Chương 4: Ám sát
“Hạnh hoa qua mưa, sắc thắm dần phai, lớp lớp hồng bay rụng. Nước chảy đưa hương phiêu, người đi xa, xuân tâm khó níu, tình ý mỏng manh. Hận chẳng phải là vương tôn, dưới bóng tường kia, ánh mắt nghiệt ngã như gãy đoạn.”
Trên sân khấu Hạ gia tư trạch, mấy gã diễn viên trang điểm sặc sỡ đang cất giọng “y y nha nha”, ngân nga tuồng tích.
Dưới sân khấu, khách khứa tề tựu, nhâm nhi tiệc rượu, vừa xem tuồng vừa ăn uống vui vẻ. Chủ tiệc ngồi trên lầu các phía đối diện sân khấu, những người có thể tới được nơi này đều là bậc tôn quý trong giang hồ. Trong số họ có ẩn sĩ danh hiệp, hào khách Mạc Bắc, cùng các bang chủ địa phương. Chén rượu giơ cao, thanh âm cười nói vang rộn, một cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
“Hạ công tử, bần đạo nghe nói công tử có ý định săn giết bốn đầu Sơn Tiêu ở Đỉnh sơn, không biết có thực sự thế chăng?”
Người lên tiếng là một lão đạo sĩ, khoác trên mình đạo bào, tóc hoa râm, búi tóc kiểu đạo gia.
Lão đạo này tên là Đỏ Lĩnh Đạo Nhân, là chưởng môn của Phi Ngư Môn. Thuở trẻ, nhờ một chiêu “Xích Ngư Kiếm” mà danh chấn Bắc Phủ châu, về sau tự lập môn phái, trong giới võ lâm miền bắc cũng có thanh danh không nhỏ.
“Chính xác,” Hạ Bình vuốt nhẹ chiếc quạt đen, ngồi trên vị trí thượng tọa bên đông, nghe xong lời lão đạo, khẽ gật đầu.
“Nghe nói bốn đầu Sơn Tiêu kia làm hại bá tánh một phương, hung tàn vô độ. Những năm gần đây, chúng thường xuống núi quấy nhiễu dân cư, ban ngày lẻn vào thôn, cắn người; lúc canh khuya lẻn vào nhà dân, cửa đóng then gài vẫn không thoát. Dân làng kinh hãi khôn nguôi, bị bức phải rời bỏ tổ nghiệp, tha phương cầu thực…”
Sơn Tiêu vốn là yêu quái ẩn cư sâu trong núi, thường nhân ít khi gặp. Nhưng bốn đầu ở Đỉnh Sơn lại thích ăn thịt người, thường xuyên xuống núi hoạt động, xâm nhập dân cư, gây ra cảnh chết chóc thê thảm, chỉ cần nghe thôi cũng đủ dựng tóc gáy.
Theo lời dân chúng địa phương, ban đầu lũ Sơn Tiêu này chỉ hoạt động đơn lẻ ngoài hoang dã, sau càng lúc càng xấc láo, dám xông vào thôn xóm giữa ban ngày, bắt người làm mồi, đôi khi cả nhóm người đông cũng không làm chúng chùn bước.
Trong những lời đồn rùng rợn nhất về Đỉnh Sơn, có nhiều gia đình bị Sơn Tiêu xâm nhập giữa đêm khuya, cả nhà già trẻ bị ăn sạch không còn mảnh xác...
Nói tới đây, lông mày lão đạo khẽ nhíu lại, tiếp lời: “Hiện nay, dân làng quanh Đỉnh Sơn đều đã dời đi hết, đến nỗi thôn xóm dần hoang phế. Dân cư gần đó vì cách xa, tạm được yên thân. Nhưng gần đây, thương nhân, xe hàng qua Đỉnh Sơn lại bị hại thảm trọng…”
“Thì ra vậy.”
Đỏ Lĩnh Đạo Nhân gật đầu. Hạ gia làm nghề buôn gạo, kinh doanh đủ thứ buôn bán kiếm lời. Cuối năm mỗi chuyến xe vận hàng đều phải đi khắp nửa số huyện của Bắc Phủ châu. Đỉnh Sơn vốn là tuyến đường Nam Quan, cũng không lạ gì việc vị đại thiếu gia họ Hạ này quan tâm đến chuyện này.
“Tuy nhiên, Sơn Tiêu này là yêu quái, khác hẳn mãnh thú thông thường. Lão đạo tuy bất tài, nhưng sau này nếu công tử tổ chức đoàn tấn công Đỉnh Sơn, xin cho phép lão đạo được góp mặt!”
Đỏ Lĩnh Đạo Nhân lên khí thế hào hùng.
“Vậy trước xin đa tạ đạo trưởng.”
Hạ Bình mỉm cười.
“Không ngờ Hạ công tử lại có tấm lòng vì dân trừ hại, lão Chung ta đây cũng muốn chen chân vào một trận!”
Một hán tử cao lớn, râu quai nón rậm rạp ngồi trên ghế khác cũng đứng lên, nói lớn: “Việc trừ tiêu, Hồ Mã Bang chúng ta nguyện phái người tới tham gia hành động!”
“Hạ công tử đại nhân đại nghĩa, Võ Quán của bổn nhân cũng cam nguyện dâng một phần sức lực.”
Một trung niên nhân mặc trường sam, chòm râu dưới cằm, ngồi trên ghế hoa lê, cũng đứng dậy, chắp tay khom mình.
“Hạ công tử, nếu không chê, Trường Phong mỗ cũng xin tận lực tương trợ!”
Một bang chủ địa phương khác đứng lên, tiếp đó, lại vài người lần lượt biểu thị nguyện ý tham gia vào hành động “trừ tiêu”.
“Thật sự đa tạ chư vị!”
Hạ Bình vung quạt khép lại “soạt” một tiếng, đứng thẳng dậy, tay cầm quạt, chắp tay ôm quyền hướng mọi người.
“Chuyện ‘trừ tiêu’, ta đã trình báo với Thịnh Tri phủ ở thành này, vị lão nhân gia cũng đã biểu thị: triều đình vốn đã đau đầu vì đầu Sơn Tiêu độc giác ở Đỉnh Sơn. Nếu có thể thuận lợi diệt trừ yêu vật này, triều đình tất có trọng thưởng. Ngoài ra, bản thân Hạ gia ta cũng nguyện ra 5 vạn lượng, làm tiền thưởng cho ‘trừ tiêu’, trao tặng vài người lập công lớn nhất.”
Lời vừa dứt, cả hội trường xôn xao ầm ĩ, lòng mỗi người đều thầm cảm khái: quả nhiên Hạ gia đại thiếu gia thật tài lớn khí phách.
“Ngoài ra, bất kỳ ai tham gia hành động ‘trừ tiêu’ đều được nhận một khoản tiền thưởng; nếu trong chiến dịch bị thương hay tử nạn, Hạ gia cam kết cấp phát trợ cấp chu toàn…”
Hạ Bình cười ha ha.
Lần yến tiệc sinh nhật này, một phần lớn ý đồ của hắn là để quy tụ đám người giang hồ, trợ giúp hoàn thành việc này.
Theo điều tra suốt hơn một năm qua, hắn phát hiện đầu Sơn Tiêu độc giác ít nhất đã sống hai, ba trăm năm, mức độ hung lệ vượt xa hiểu biết thông thường của võ lâm như Đỏ Lĩnh Đạo Nhân.
Bản thân đã từng nghiên cứu đôi chút về yêu quái, Hạ Bình rất rõ: đạo hành của Sơn Tiêu độc giác tăng theo tuổi tác.
Một con Sơn Tiêu ba trăm tuổi, quân thông thường tuyệt đối không phải đối thủ. Chỉ sợ phải có triều đình hạ quân lệnh, điều động một doanh binh mã, chuẩn bị đầy đủ cung nỏ, tên tẩm độc, vây ráp rừng núi, mới mong áp chế được.
“Hạ gia rốt cuộc chỉ là thương gia, không thể nuôi tư binh. Muốn bắt được yêu quái này, cách tốt nhất chính là lấy tiền làm vũ khí. Chỉ cần giá đủ cao, đám võ phu giang hồ này tự nhiên sẽ vì ta liều mạng.”
Tiền có thể thông thần.
Từ khi chủ trì gia sự, Hạ Bình đã tận mắt chứng kiến uy lực của kim tiền. Hắn nhớ kiếp trước từng nghe một câu nổi tiếng: “Những vấn đề dùng tiền giải quyết được, đều không phải vấn đề.” Câu nói này tuy không nhất định đúng tuyệt đối, nhưng tại một số thời điểm, quả thật phát huy tác dụng.
“Nói thẳng ra, thân thể ta thực sự không thích hợp thân chinh đối phó Sơn Tiêu kia.” Hắn vừa giao thoại với các vị khách tại chỗ, vừa thầm cảm thấy bất lực.
“Ta hiện tại trong người ‘bệnh dữ’ ngày càng nghiêm trọng, không thể thi triển Khôi Lỗi Thuật trong thời gian dài. Nếu cưỡng ép, âm khí sẽ nghịch lưu, ‘huyết lỗ hổng’ càng lúc càng hiện rõ. Chỉ còn cách cầu viện đám võ phu giang hồ.”
Bởi vì tu luyện được thuật pháp Tiên Khôi Môn, Hạ Bình hiểu rõ đạo thuật và võ công chênh lệch một trời một vực. So với hắn, võ công tầm thường trong giang hồ căn bản không đáng kể, không thể ngăn được bí thuật khôi lỗi của hắn.
Hắn chủ động kết giao nhân sĩ võ lâm, mở rộng cửa Hạ phủ đón mời môn khách, thực khách, bất luận kẻ có tài, kẻ chợ búa, hay trộm gà cắp chó, đều dung nạp vào, không phải vì rảnh rỗi hay tiền nhiều không biết tiêu.
Chân chính mục đích của Hạ Bình là tìm kiếm chân kỳ nhân dị sĩ, tìm kiếm những tu sĩ đại ẩn giang hồ. Chỉ tiếc, nguyện vọng ấy từ xưa tới giờ vẫn chưa thành.
“Đã nhiều năm như vậy, ta chưa từng gặp một tu sĩ nào thật sự, chỉ nghe được vài lời đồn dân gian… quả thật kỳ quái vô cùng.”
Bỗng nhiên, một tiếng gầm giận dữ vang lên gần bên tai:
“Ác tặc! Ta muốn ngươi đền mạng!”
