Chương 10
Thẩm Cường lùi nhanh ra sát cửa, hít một hơi thật sâu mới cảm thấy lồng ngực bớt nghẹn, cảm giác buồn nôn trong cổ họng cũng vơi đi vài phần.
"Thứ dầu thắp mà bọn họ nói... là mỡ người sao?" Giọng hắn run run, nghẹn lại nơi đầu lưỡi.
Chỉ cần nghĩ đến ba chữ đó, da gà da vịt hắn đã nổi hết lên.
Dưới nền đất, bên cạnh những xác chết bị lôi kéo biến dạng là la liệt đèn lồng giấy. Trên chiếc bàn phụ gần đó đặt mấy chiếc bát dầu cắm sẵn bấc, lớp mỡ bên trong đã đông đặc lại thành một màu trắng đục nhờ nhờ.
Sắc mặt Diêm La không một chút gợn sóng. Ánh mắt anh đảo qua một lượt khắp căn phòng, dừng lại ở chiếc rìu dựng góc tường. Lưỡi rìu loang lổ vết máu, cán rìu thì đen kịt lại — chẳng biết đã thấm qua bao nhiêu mạng người, máu tươi tích tụ lâu ngày qua năm tháng đã chuyển từ màu đỏ thẫm sang đen ngòm.
Nhìn vô số bài vị được bày biện trong nhà thờ tổ, Diêm La chợt dâng lên một cảm giác nghịch lý đến kỳ dị.
Bài vị trên án hương được xếp ngay ngắn, lau chùi sạch bong không một hạt bụi, chứng tỏ người trong thôn cực kỳ tôn kính tổ tiên. Nhưng nếu đã kính trọng, tại sao lại đặt một cái vạc lớn ngay giữa từ đường để nấu xác luyện mỡ, rồi vứt những cái xác máu thịt bét nhè nằm ngổn ngang thế kia? Hành vi này hoàn toàn chẳng có nửa phần thành kính.
"Anh cả..." Thẩm Cường khẽ gọi.
Diêm La quay người, đưa tay nhấc một chiếc đèn lồng lên rồi nói: "Chúng ta cũng tới khu rừng ăn thịt người xem sao."
Nhưng ngay khi ngón tay vừa chạm vào chiếc đèn lồng, anh liền nhận ra điểm bất thường. Quai cầm của nó lạnh toát như băng, chất liệu mịn màng đến kỳ lạ, bên trên còn chạm khắc những hoa văn vô cùng lộng lẫy. Chiếc đèn lồng được làm tinh xảo đến từng chi tiết, họa tiết vẽ trên mặt giấy đẹp đẽ, bắt mắt, trông chẳng khác nào một món đồ mỹ nghệ cao cấp.
Diêm La nhìn chăm chú một chút, ánh mắt chợt chùng xuống.
Mỗi người xách một chiếc đèn rồi bước ra ngoài. Bên trong lồng đèn có một đĩa nến nhỏ, bấc đèn vừa bén lửa, ánh sáng mờ ảo, bấc bùng ngay lập tức lan tỏa, nhuộm không gian thành một màu vàng vọt ghê rợn.
"Cái đèn lồng này làm khéo thật đấy." Thẩm Cường chép miệng kinh ngạc, không nhịn được mà liếc nhìn thêm vài cái.
Diêm La xách đèn đi trước tiên, buông một câu gọn lỏn: "Đi thôi."
Bên ngoài, sương mù trắng xóa giăng lối, vạn vật đều mờ mịt, mông lung như thực như ảo. Không gian im phăng phắc, tĩnh mịch đến độ dường như không có bất kỳ sinh vật sống nào tồn tại.
"Ủa? Phía trước có người kìa?" Thẩm Cường giật mình, bàn tay lập tức siết chặt báng súng.
Từ phía xa, một vệt sáng quét qua quét lại dồn dập, rồi chiếu thẳng về hướng bọn họ.
"Anh cả! Là anh cả phải không?!"
"...Là Hổ Tử." Thẩm Cường thở phào một hơi nhẹ nhõm.
Hổ Tử tay cầm đèn pin hồng hộc chạy tới. Diêm La nhíu mày hỏi: "Sao cậu lại ở đây? Không phải tôi bảo cậu ở lại bảo vệ Cố Mông và mấy người kia sao?"
Hổ Tử thở không ra hơi đáp: "Là Cố Mông bảo tôi đến. Cô ấy nói mấy thứ quỷ quái trong làng đều kéo vào rừng ăn thịt người cả rồi, trong thôn tạm thời an toàn nên tụi tôi quay lại... Các anh không biết đâu, tên Tô Văn kia hóa ra méo phải là người! Suýt chút nữa là hắn chém chết sạch bọn tôi rồi."
"Cậu nói cái gì cơ?" Nhị Cẩu ngơ ngác hỏi.
Hổ Tử gật đầu lia lịa: "Thì cái chuyện đó..."
Hắn tóm tắt lại sự tình một lượt, vẫn còn chưa hoàn hồn: "Cũng may có Cố Mông, không thì mạng bọn tôi coi như bỏ rồi."
Diêm La trầm ngâm: "Cô ấy vốn đã biết Tô Văn không phải người, vậy mà lại không nói toạc ra..."
Nhưng bảo cô ấy có ác ý thì cô ấy lại ra tay cứu nhóm Hổ Tử. Tâm tư của cô gái này thật sự quá khó lường, không một ai có thể đoán được rốt cuộc cô ấy đang mưu tính điều gì trong đầu.
Bọn họ theo chân Hổ Tử đi tới căn nhà nơi bọn người Cố Mông đang trú ẩn. Ngôi nhà nằm ngay rìa làng, sát vách khu rừng ăn thịt người, đứng từ sân có thể nhìn thấy rõ mồn một bóng đen của khu rừng quỷ dị trập trùng trên núi.
Dưới màn đêm cô tịch, khu rừng ấy như một khối bóng tối khổng lồ, đặc quánh hơn cả bóng đêm, nuốt chửng mọi ánh sáng rọi vào nó.
Thấy Diêm La bước vào phòng, đám người Hứa Tâm Như lập tức thở phào nhẹ nhõm, giống như vừa tìm được chỗ dựa vững chắc, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được buông xuống.
Mặc dù Cố Mông rất thần bí và vừa cứu mạng họ, nhưng Hứa Tâm Như lại chẳng thấy an tâm tẹo nào. Có lẽ vì cô gái này quá khó đoán, không ai biết giây tiếp theo cô ấy sẽ làm ra chuyện điên rồ gì. Cho nên dù cô ấy có bản lĩnh ngút trời, người ta vẫn khó lòng sinh ra cảm giác tin tưởng tuyệt đối.
Cố Mông đang ngồi trên ghế lười, thấy Diêm La về liền chớp mắt hỏi: "Có phát hiện gì không?"
Diêm La gật đầu nhẹ: "Có một vài manh mối. Dân làng Lê Gia đều đã kéo vào rừng ăn thịt người, tôi định vào đó thăm dò một chuyến."
Rừng ăn thịt người?!
Nghe thấy ba chữ này, sắc mặt Hứa Tâm Như lập tức trắng bệch, run rẩy nói: "Vào đó sao? Khu rừng đó... chẳng phải biết ăn thịt người sao?"
Khi nhóm học sinh bọn họ mới đặt chân đến đây, mấy người bạn học đã bị những cành cây quái dị kéo tuột vào bụi rậm ngay trước mắt. Nhắc tới khu rừng đó, cô ta chỉ thấy da đầu tê dại.
"Tôi, Nhị Cẩu và Thẩm Cường đi là được rồi, mọi người cứ ở lại đây. Người trong thôn đi cả rồi, ở đây hiện tại là an toàn nhất." Diêm La sắp xếp.
Cố Mông đột nhiên nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú: "Tôi cũng muốn đi!"
"...Cố Mông, cô không khỏe mà? Giờ đi lại còn khó khăn, vào đó sao chịu nổi?" Hứa Tâm Như lo lắng khuyên ngăn.
Cố Mông thản nhiên đáp: "Tôi đi không được thì để Diêm La bế là được chứ gì."
Hứa Tâm Như: "..."
Cô nói chuyện tự nhiên như ruồi thế này, tôi biết phải tiếp lời làm sao đây?
Cố Mông quay sang nhìn Diêm La, chớp chớp mắt: "Tôi cũng không bắt anh chịu thiệt đâu. Anh bế tôi vào rừng ăn thịt người, đổi lại..." Cô nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: "Tôi sẽ đáp ứng anh một thỉnh cầu."
"Yêu cầu gì cũng được?" Diêm La nhướng mày, dừng lại một chút rồi bổ sung: "Bất kể thời gian, địa điểm?"
Cố Mông gật đầu cái rụp: "Đúng vậy, bất kỳ yêu cầu nào, bất kể lúc nào và ở đâu. Cho dù anh muốn giết người phóng hỏa, hay muốn thăng quan tiến chức, chỉ cần anh mở miệng, tôi đều có thể giúp anh toại nguyện."
Diêm La không biến sắc, cũng chẳng nói lời nào, chỉ sải bước tới dứt khoát bế bổng cô lên, quay sang bảo Thẩm Cường: "Đi thôi!"
Thẩm Cường và Nhị Cẩu đương nhiên không dám có ý kiến. Mặc dù nhìn Cố Mông hiện tại chẳng khác nào một gánh nặng, nhưng chứng kiến bản lĩnh của cô lúc trước, không ai trong bọn họ dám khinh nhờn. Biết đâu vào sinh ra tử trong cái rừng quỷ kia, bọn họ còn phải bấu víu vào cô để nhặt lại cái mạng nhỏ ấy chứ.
Cố Mông thoải mái rúc sâu vào lồng ngực Diêm La, lẩm bẩm: "Vẫn là anh bế dễ chịu nhất, không như cái tên nào đó, xốc tới xốc lui làm tôi suýt rụng rời hết cả xương cốt."
Thẩm Cường đi bên cạnh: "..." Vâng, xin lỗi vì đã xốc cô như xốc bao tải!
Cố Mông đưa ngón tay gầy guộc chọc chọc vào ngực Diêm La, tò mò hỏi: "Người phàm các anh chẳng phải đều thích thăng quan phát tài sao? Anh thật sự không động lòng chút nào à?"
Diêm La cúi đầu nhìn sinh vật nhỏ bé trong lòng, hỏi ngược lại: "Nếu tôi nói muốn vinh hoa phú quý, cô định làm cách nào để giúp tôi?"
Cố Mông nháy mắt tinh nghịch: "Chuyện này ấy hả, tôi tự có diệu kế của riêng mình."
Khóe môi Diêm La khẽ nhếch lên thành một đường cong nhạt, trầm giọng nói: "Cô khôn ngoan lắm. Một cái yêu cầu đổi đời dễ dàng như vậy mà định lừa tôi dùng luôn cơ hội này sao? Tôi nghĩ, mình nên để dành nó cho những lúc ngặt nghèo hơn."
Cố Mông nghẹn lời: "..."
Diêm La lại hỏi: "Nếu sau này tôi ở một nơi xa xôi vạn dặm đột nhiên muốn dùng đến đặc quyền này, mà cô lại không có ở bên cạnh, thì tính sao? Như vậy đâu còn đúng với vế 'bất kể lúc nào và ở đâu' của cô nữa?"
"..." Cô ngẩn người, sờ sờ cằm: "Nghe cũng có lý, đây quả là một kẽ hở."
Trong lúc cô còn đang suy nghĩ miên man, Diêm La khẽ liếc nhìn cô, một tay luồn vào túi quần móc ra bảy tám viên minh châu đen kịt đưa tới trước mặt cô: "Thứ cô muốn này."
Mắt Cố Mông lập tức sáng lên như sao sa: "!! Diêm La, anh đúng là đại ca tốt!"
Cô hớn hở chộp lấy nắm hạt châu, không chút do dự ném ngay một viên vào miệng. Một luồng âm khí buốt giá lập tức bùng nổ, lan tỏa khắp khoang miệng rồi chạy dọc theo kinh mạch thẳng xuống tứ chi, cuối cùng hội tụ lại nơi lồng ngực, nương theo nhịp tim đập chậm rãi thúc đẩy, bồi bổ cho thân thể suy kiệt của cô.
Sướng rơn người! — Đó là cảm giác duy nhất của Cố Mông lúc này.
Vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc cả nhóm đã đứng trước rìa khu rừng ăn thịt người. Phóng mắt nhìn vào, bên trong tối tăm mù mịt, âm u lạnh lẽo như cái mồm há hốc của một con mãnh thú viễn cổ, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám bén mảng bước vào.
Thẩm Cường vuốt vuốt hai cánh tay nổi đầy gai ốc, rùng mình: "Sao tự dưng tao thấy lạnh sống lưng thế nhỉ?"
Hổ Tử cũng gật đầu lia lịa, nếu được chọn, hắn thà quay xe chứ chẳng muốn bước vào cái nơi quỷ quái này nửa bước.
Nhị Cẩu rụt cổ, lầm bầm: "Quái lạ, sao tôi cứ có cảm giác khu rừng này lần này vào trông đáng sợ hơn hẳn lần trước?"
Cố Mông nghe vậy, chỉ liếc xéo hắn một cái đầy ẩn ý.
Diêm La trầm giọng ra lệnh: "Vào trong."
Những cái cây trong rừng đều trơ trụi cành nhánh, không có lấy một chiếc lá, toàn thân một màu đen kịt. Những cành cây khô khốc vươn ra tua tủa một cách vặn vẹo, hình thù gớm ghiếc, kỳ dị.
"Chờ đã."
Diêm La đột nhiên lên tiếng. Anh rút phắt con dao găm dắt ở đùi ra, dứt khoát rạch một đường sâu hoắm lên thân cây cổ thụ bên cạnh.
Từ vết cắt, một dòng chất lỏng màu xanh lục thẫm đặc quánh, tanh tưởi rỉ ra.
Nhìn thấy cảnh này, Diêm La càng thêm khẳng định suy đoán của mình. Hướng biến dị của đám dân làng Lê Gia chính là đồng hóa với những cái cây trong khu rừng này, ngay cả dòng máu chảy trong người cũng đã biến thành nhựa cây quỷ.
Đến bước này rồi, bọn họ căn bản không còn được tính là "người" nữa.
"Mẹ ơi, sao cái chỗ này nó âm u ghê người thế không biết!" Nhị Cẩu suýt thì phát khóc, vừa đi vừa láo liên nhìn quanh, da gà nổi cục cục.
Thẩm Cường liếc hắn một cái, ngạc nhiên hỏi: "Ủa, mật gấu của mày teo lại từ bao giờ thế?"
Hổ Tử lại gãi đầu: "Ơ, sao tôi lại thấy lần này vào rừng hình như đỡ ngột ngạt hơn lần trước nhỉ?"
"Đỡ cái con khỉ! Tao thấy nó kinh dị hơn gấp mười lần ấy!" Nhị Cẩu gắt lên.
Ánh mắt Diêm La khẽ lóe lên tia sáng, anh cúi xuống hỏi Cố Mông: "Cậu ta bị làm sao vậy?" — Anh hất hàm về phía Nhị Cẩu.
Cố Mông uể oải tựa vào ngực anh, lười biếng đáp: "Tác dụng phụ của bùa chú thôi. Lá bùa đó cứu mạng hắn, đồng thời cũng vô tình khai mở ngũ quan, khiến khả năng cảm nhận âm tà khí của hắn nhạy bén hơn người thường."
Cô giơ ngón tay thon dài chỉ vào khoảng không tối tăm trước mặt: "Cái nơi này chính là sào huyệt tụ tập âm khí và tử khí lâu năm. Hắn đi vào một cái bồn chứa năng lượng tiêu cực như thế này, cơ thể tự động phát ra tín hiệu cảnh báo, không hoảng loạn mới là lạ."
Nhị Cẩu nghe mà đầu óc quay cuồng như mớ bòng bong, nghệt mặt ra hỏi: "...Thế... thế tóm lại đây là chuyện tốt hay chuyện xấu hả cô? Nghe có vẻ oai oai."
"Chuyện tốt chứ còn gì nữa!" Thẩm Cường lườm hắn một cái, giọng điệu sặc mùi ghen tị: "Đúng là thánh nhân đãi kẻ khờ, số hưởng thế không biết."
"Chuyện tốt thật hả?" Nhị Cẩu gãi đầu cười hì hì, vẻ sợ hãi cũng bay biến đâu mất.
"Nhưng mà, tuy là có đèn lồng soi đường, tôi vẫn thấy cái rừng ăn thịt người này hôm nay có gì đó sai sai, hình như nó không chủ động tấn công như lần trước tụi mình tới."
Trực giác của con người đôi khi rất linh nghiệm. Lần trước vừa bước chân vào đây, cả đám đã bị một áp lực vô hình đè nặng, thần kinh căng lên như dây đàn. Nhưng lần này, cái cảm giác sởn tóc gáy, rợn ngợp ấy dường như đã nhạt bớt.
Chẳng lẽ là do đám người làng Lê Gia đã đi trước dọn đường? Thẩm Cường và Hổ Tử thầm đoán mò.
Trong khi đó, Cố Mông vẫn ngoan ngoãn rúc gọn trong lòng Diêm La, dáng vẻ mảnh mai, yếu ớt của cô lúc này trông chẳng khác nào một cô gái nhỏ vô hại, cần được chở che.
