Chương 2
Theo lời kể của Lê Ngọc, cái làng này gần như cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài cũng chỉ vì khu rừng quái đản kia. Trong thôn không có điện, chẳng có mạng, hoàn toàn là một ốc đảo biệt lập.
À, Lê Ngọc chính là người đàn bà đã dẫn đường cho bọn họ thoát khỏi bìa rừng.
Cái chốn rừng già ăn thịt người đó, nếu không có loại đèn lồng đặc chế của dân làng họ, thì đố ai mà đặt chân qua nổi. Bọn Diêm La đều đã tận mắt chứng kiến sự tà môn của nơi này. Cả khu rừng âm u đến mức ngay cả một sợi bóng trăng cũng không lọt xuống được. Chỉ có duy nhất thứ ánh sáng lập lòe từ chiếc đèn lồng trên tay Lê Ngọc mới có thể rẽ lối, khiến đám cây cối quỷ dị kia tự động né sang hai bên.
"Cái đèn lồng này có gì đặc biệt sao?" Thẩm Cường hạ thấp giọng hỏi.
Trong cả nhóm, Thẩm Cường là kẻ dễ tạo được thiện cảm nhất nhờ vẻ ngoài hiền lành, tính tình lại ôn hòa, nói năng lúc nào cũng có vẻ dễ gần.
"Đèn này chỉ có người trong thôn tôi mới làm được, mấy người đừng có mà tọc mạch." Giọng Lê Ngọc thoáng hiện vẻ đắc ý, rồi đột nhiên thở dài đầy tiếc nuối: "Chỉ tiếc là dầu đốt loại này hiếm lắm. Đây đã là hũ cuối cùng trong làng rồi, giờ thì cháy sạch sành sanh. Muốn đợi đến đợt đèn tiếp theo, e là còn khướt."
Miệng thì nói tiếc rẻ, nhưng tông giọng của thị lại chẳng có chút xót xa nào, rõ ràng là đang che giấu điều gì đó.
Trong lúc hai người trò chuyện, cả nhóm đã tiến vào trong thôn. Bốn bề tối đen như mực, nhà nào nhà nấy cửa đóng then cài. Những mái nhà tranh vách đất ẩn hiện trong bóng đêm tựa như những bóng ma đang quỳ rạp, âm u và quỷ quái.
Lê Ngọc dẫn bọn họ dừng lại trước một ngôi nhà nông thôn cũ kỹ. Cánh cửa gỗ vừa đẩy ra đã phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai, nghe mà ê răng.
Vào đến sân, thị dẫn họ thẳng đến căn phòng phía bên phải. Cửa phòng mở ra, bên trong là một khoảng tối mù mịt, mắt thường hoàn toàn không nhìn rõ thứ gì.
Hổ Tử lập tức rút cây đèn pin dã chiến ra. Vừa bật công tắc, luồng sáng mạnh mẽ như đèn pha quét qua, rọi sáng choang khắp ngóc ngách căn phòng.
"Cái gì thế này?! Tắt ngay đi!" Lê Ngọc đứng bên cạnh bỗng nhiên hét lên thất thanh. Thị vội vàng giơ tay che kín mặt, điên cuồng né tránh luồng sáng.
Hổ Tử ngơ ngác, tay vẫn chĩa thẳng đèn pin về phía thị, gãi đầu hỏi: "Ủa, cái đèn pin thôi mà, cô chưa thấy bao giờ à?"
Lê Ngọc càng la hét thảm thiết hơn, giống như thể thứ ánh sáng kia là axit đang thiêu đốt da thịt thị vậy. Thị rít lên qua kẽ răng: "Mau! Tắt nó đi ngay!"
"Hổ Tử!" Diêm La trầm giọng quát.
Lúc này Hổ Tử mới "ớ" ra một tiếng, vội vàng bấm nút tắt đèn.
"Hộc... hộc... hộc..."
Không khí chợt đặc quánh lại bởi những tiếng thở dốc dồn dập. Khi ánh đèn pin vụt tắt, thị giác của mọi người chưa kịp thích nghi với bóng tối nên tầm nhìn trở nên nhòe nhoẹt. Chính vì thế, tiếng thở hồng hộc đầy hung tợn trong không gian lại càng trở nên rõ mồn một, nghe chẳng khác nào tiếng của một con dã thú đang chuẩn bị vồ mồi.
"Mấy người tự liệu mà ở tạm đây đi. Nhà tôi không có phòng dư đâu, chịu khó mà chen chúc." Lê Ngọc nói giật cục, dứt lời liền xách chiếc đèn lồng vội vã rời đi, bước chân lộ rõ vẻ hoảng loạn.
Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng lưng của người đàn bà cầm đèn lồng toát lên một vẻ ma mị khó tả, nhìn xa chẳng khác nào một cô hồn dã quỷ đang phiêu dạt giữa chốn rừng thiêng nước độc.
Hổ Tử rùng mình một cái, lầm bầm: "Sao tôi cứ thấy mụ này dị dị kiểu gì ấy nhỉ? Làm quái gì mà sợ cái đèn pin đến nông nỗi đó?"
Nào chỉ có người đàn bà tên Lê Ngọc này bất thường. Thực chất, ngay từ khoảnh khắc bọn họ đặt chân vào khu rừng ăn thịt người kia, tất cả mọi chuyện đã chệch khỏi quỹ đạo bình thường rồi!
Diêm La khẽ cau mày, một cảm giác bất an tột độ dâng lên trong lòng.
Hổ Tử lại bật đèn pin lên, nhưng lần này anh ta chủ động hạ thấp hướng sáng để soi rõ căn phòng.
Nơi này sơ sài đến đáng thương, chỉ có một chiếc giường lớn bằng gạch kê sát tường, bên trên trải sẵn chăn nệm cũ kỹ. Cạnh đó là một chiếc bàn gỗ bám đầy bụi, còn mấy chiếc ghế lẽ ra phải có thì lại biến đi đâu mất tăm.
Diêm La nhẹ nhàng đặt người đang ôm trong lòng xuống giường. Thẩm Cường bước lại gần, khẽ hỏi: "Còn thở không đại ca?"
Diêm La kiểm tra mạch đập rồi gật đầu: "Còn sống, thậm chí tim đập còn mạnh hơn lúc nãy."
Nghe vậy, Thẩm Cường không khỏi há hốc mồm kinh ngạc: "Ngực bị đâm thủng một lỗ chà bá, máu thịt trên người gần như bị hút cạn, thế mà vẫn sống được á?"
Sức sống này chuẩn xác là thuộc hàng quái vật rồi.
Không chỉ có vậy, Diêm La nhớ lại lúc gỡ thân hình kẻ này xuống khỏi thân cây, rõ ràng có một cành cây to tướng đâm xuyên qua ngực gã. Nhưng hiện tại, khi lồng ngực gã khẽ phập phồng theo nhịp thở, làn da nơi đó lại nhẵn nhụi, hoàn toàn không để lại một vết sẹo nào.
Diêm La cúi người nhìn kỹ kẻ nằm trên giường. Nói một cách thành thật thì diện mạo người này lúc này trông cực kỳ kinh dị. Máu thịt gã gần như tiêu biến hết, chỉ còn một lớp da bọc xương co quắp lại. Giữa đêm hôm khuya khoắt mà nhìn vào cái thứ này, ai nấy đều dựng hết cả tóc gáy.
"Eo ôi..." Thẩm Cường rùng mình, đưa tay xoa xoa hai bên cánh tay đang nổi da gà, không dám nhìn thêm cái xác sống đó nữa. Càng nhìn càng thấy lạnh cả sống lưng.
"Tôi ra ngoài thám thính chút." Diêm La cầm lấy một chiếc đèn pin, đẩy cửa bước ra ngoài sân.
Cái sân này khá nhỏ, sát cạnh căn phòng của họ có một cái giếng bỏ hoang, xung quanh cỏ dại mọc cao quá đầu người. Xem ra nơi này đã bị bỏ trống từ rất lâu rồi.
Diêm La quay trở lại phòng, trầm giọng phân phó: "Đêm nay tôi với Hổ Tử gác. Tôi canh nửa đêm đầu, Hổ Tử ca sau. Tất cả phải tuyệt đối cảnh giác, cái làng này tà môn lắm, trực giác của tôi chưa bao giờ sai đâu."
Nghe vậy, mọi người đồng loạt gật đầu, ai nấy tự tìm một góc để ngả lưng. Diêm La ngồi xếp bằng ở đầu giường, nhắm mắt dưỡng thần, trong đầu âm thầm chắp vá lại các manh mối.
Khu rừng ăn thịt người, ngôi làng kỳ quái, chiếc đèn lồng...
Dân làng ở đây dùng đèn lồng làm vật hộ thân để ra vào khu rừng tà ác kia mà không bị tấn công. Chiếc đèn đó rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì? Không đúng, dựa theo lời của Lê Ngọc thì bản thân chiếc đèn không phải mấu chốt, mà thứ đáng nói là dầu đốt đèn.
Diêm La cố gắng nhớ lại thứ mùi hương tỏa ra khi ngọn đèn cháy. Đó là một thứ mùi nồng nặc, lợm giọng và cực kỳ buồn nôn. Nó hoàn toàn không phải mùi sáp hay dầu hỏa thông thường, mà tanh tưởi và ngột ngạt hơn nhiều. Giống như... mùi mỡ của một loại động vật nào đó đang bị thiêu đốt!
"Xoẹt..."
Một tiếng động sắc nhọn chà xát vào không khí vang lên. Diêm La giật bắn mình, mở choàng mắt, bàn tay theo phản xạ tự nhiên đã áp chặt vào báng súng lục dắt bên hông.
Căn nhà này được dựng bằng gỗ, bên hông giường có một ô cửa sổ khung gỗ dán giấy bản. Trải qua năm tháng, lớp giấy đã rách tả tơi, lộ ra những khoảng trống loang lổ.
Ngay lúc này, một bóng đen đang lù lù đứng trước cửa sổ. Dưới ánh trăng bủn rủn, bóng hình đó gầy gộc, khẳng khiu và vặn vẹo như một thân cây khô héo.
Qua khe hở của ô cửa, đột nhiên xuất hiện hai đốm trắng dã. Nói đúng hơn, đó là một đôi mắt người. Tròng trắng của nó to một cách dị thường, ở chính giữa là một con ngươi màu đen dựng đứng như mắt mèo. Từ con ngươi đó, những tia máu đỏ tươi như những xúc tu nhỏ xíu bò lan, chằng chịt khắp củng mạc.
Lúc này, con ngươi dựng đứng ấy đang điên cuồng đảo qua đảo lại.
Da gà khắp người Diêm La nổi lên rần rần. Dù đã kinh qua trăm trận chiến, anh cũng chưa từng thấy đôi mắt nào quỷ dị và tà ác đến mức này. Nó mang một thứ sát khí lạnh lẽo khiến người ta tê dại cả da đầu.
Khi đôi mắt quái dị kia chuẩn bị quét về phía mình, Diêm La lập tức nhắm nghiền mắt lại theo bản năng. Anh cũng không giải thích nổi tại sao mình phải làm vậy, nhưng trực giác sinh tử mách bảo anh rằng: Nếu đối nhãn với đôi mắt kia, hậu quả sẽ cực kỳ kinh hoàng.
Một ánh nhìn tham lam, nhớp nhúa như rắn độc bò trườn lên người anh. Sự hiện diện của nó vô cùng mạnh mẽ.
Diêm La cảm nhận rõ ràng ánh mắt của thứ bên ngoài cửa sổ đang dừng lại trên người mình rất lâu. Sự ác ý nguyên thủy, không thèm che giấu của nó khiến dây thần kinh của anh căng ra như dây đàn.
Lòng bàn tay cầm súng của anh đã ướt đẫm mồ hôi hột. Dù toàn thân đang ở trạng thái báo động đỏ, sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào, nhưng Diêm La vẫn cố giữ cho nhịp thở của mình thật đều đặn, giả vờ như đang chìm sâu vào giấc ngủ.
"Bịch... bịch... bịch..."
Không biết đã qua bao lâu, ánh nhìn ghê tởm kia rốt cuộc cũng dời đi. Ngay sau đó là tiếng bước chân lê lết dạng háng xa dần, rồi mất hút vào bóng đêm.
Diêm La vẫn kiên nhẫn đợi thêm vài phút nữa mới chậm rãi mở mắt ra.
Ánh trăng lúc này đã bị mây đen nuốt chửng hoàn toàn. Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh, tĩnh mịch đến đáng sợ. Không gian im ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở của mấy anh em trong đội. Một ngôi làng ở nông thôn mà tuyệt nhiên không có một tiếng chó sủa hay gà gáy đêm.
Sự im lặng này... chính là điềm báo của cái chết.
Diêm La khẽ dịch chuyển thân hình, tay anh vô tình chạm phải "cái xác sống" nằm bên cạnh. Xúc cảm chạm vào chỉ thấy toàn xương cốt lổn nhổn. Giữa đêm hôm khuya khoắt mà sờ trúng một bộ xương di động thế này, kẻ nào yếu tim chắc chết trân tại chỗ.
Vẫn còn sống!
Diêm La khẽ nheo mắt sau khi xác nhận nhịp đập của gã.
Thật lòng mà nói, anh bắt đầu cảm thấy cực kỳ tò mò về lai lịch của kẻ này. Khả năng tự chữa lành vết thương và sinh mệnh dẻo dai của gã hoàn toàn vượt xa giới hạn của người thường. Nhất là khi gã lại xuất hiện ngay tại cái làng Lê Gia quái đản này, điều đó càng khiến gã trở thành một ẩn số đầy mùi nguy hiểm.
Sau khi chắc chắn bên ngoài không còn động tĩnh gì, Diêm La nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra sân.
Sương mù từ đâu đã kéo đến dày đặc, nuốt chửng mọi cảnh vật xung quanh. Nhìn ra hướng lối vào làng lúc tối, khu rừng ăn thịt người ẩn hiện trong màn sương tà ác như một con quái vật cổ đại đang giương nanh múa vuốt.
Trầm ngâm một lát, Diêm La đi đến bên ô cửa sổ lúc nãy, giơ tay lên ướm thử độ cao.
Khung cửa sổ này chỉ cao đến ngực anh. Vậy mà đôi mắt lúc nãy lại có thể trực diện nhìn vào trong từ vị trí này... Điều đó có nghĩa là thứ đứng ngoài kia có chiều cao cực kỳ dị hợm, hoặc là... nó đang treo lơ lửng trên không trung.
Diêm La cố gắng xâu chuỗi các thông tin trong đầu, nhưng lượng manh mối hiện tại quá ít ỏi, mọi thứ vẫn chỉ là một mớ bòng bong.
...
Sáng hôm sau, thời tiết âm u một cách khó chịu. Dù có mặt trời nhưng ánh nắng lại mờ mịt, xám xịt như bị phủ một lớp tro tàn.
Diêm La việc đầu tiên là kiểm tra tình trạng của gã da bọc xương trên giường. Hơi thở của gã đã đều đặn hơn, nhịp tim ổn định, biến chuyển tốt đến kinh ngạc.
"Đại ca..." Hổ Tử đứng sau lưng anh, mặt mũi nghệt ra, vừa gãi đầu vừa lý nhí: "Xin lỗi anh... Tối qua em ngủ quên mất, không dậy thay ca được."
Theo lịch thì nửa đêm về sáng là ca trực của anh ta, nhưng không hiểu sao anh ta lại làm một giấc thẳng cẳng đến sáng bạch, ngay cả một giấc mơ cũng không có.
Diêm La liếc nhìn anh ta một cái, chỉ buông một câu: "Không sao."
Nghe vậy, Hổ Tử liền trợn tròn mắt kinh ngạc. Phải biết rằng cái đội này của họ toàn là những kẻ liếm máu trên lưỡi đao, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi. Vì thế, kỷ luật của Diêm La trước giờ cực kỳ nghiêm khắc. Việc ngủ quên trong lúc làm nhiệm vụ ở một nơi nguy hiểm thế này đáng lẽ phải ăn trận lôi đình hoặc bị phạt thừa sống thiếu chết, vậy mà hôm nay đại ca lại "dễ tính" một cách kỳ lạ.
Chính sự dịu dàng bất thường này mới là thứ làm Hổ Tử sợ run cả người.
Diêm La đứng phắt dậy, sửa sang lại trang bị trên người, đôi mày cau chặt.
Đêm qua Hổ Tử không dậy thay ca, Diêm La đương nhiên không để yên cho anh ta ngủ. Vấn đề là lúc đó anh đã lay gọi, nhưng Hổ Tử ngủ say như chết, gọi thế nào cũng không tỉnh. Không chỉ Hổ Tử mà những người khác cũng rơi vào trạng thái hôn mê tương tự. Nếu không phải vì họ vẫn còn thở, Diêm La đã nghĩ cả lũ đã bị hạ độc chết sạch rồi.
Nơi này thắp hương ngải hay có thứ gì đó thôi miên trong không khí...
Trong lòng đã có tính toán, Diêm La lạnh giọng ra lệnh: "Đêm nay, tất cả cấm tuyệt đối không được ngủ!"
Những người khác nhìn nhau, lập tức đứng nghiêm, trầm giọng đáp: "Rõ!"
