Chương 1
Phía cảnh sát nhanh chóng kết luận Ngô Nam tự sát. Thực ra, bằng trực giác nhạy bén, họ đã đánh hơi thấy điểm bất thường. Chỉ là vụ án này nhìn từ góc độ nào cũng vô lý đến kỳ lạ, muốn làm rõ thì phải điều tra sâu hơn, thậm chí có thể sẽ chạm phải những chuyện tâm linh huyền bí.
Dựa vào định vị và hình ảnh từ camera giám sát, hiện trường hoàn toàn không có bóng dáng của người thứ hai. Vì vậy, sau nhiều lần cân nhắc, cảnh sát vẫn phải khép lại hồ sơ với kết luận là tự sát.
Không lâu sau cái chết của Ngô Nam, người nhà họ Tiêu cũng "kẻ trước người sau" gieo mình xuống từ chính tòa nhà mà Liễu Bình từng nhảy lầu.
Vì mối ân oán giữa nhà họ Tiêu và Liễu Bình, cái chết của họ không hề chìm vào im lặng như Ngô Nam, mà ngay khi tin tức vừa nổ ra đã thổi bùng lên những cuộc tranh luận nảy lửa trên mạng xã hội.
Thấy họ cũng chọn cách nhảy lầu "tự sát" y hệt Liễu Bình, cư dân mạng bàn tán xôn xao, ai nấy đều cảm thán đây chính là quả báo nhãn tiền. Nhà họ Tiêu ngày trước cậy thế ép uổng Liễu Bình đến mức phải nhảy lầu tự vẫn, giờ đây vòng lặp ấy lại vận vào chính họ.
"Đúng là ác giả ác báo, lệ quỷ đòi mạng mà..." Bình luận này của một cư dân mạng nhận được sự đồng tình lớn từ số đông.
Sự việc quả thực nhuốm màu quỷ dị, nhưng phần lớn mọi người vẫn không tin vào chuyện "oan hồn báo thù". Suy cho cùng, cả đời họ chưa từng gặp chuyện thần thánh ma quỷ bao giờ, làm sao có thể tin vào chuyện tâm linh ly kỳ như vậy.
Sự việc của nhà họ Liễu và nhà họ Tiêu rồi cũng dần lắng xuống, hơi nóng trên mạng xã hội nguội đi, chỉ còn vài người sót lại là còn chú ý đến.
Cha mẹ Liễu Bình ôm tro cốt của con gái quay về quê cũ, rời khỏi thành phố S – nơi chỉ để lại cho họ nỗi đau thương vô hạn. Về phía nhà họ Tiêu, người duy nhất còn sống sót là đứa trẻ Phú Bảo. Đứa bé được đưa đến nhà chú thím để họ nuôi nấng thay.
Dẫu vậy, vụ việc của Liễu Bình đã đánh động đến cấp trên. Giới chức trách lập tức ban hành lệnh cấm truyền thông phơi bày thông tin cá nhân của các nạn nhân. Sau phát súng chí mạng đó, các công ty truyền thông không còn ai dám ho he ho he gì nữa.
Sau này, Hứa Tâm Như có lần đem chuyện này ra kể với Cố Mông. Bởi cô cảm thấy, dù là cái chết của nhà họ Tiêu hay của Ngô Nam, tất cả đều toát lên vẻ ma mị khó tả.
“Mấy kẻ ích kỷ cốt tủy như bọn họ, đời nào lại tự dưng đi tự sát? Càng không có chuyện cắn rứt lương tâm với Liễu Bình đâu.” Hứa Tâm Như đưa ra lý lẽ rất thuyết phục, cô nghiêm túc nói: “Tôi nghĩ chắc chắn là oan hồn Liễu Bình bất tán, cô ấy đang tự tay đòi lại công đạo cho mình.”
Nhưng dù oán hận có sâu nặng đến đâu, giờ đây nhà họ Tiêu và Ngô Nam đều đã đền tội, chấp niệm tiêu tan, cô ấy có lẽ cũng đã siêu thoát rồi.
Hứa Tâm Như khẽ thở dài, rồi đột nhiên sực nhớ ra điều gì, vội nói: "À phải rồi, lúc nãy tôi tới đây, thấy dưới lầu nhà cô có ba gã cứ lấm la lấm lét."
Cố Mông và Diêm La ngơ ngác nhìn cô. Diêm La lên tiếng hỏi: "Trông ba kẻ đó thế nào?"
Hứa Tâm Như gật đầu quả quyết: "Nhìn lén lút lắm! Một tên gầy trơ xương, một tên béo ục ịch, tên còn lại thì trông như người bình thường. Ba gã cứ thò đầu thụt cổ dò xét dưới sảnh, nhìn là biết không phải người đàng hoàng, biết đâu lại đang mưu tính chuyện xấu xa gì đó."
Cố Mông gật đầu: "Tôi biết rồi, tôi sẽ để mắt tới."
Hứa Tâm Như thực ra chẳng lo lắng chút nào. Nếu có kẻ định giở trò xấu thật, thì gặp phải Cố Mông và Diêm La, kẻ đen đủi đáng thương phải là bọn chúng mới đúng.
Ngồi chơi ở chỗ Cố Mông một lúc, Hứa Tâm Như cảm thấy như được tiếp thêm năng lượng, tinh thần phấn chấn hẳn lên nên xin phép ra về.
Kể từ khi Tạ Xuân bị cảnh sát bắt giữ, cô đã quay lại công ty làm việc. Ngày thường ngập đầu trong công việc, cô chỉ thỉnh thoảng mới tranh thủ trốn việc chạy qua chỗ Cố Mông và Diêm La ngồi nhờ một lát để "hồi máu".
Lúc đi xuống tầng dưới, cô lại bắt gặp ba gã kia, ánh mắt không khỏi hiện lên vẻ nghi hoặc liếc nhìn bọn họ. Nhưng nghĩ đến bản lĩnh của Cố Mông và Diêm La, lòng cô lại nhẹ nhõm, thong thả rời đi.
Nhìn theo bóng lưng khuất dần của cô, người đàn ông gầy gò – gã Lão Lục – rụt cổ lại, nói: "Con bé vừa rồi hình như là bạn của cô gái kia, tôi từng thấy họ đi cùng nhau."
Đỗ Lâm đang ngồi xổm trên đất, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu. Hắn vò đầu bứt tai, sốt ruột hỏi: "Mấy người nói xem, cô gái kia có chịu giúp tôi không? Cô ấy có cứu được Nhan Nhan nhà tôi không?"
Nhìn bộ dạng như sắp phát điên phát cuồng của hắn, Lão Béo đưa tay vỗ vỗ vai hắn, trấn an: "Thì cứ phải thử mới biết được chứ?"
...
Đêm nay trăng tròn vành vạnh, tỏa ánh sáng rực rỡ xuống nhân gian. Lẽ ra, ánh trăng ấy phải rọi sáng vạn vật, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một tia sáng nào lọt được vào khu rừng này.
Giữa những bóng cây mờ ảo, vạn vật chìm trong màn đêm đặc quánh, tối tăm đến mức giơ tay không thấy năm ngón.
Tiếng thở dốc dồn dập vang lên. Thẩm Cường quệt vội những giọt mồ hôi nóng hổi trên mặt, run giọng nói: "Sếp, khu rừng này quái dị quá, không một chút ánh sáng nào lọt vào được."
Diêm La ngẩng đầu nhìn lên. Rõ ràng vầng trăng treo ngay trên đỉnh đầu, vậy mà chẳng có lấy một sợi tơ trăng nào lọt xuống. Bốn bề tối đen như hũ nút, ngay cả đồng đội đứng sát bên cạnh cũng không nhìn rõ mặt.
Họ vừa đuổi theo toán buôn lậu ma túy lao vào đây. Ngay từ khoảnh khắc bước chân qua ranh giới, Diêm La đã đánh hơi thấy điềm chẳng lành. Khu rừng này quái đản một cách bất thường.
Phóng mắt nhìn quanh, cây cối nơi đây trơ trọi không một chiếc lá, chỉ có những thân cây khẳng khiu, cành nhánh tua tủa vươn ra mọi hướng như những cánh tay người gầy gộc, vặn vẹo, trông vô cùng dị hợm.
Nỗi bất an dâng lên trong lòng, Diêm La cố giữ bình tĩnh, hạ lệnh: "Tạm thời đừng manh động. Mọi người nắm tay nhau kết thành vòng tròn, tuyệt đối không ai được tách đoàn."
Cả đội dừng chân nghỉ ngơi tại chỗ. Không gian im ắng đến rợn người, không một tiếng động. Họ vốn truy bắt một băng nhóm buôn ma tuý đến bìa rừng nguyên sinh này, nào ngờ càng đuổi theo lại càng lún sâu vào một nơi quỷ dị, đến một chút ánh sáng cũng bị nuốt chửng.
Tiếng Thét Trong Đêm Đen
"Áaaa!"
Một tiếng hét thảm thiết đột ngột xé toạc màn đêm từ một hướng vô định. Tim Diêm La nẩy lên một cái, hắn vô thức siết chặt khẩu súng trong tay. Một giọt mồ hôi lạnh chầm chậm lăn dài từ trán xuống.
Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến da đầu hắn tê dại. Trực giác của hắn xưa nay chưa từng sai, và lúc này, nó đang gào thét rằng nơi đây cực kỳ nguy hiểm — như thể có hàng vạn ánh mắt âm u đang chằm chằm nhìn họ từ trong bóng tối.
Tiếng kêu la đau đớn lịm dần rồi tắt hẳn, vạn vật lại chìm vào sự im lặng chết chóc, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đúng lúc này, Diêm La chợt rùng mình, cảm giác như có thứ gì đó đang âm thầm vươn về phía họ, khiến toàn thân hắn nổi hết da gà.
"Sếp! Ánh sáng kìa! Phía trước có ánh sáng!" Nhị Cẩu đột nhiên reo lên đầy kích động.
Cũng chẳng trách anh ta phấn khích đến vậy. Bình thường dù là đêm tối mịt mù, mắt người vẫn có thể lờ mờ nhận ra hình khối xung quanh. Nhưng khu rừng này thì khác, nó nuốt chửng mọi luồng sáng, một màu đen tuyệt đối quái đản khiến người ta sởn gai ốc. Giữa chốn tà môn này, một đốm sáng xuất hiện chẳng khác nào phao cứu sinh.
Có điều, nơi này vốn đã đầy rẫy bất thường, sự xuất hiện của ánh sáng lại càng nhuốm màu kỳ dị.
Diêm La khẽ xoa cánh tay, cảm giác ớn lạnh vừa rồi đột ngột tan biến, mối đe dọa sắc lẹm như vừa rút đi. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng phía trước. Giữa khu rừng tối đen như mực, một đốm sáng yếu ớt đang lập lòe, chao đảo, mờ ảo như thể có thể tắt ngấm bất cứ lúc nào.
...
Từ trong màn đêm, nương theo ánh sáng lập lòe ấy là một bóng người đang tiến lại gần. Đó là một người phụ nữ tay cầm chiếc đèn lồng, ánh nến le lói hắt ra, lờ mờ soi rọi xung quanh.
Khi ánh đèn đến gần, cả đội không khỏi kinh ngạc. Người cầm đèn là một cô gái, lại còn là một tuyệt sắc giai nhân. Cô mặc trang phục của tộc người thiểu số nhưng kiểu dáng rất lạ mắt, lại có phần táo bạo khi để lộ một khoảng ngực xuân thì đầy đặn, làn da trắng ngần nổi bật giữa đêm đen tịch mịch.
"Các người là người từ ngoài núi vào à?" Cô gái cất tiếng, giọng nói trong trẻo, ngọt ngào như chim hoàng oanh, khiến lòng người mê đắm.
Diêm La nheo mắt nhìn cô gái, đáp: "Đúng vậy, cô gái à, chúng tôi từ ngoài núi đến. Xin hỏi đây là đâu, và khu rừng này rốt cuộc là thế nào?"
Cô gái khẽ cắn môi, vẻ mặt ái ngại: "Người ngoài núi các người sao lại liều lĩnh mò vào đây chứ? Khu rừng này đến dân bản địa chúng tôi còn chẳng dám bén mảng, nó biết ăn thịt người đấy. Thôi, tạm thời cứ đi theo tôi, tôi dẫn các người ra ngoài."
Cô gái xoay người đi trước. Nhị Cẩu cùng mấy anh em đưa mắt nhìn Diêm La xin ý kiến. Thấy hắn gật đầu, mọi người mới lục tục bước theo sau. Ánh nến trong chiếc đèn lồng trên tay cô gái đã lụi đi nhiều, chỉ còn những tia sáng mong manh dẫn lối. Lúc này, Diêm La chợt nhận ra thân cây xung quanh dường như có màu đỏ thẫm như máu, nhưng vì trời quá tối, hắn không dám chắc chắn.
"Cô gái, cô vừa bảo khu rừng này ăn thịt người? Nghĩa là sao?" Diêm La gặng hỏi.
Cô gái vừa chăm chú nhìn đường dưới chân, vừa đáp: "Nơi này gọi là Rừng ăn thịt người. Ai lỡ bước vào đây đều không thể trở ra, thảy đều bị rừng nuốt chửng không còn một mảnh xương."
"Vậy sao cô lại dám vào? Cô không sợ sao?"
"Tôi thì khác chứ." Giọng cô gái có phần nhẹ nhõm, pha chút tự hào: "Tôi có đèn lồng trong tay. Chỉ cần đèn còn sáng, rừng sẽ không dám đụng đến tôi."
"Chiếc đèn lồng này có gì đặc biệt à? Tôi thấy khu rừng này nuốt chửng cả ánh trăng, vậy mà ánh nến của cô lại có thể soi sáng được."
"Từ xưa đến nay đã vậy rồi, dân làng tôi có bí thuật làm đèn lồng, chỉ cần mang nó theo là rừng sẽ kiêng dè." Giọng cô gái thoáng chút đắc ý, cô liếc nhìn nhóm Diêm La: "Cũng tại người ngoài núi các người cứ thích đâm đầu vào chỗ chết. Hôm nay nếu không phải tôi vào rừng hái nấm, thì các người xác định làm mồi cho rừng rồi."
Hái nấm? Giữa đêm hôm khuya khoắt thế này sao?
Diêm La định hỏi thêm, nhưng cô gái đã lên tiếng cắt ngang, giọng nhẹ nhõm: "Tới rồi, phía trước là làng của tôi, chúng ta sắp ra ngoài rồi."
Nghe vậy, mọi người đồng loạt ngẩng đầu. Quả nhiên, phía trước có ánh sáng bạc dịu mát của vầng trăng rải xuống mặt đất. Dù không rực rỡ như ánh mặt trời, nhưng nó khiến ai nấy đều trút được gánh nặng trong lòng.
"Đi nhanh lên nào!" Cô gái rảo bước, ánh nến trong đèn lồng của cô đã lập lòe sắp tắt.
...
Diêm La vừa định cất bước thì khóe mắt chợt thoáng qua một bóng đen quái dị. Hắn khựng lại, quát khẽ: "Đứng lại!"
"Có chuyện gì thế sếp?" Thẩm Cường hỏi.
Cô gái cũng quay đầu lại, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.
Diêm La lạnh lùng nói: "Cô gái, phiền cô rọi đèn sang hướng bên kia."
Dù không hiểu ý hắn, cô gái vẫn hướng chiếc đèn lồng về phía đó. Ánh sáng mù mờ vừa hắt tới, cảnh tượng hiện ra khiến ai nấy đều đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.
Trên một thân cây gồ ghề, giữa những cành nhánh đan xen chằng chịt, có một bóng người đang treo lủng lẳng. Gọi là người, nhưng thực chất sinh vật đó đã gầy rộc đến mức chỉ còn là một bộ xương khô bọc da, rúm ró đến tội nghiệp.
Cô gái thốt lên một tiếng kinh hãi như bị dọa sợ, rồi vội vàng nói: "Chắc lại là một người ngoài núi xấu số giống các người rồi. Nhìn xem, tự tiện xông vào rừng nên bị nó hút cạn máu thịt đấy."
Cảnh tượng hãi hùng khiến mấy anh em trong đội không khỏi rợn tóc gáy. Người này không biết đã bị treo ở đây bao lâu, toàn thân bất động, trông chẳng khác nào một cái xác khô không còn chút sinh khí.
"Chúng ta mau đi thôi, dầu đèn sắp cạn rồi. Đèn mà tắt là tất cả chúng ta đều phải chôn thây ở đây đấy!" Cô gái giục giã, giọng đầy vẻ sốt ruột. Ánh nến trên tay cô đúng là đang lụi dần từng chút một.
"Sếp, đi thôi sếp!" Mấy anh em cũng bắt đầu hoang mang.
Diêm La vừa định gật đầu, thì bất chợt, một tia sáng xẹt qua trong mắt hắn. Hắn đột ngột lao nhanh về phía cái xác khô trên cây.
Thẩm Cường hốt hoảng: "Sếp, anh làm gì thế?"
Diêm La rút phắt con dao găm dắt ở bắp chân, nhanh nhẹn đu mình leo lên thân cây cổ thụ, gằn giọng: "Người này chưa chết!"
Cái gì? Chưa chết?!
Thẩm Cường cùng mấy anh em bừng tỉnh, vội vàng chạy lại đỡ lấy người nọ khi Diêm La hạ xuống.
"Sếp ơi, đúng là vẫn còn thở này!" Nhị Cẩu áp tay lên ngực nạn nhân, tuy nhịp thở vô cùng yếu ớt nhưng rõ ràng mạng sống vẫn chưa dứt.
"Sao các người dám leo lên cây?!" Phía sau bỗng vang lên tiếng rít chói tai của cô gái. Giọng nói ngọt ngào lúc trước giờ đã biến thành một tiếng gầm đầy phẫn nộ.
Diêm La ngoảnh lại. Khuôn mặt kiều diễm của cô gái lúc này đã vặn vẹo, co rúm lại vì giận dữ, tỏa ra một vẻ hung tợn, quỷ dị khôn lường.
"Có gì không đúng sao? Chúng tôi cứu người, cô nổi giận cái gì?" Diêm La bình thản vặn lại.
Cô gái giật mình, dường như nhận ra mình vừa thất thố, sắc mặt cô ta lập tức thay đổi, cố nén cơn giận: "Tôi... tôi chỉ muốn nhắc nhở các người thôi. Hành động vừa rồi nguy hiểm lắm, rất dễ chọc giận khu rừng này." Cô ta lại nở nụ cười dịu dàng như cũ, thúc giục: "Thôi được rồi, người cũng cứu rồi, mau đi thôi, đèn sắp tắt hẳn rồi."
Diêm La không đáp, cúi xuống bế xốc người đàn ông gầy trơ xương lên. Ngay khi chạm vào cơ thể người này, một cảm giác quái dị khôn tả chạy dọc sống lưng hắn. Người nọ co rúm lại như một cái vỏ rỗng, toàn bộ máu thịt như thể đã bị thứ gì đó hút sạch, chỉ còn một lớp da mỏng dính bọc lấy khung xương. Điều kinh dị nhất là, dù thân xác đã tàn tạ đến mức này, anh ta vẫn còn thoi thóp thở, mạch đập tuy vi diệu nhưng vẫn tồn tại.
...
Bước chân vừa ra khỏi bìa rừng, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát chết. Một cơn gió đêm thổi qua, đốm lửa cuối cùng trong chiếc đèn lồng của cô gái hoàn toàn lụi tắt.
Dưới ánh trăng bàng bạc, Diêm La ngoảnh đầu nhìn lại khu rừng khô khốc phía sau. Đang là giữa mùa hè oi ả, vậy mà những cái cây ở đây lại trơ trụi, khẳng khiu đến lạ kỳ. Và rồi, hắn chợt nhận ra một chi tiết rợn người: hướng sinh trưởng của tất cả các cành cây đều đang chĩa thẳng về phía họ, rồi đột ngột khựng lại ở ranh giới bìa rừng.
Chúng giống như những sinh vật có tri giác, đang điên cuồng vươn những cánh tay khô héo ra để bắt lấy họ, hoặc giả là muốn vồ lấy người đàn ông trong lòng hắn để găm sâu vào da thịt. Nhưng vì một quy luật bí ẩn nào đó, chúng chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà không thể vượt qua ranh giới, tạo nên một tư thế vặn vẹo, quái đản đến ghê người.
Nghĩ đến đây, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Diêm La.
Đúng lúc này, cô gái đã quay người lại, nở nụ cười quyến rũ: "Những người bạn từ ngoài núi, chào mừng các người đến với thôn Lê gia chúng tôi!"
