lẽo, càng tôn lên vóc dáng vốn đã cao lớn thẳng tắp, khí thế sắc bén.
Đường nét gương mặt Hách Tri Ngạn thanh tú mà lạnh lùng. Người đàn ông hai mươi lăm tuổi ấy, nơi chân mày khóe mắt đã chẳng còn tìm thấy vẻ thiếu niên năm nào ở Kinh Bình Học Đường.
Xương mày hắn cao, sống mũi thẳng, đôi mắt đen trầm tĩnh như vực sâu. Đôi môi mỏng không cười, mang theo vẻ lạnh lẽo kiềm chế. Hắn không hề thô kệch như những quân phiệt thông thường, thậm chí vẫn còn vài phần nho nhã của người đọc sách.
Theo sát bên cạnh hắn là Phó quan Khúc. Phía sau là chủ nhân Kim Tuyền Cung, Kim Tam Gia, mặc trường sam gấm hoa chìm, dáng vẻ từng trải, lão luyện lõi đời.
Ngoài ra còn có mấy vị quan chức Hỗ Hải cùng những nhân vật quyền quý trong giới thương nghiệp, tất cả đều răm rắp theo sau, trên mặt chất đầy nụ cười khách sáo.
Phó hội trưởng Hỗ Hải Thương Hội, ông chủ hãng vận tải bến cảng, giám đốc ngân hàng, thương nhân nước ngoài kinh doanh bất động sản, cùng vài nhân vật trong hệ thống cảnh vụ đều mượn danh nghĩa đón gió tẩy trần cho vị Tư lệnh Cảnh bị mới nhậm chức mà tới.
Chỉ trong chớp mắt, khu ghế này đã trở thành trung tâm thu hút ánh mắt của toàn trường.
Qua hai lượt rượu, câu chuyện cũng dần nhiều hơn.
Hách Tri Ngạn vắt chéo đôi chân dài, lưng không hoàn toàn chìm vào ghế sofa mà chỉ hơi ngả ra sau.
Không ngừng có người cầm ly rượu tiến lên chúc mừng, đón tiếp. Trong lời nói đầy vẻ nịnh nọt lấy lòng, cũng có thương nhân thăm dò vòng vo, muốn dò hỏi hướng đi chính sách của Hỗ Hải lần này.
“Tư lệnh Hách đúng là tuổi trẻ tài cao.”
Một vị lý sự của thương hội cầm ly rượu bước tới, nở nụ cười nhiệt tình.
“Từ lâu đã nghe danh Hách Đốc quân và Hách Thiếu soái, hai anh em các ngài đánh một trận tuyệt đẹp trong chiến dịch Tầm Nam. Nay ngài tọa trấn Hỗ Hải, sau này những người làm ăn như chúng tôi đều phải trông cậy Tư lệnh Hách chiếu cố rồi.”
“Đâu có.”
Hách Tri Ngạn nâng ly chạm với đối phương, rượu trong ly khẽ sóng sánh.
“Hách mỗ mới tới Hỗ Hải, vẫn còn xa lạ với địa giới và nhân tình nơi đây. Sau này có rất nhiều chuyện còn phải nhờ chư vị giúp đỡ.”
Trên mặt hắn mang nụ cười điềm nhiên, khẽ nhấp một ngụm rượu vang, thái độ có thể xem là khiêm nhường hòa nhã.
Nhưng sâu trong đáy mắt, hắn lại chẳng hề buông lỏng cảnh giác.
Lần này anh cả sắp xếp hắn tới Hỗ Hải nhậm chức Tư lệnh Cảnh bị.
Ngoài mặt là trấn thủ thành trì, thực chất lại muốn hắn xoay xở giữa mạng lưới chính trị và thương nghiệp rối ren của Hỗ Hải, cùng thế lực các bên trong khu tô giới, lôi kéo tài phiệt để gom quân phí, củng cố chỗ đứng cho Hách Gia.
Hắn vừa dứt lời, trên bàn lập tức lại vang lên một tràng cười.
“Tư lệnh Hách khách sáo quá!”
“Sau này đều là người một nhà cả!”
“Hỗ Hải có Hách Thiếu soái tọa trấn, chúng tôi cầu còn chẳng được!”
Nịnh nọt, thăm dò...
Hách Tri Ngạn thu hết vào mắt, nhưng từ đầu đến cuối nét mặt vẫn không có quá nhiều thay đổi.
Hỗ Hải nắm giữ bến cảng quan trọng nhất, nắm cả vận tải đường biển lẫn túi tiền.
Sau lưng các bang phái, hãng buôn nước ngoài là thế lực nào, lại có những kẻ nào ngấm ngầm thông đồng với nhau...
Những thứ liên quan trong đó phức tạp hơn mấy doanh quân đồn trú rất nhiều.
Bởi vậy, những người ngồi ở đây tối nay, Hách Tri Ngạn hắn tuyệt đối không xem nhẹ bất kỳ ai.
Bỗng nhiên, Kim Tam Gia ngồi bên cạnh rít một hơi xì gà, nhả ra một làn khói trắng nhạt rồi bật cười.
“Chư vị, hôm nay là tiệc đón gió tẩy trần cho Thiếu soái. Những chuyện phiền lòng trên quan trường hay thương trường, tất cả đều ném ra ngoài cửa Kim Tuyền Cung của tôi đi.”
“Ha ha ha, Kim Tam Gia nói phải.”
“Tối nay chỉ nói chuyện phong nguyệt!”
Ngay lập tức, mọi người cười vang hưởng ứng, liên tục phụ họa rồi lần lượt trở về khu ghế của mình.
Đúng lúc ấy, bài “Mưa Phùn” trên sân khấu vừa kết thúc, tiếng vỗ tay lập tức vang dội khắp sảnh.
Xung quanh còn có những cô gái ăn mặc diễm lệ, yểu điệu chậm rãi tiến lại gần khu khách quý, ánh mắt đưa tình, ra sức lấy lòng.
Tiếng vỗ tay còn chưa dứt, đèn pha lê bỗng tối đi trong chớp mắt, sau đó ánh sáng xung quanh lại dịu dàng sáng lên.
Cổ tay nhạc công trong ban nhạc khẽ chuyển, điệu valse chậm rãi, triền miên liền từ từ tuôn chảy.
Người xung quanh lần lượt đứng dậy. Đàn ông khom người mời nhảy, phụ nữ đưa tay cho họ.
Chỉ trong chốc lát, giữa sàn nhảy rộng lớn ở trung tâm, từng đôi nam nữ đã ôm nhau khiêu vũ.
Sườn xám và váy Tây xoay chuyển, bóng tóc mai lay động. Ánh đèn theo tiếng nhạc lưu chuyển, lúc sáng lúc tối.
Giai điệu quanh co tựa từng sợi tơ tình không sao tháo gỡ, quấn quýt dưới mái vòm.
“Hách Thiếu soái.”
Có người bên cạnh cười ra hiệu.
“Không xuống nhảy một điệu sao?”
Hách Tri Ngạn lười biếng ngả vào lưng ghế nhung. Nghe vậy, hắn chỉ khẽ nâng mắt.
“Các vị đi đi. Hôm nay Hách mỗ chỉ xem náo nhiệt thôi.”
Người nọ cười ha hả, cũng không ép, xoay người mời cô vũ nữ bên cạnh tiến vào sàn.
Đôi mắt đen của Hách Tri Ngạn hờ hững quét qua sàn nhảy, lạnh nhạt nhìn cảnh ăn chơi trụy lạc trước mắt.
Đây chính là chốn phong nguyệt xa hoa bậc nhất Hỗ Hải, xa xỉ đến mức dường như bên ngoài chẳng hề có chiến hỏa.
Một màn phù hoa, Hách Tri Ngạn chỉ cảm thấy tẻ nhạt vô vị, cụp mắt uống một ngụm rượu.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi hắn vừa ngẩng mắt lần nữa, ánh nhìn chợt khựng lại.
Bóng người trên sàn nhảy lượn vòng, vô số gương mặt lúc ẩn lúc hiện trong ánh sáng. Thế nhưng ngay chính giữa, một bóng đỏ thẫm xoay qua dưới ánh đèn.
Chỉ trong khoảnh khắc cực ngắn, bàn tay đang cầm ly rượu của Hách Tri Ngạn khựng lại.
Người phụ nữ hơi quay lưng về phía hắn, vóc dáng cao ráo. Chiếc sườn xám nhung đỏ thẫm ôm lấy vòng eo mảnh mai, mái tóc uốn nhẹ lướt qua bờ vai theo từng bước nhảy.
Thân hình cô thướt tha, mỗi lần xoay chuyển theo điệu nhảy đều diễm lệ đến chói mắt. Nhưng gương mặt lại bị ánh sáng và bóng tối bao phủ, không nhìn rõ được.
Tay trái người phụ nữ đặt trên vai người đàn ông, tay phải được đối phương nắm lấy.
Ngay giây tiếp theo, cô theo cánh tay bạn nhảy xoay người lại.
Ánh đèn dịu dàng lướt qua gương mặt nghiêng của cô. Đồng tử đen nhánh của Hách Tri Ngạn đột ngột co lại, lòng hắn bất chợt trĩu xuống.
Cơ thể vốn hơi lười nhác của hắn trong khoảnh khắc ấy vô thức ngồi thẳng lên, hơi nghiêng người về phía trước.
Nhưng quá nhanh.
Gương mặt ấy lại theo vòng xoay của đôi tay đan nhau, khuất sau một cặp đôi khác.
Ánh mắt Hách Tri Ngạn ghim chặt về phía sàn nhảy, ly rượu trong tay không còn chút dao động nào.
Trong lòng hắn lập tức dậy lên sóng to gió lớn.
Là ảo giác sao?
Trên đời sao có thể có người giống đến như vậy.
Không thể!
Cô đã lấy chồng ở Kinh Bình. Cô phản bội hắn, gả cho kẻ thù giết cha hắn!
Hắn lập tức phủ nhận suy nghĩ ấy trong lòng.
Kim Tam Gia đang ngồi bên cạnh hút xì gà, thu hết biến hóa trên nét mặt Hách Tri Ngạn trong khoảnh khắc này vào mắt.
Ông ta nhìn theo tầm mắt Thiếu soái về phía sàn nhảy, khóe môi cong lên thành một nụ cười như đã hiểu ra.
Ánh mắt Hách Tri Ngạn không hề dời đi dù chỉ một chút. Người phụ nữ trên sàn nhảy vẫn đang xoay tròn.
Ánh đèn lưu chuyển, gương mặt cô lúc ẩn lúc hiện.
Một góc nghiêng, một đoạn cổ trắng nõn, những bước nhảy nhẹ nhàng, tà váy khẽ lay.
Đôi khi đôi môi đỏ của cô khẽ cong lên, đang nói gì đó với người đàn ông cùng mình khiêu vũ.
Không giống.
Đúng, không giống...
Người phụ nữ trong ký ức của hắn chưa bao giờ cười như vậy.
Người phụ nữ ấy trước kia ngay cả khi khiêu vũ cũng chẳng thể thả lỏng được.
Năm mười chín tuổi, hắn từng cười cô vì cô giẫm lên giày hắn ba lần.
Khi ấy cô mặc bộ váy học sinh xanh trắng, mái tóc đen dài buông xuống, được buộc bằng dải ruy băng kẻ caro xanh. Cô ôm sách đứng bên cửa sổ, hàng mày đôi mắt trong trẻo như lớp tuyết mới giữa ngày đông.
Còn người phụ nữ trước mắt này, môi đỏ tóc xoăn, quyến rũ muôn phần, thành thạo đến mức như sinh ra đã thuộc về chốn thanh sắc như thế này.
Nhưng tại sao... lại giống đến vậy.
“Thiếu soái quả có mắt nhìn.”
Bỗng nhiên, Kim Tam Gia hạ điếu xì gà xuống. Giữa làn khói lượn lờ, ông ta chỉ về phía người phụ nữ váy đỏ đang xoay mình trên sàn nhảy.
“Cô ấy tên Mai Lệ.”
Ánh mắt Hách Tri Ngạn khẽ động, nhưng không quay đầu.
Mai Lệ.
Một cái tên hoàn toàn xa lạ.
“Đến Kim Tuyền Cung được mấy năm rồi. Nhan sắc thật sự chẳng có gì để chê, là đại mỹ nhân số một số hai của Kim Tuyền Cung chúng tôi.”
Ngay sau đó, Kim Tam Gia nở nụ cười đầy ẩn ý, trong thần sắc lộ rõ sự tính toán.
“Nói ra thì cô Mai Lệ có thể xem là một nhân vật rất đặc biệt của Kim Tuyền Cung chúng tôi.”
Ánh mắt Hách Tri Ngạn tối xuống. Một lúc lâu sau, khóe môi hắn dường như khẽ động.
Hắn đang nghĩ gì vậy?
Phó Kỳ Trinh sao có thể ở đây.
Cô đã lấy chồng từ lâu rồi.
Năm năm trước, cô vứt bỏ hôn ước của bọn họ, khoác áo cưới bước vào Trình Gia, trong khi linh cữu y quan của cha hắn vẫn còn quàn tại Hách Gia.
Ngày hôm ấy Kinh Bình có tuyết rơi.
Một trận tuyết rất lớn, rất lớn...
Cả đời này hắn cũng sẽ không quên.
Cổ họng Hách Tri Ngạn nghẹn lại. Chút yêu hận vẫn luôn bị hắn đè nén trong lòng chợt trỗi dậy, khiến hắn chỉ có thể ngửa đầu uống cạn ly rượu.
Nhưng Kim Tam Gia bên cạnh đã lăn lộn trong chốn danh lợi Hỗ Hải hơn mười năm, quen nhìn thời thế đổi thay, lòng người biến đổi, giỏi nhất chính là nhìn sắc mặt đoán ý người.
Ông ta liếc mắt ra hiệu về phía sau, George Châu đang đứng hầu bên cạnh lập tức hiểu ý.
Phía sau còn có nghĩa tử của Kim Tam Gia, đồng thời cũng là thuộc hạ của ông ta, Trì Dã.
Ánh mắt anh ta cũng trầm trầm dừng trên người Mai Lệ giữa sàn nhảy, nơi lồng ngực dâng lên một cảm giác khác thường.
