Chương 11
Dấn thân vào khu rừng ăn thịt người giữa màn đêm thâm u, theo lẽ thường, nếu mắt đã quen với bóng tối thì vẫn có thể lờ mờ nhận ra đường nét của cảnh vật xung quanh.
Thế nhưng nơi này lại hoàn toàn khác biệt. Đó là một màu đen đặc quánh, giơ tay không thấy năm ngón. Không một tia sáng nào có thể xuyên qua, ngay cả những chiếc đèn pin cực sáng mà nhóm Cố Mông mang theo cũng tắt lịm, tựa như mọi ánh sáng đều bị bóng tối vô tận nơi đây nuốt chửng.
Chỉ duy nhất chiếc đèn lồng trên tay họ là phát ra thứ ánh sáng leo lét, lờ mờ giúp họ nhận diện được khung cảnh chung quanh.
Chiếc đèn lồng được chế tác cực kỳ tinh xảo, nhưng cứ nghĩ đến việc thứ mỡ thắp bên trong được chiết xuất từ xác người chết, vẻ mỹ lệ ấy liền chẳng mảy may gợi lên chút hứng thú nào, ngược lại còn khiến người ta buồn nôn, ớn lạnh.
"Chiếc đèn lồng này đẹp thật đấy." Cố Mông cầm đèn lồng liếc nhìn hai bên, không nhịn được thốt lên.
Diêm La trầm ngâm: "Những chiếc đèn lồng kiểu này thời xưa thường dùng trong hoàng cung, nên còn được gọi là cung đăng."
Khung đèn lộng lẫy, nét vẽ trên giấy bọc cực kỳ sống động, toát lên vẻ phú quý, xa hoa của chốn cung đình.
Một nơi hẻo lánh như làng Lê Gia lại làm ra thứ đèn lồng tinh xảo cỡ này, không khỏi khiến người ta hoài nghi.
"...Lê Ngọc từng kể tổ tiên họ vốn có nghề làm đèn lồng. Có lẽ trước kia, người làng Lê Gia chuyên chế tác cung đăng cho triều đình." Diêm La đưa ra suy đoán.
Cố Mông không mấy quan tâm đến gốc gác của họ, gương mặt lộ vẻ hững hờ. Cô lẩm bẩm: "Dầu đèn này... Đèn đẹp thế này thật uổng phí. Mà cái khung này, có phải được chạm khắc từ xương người không?"
"Cạch!"
Chiếc đèn lồng trên tay Nhị Cẩu tuột khỏi tay rơi xuống đất, lớp giấy vẽ hình mỹ nhân bọc ngoài bén lửa lập tức bùng cháy dữ dội.
"Xương... xương người sao?" Giọng gã run bần bật hỏi.
Cố Mông khẽ gật đầu. Cô đưa tay lướt nhẹ qua ngọn lửa đang bùng lên như thể đang vuốt ve, an ủi một linh hồn u uất: "Chính xác là xương người. Nếu là xương thú vật thì oán khí đã không nặng nề, ai oán đến thế này."
"Con người khác với cầm thú, hỷ nộ ái ố mãnh liệt hơn nhiều. Chủ nhân của khúc xương này chắc chắn đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng trước khi chết, oán hận thấu xương tủy, tích tụ thành thứ oán khí ngút trời thế này."
"Không chỉ vậy, kẻ thủ ác còn trói buộc hồn phách cô ấy, khiến cô ấy không thể siêu thoát. Dùng xương làm khung đèn, linh hồn cũng bị giam cầm vĩnh viễn trong chiếc đèn lồng này, đời đời kiếp kiếp không được đầu thai."
Nghe Cố Mông giải thích, da gà da vịt của những người còn lại nổi hết cả lên. Chiếc đèn lồng đang cầm trên tay bỗng chốc trở nên nóng bỏng như hòn than, ai nấy chỉ muốn vứt ngay đi cho rảnh nợ.
Không ngờ thứ họ đang cầm trên tay lại được làm từ xương người chết!
"Cái gì thế này?!"
Sắc mặt Thẩm Cường đột ngột biến đổi. Anh ta chụp lấy vai Nhị Cẩu, kinh hãi thốt lên.
Tại chỗ Nhị Cẩu vừa đứng, chiếc đèn lồng đã cháy rụi, chỉ còn trơ lại bộ khung xương đen đúa. Số dầu xác người bên trong đổ lênh láng ra đất, tạo thành một vũng nhầy nhụa, bắt đầu loang ra.
Ngay lúc này, từ dưới đất, vô số rễ cây với hình thù quái dị, ngoằn ngoèo như những con giun đất trồi lên, điên cuồng hút sạch vũng dầu thi thể với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy.
Xào xạc!
Cả khu rừng đột ngột chuyển động, tiếng cành cây cọ xát vào nhau nghe rợn tóc gáy, tựa như có một luồng âm phong vừa quét qua.
Những thân cây khẳng khiu, trơ trụi không một chiếc lá, vốn tưởng đã khô héo từ lâu, nay lại bắt đầu vươn những cành nhánh ngoằn ngoèo ra tứ phía, khua khoắng điên cuồng như móng vuốt của ác quỷ.
Chúng đang rục rịch, giãy giụa đầy kích động!
Nhị Cẩu vốn nhạy cảm với những thứ tà môn, nay lại trực tiếp cảm nhận được sát khí nồng nặc đang bủa vây từ tứ phía. Mặt gã cắt không còn giọt máu. Sự áp bách khủng khiếp này là thứ gã chưa từng trải qua trong đời.
Cả nhóm đã bị bao vây hoàn toàn. Rõ ràng, mùi dầu xác người phát tán đã kích thích đám quỷ thụ này thức tỉnh.
Hổ Tử siết chặt báng súng, mồ hôi hột tuôn ra như tắm, không dám khinh suất nổ súng. Anh ta căng thẳng hỏi: "Giờ tính sao đây?"
Diêm La cúi đầu nhìn Cố Mông, khẽ hỏi: "Nên làm gì bây giờ?"
Cố Mông liếc mắt nhìn quanh một lượt rồi nhàn nhạt đáp: "Chỉ là một đám quỷ thụ sinh trưởng nhờ âm khí tích tụ lâu ngày thôi. Nếu tôi đoán không lầm, mảnh đất dưới chân chúng ta trước kia chính là một bãi tha ma, nơi chuyên vứt xác chết."
Bãi vứt xác...
Những người còn lại nghe vậy thì rùng mình, nhìn xung quanh chỉ thấy âm khí cuồn cuộn, lạnh thấu xương tủy.
Cố Mông lười biếng tựa vào ngực Diêm La, thản nhiên ném một viên ngọc đen xì vào miệng nhai rôm rốp như ăn kẹo, khinh thường nói: "Kệ chúng đi, lũ này không dám làm càn đâu."
Dù nửa tin nửa ngờ, nhưng trong tình thế này họ chẳng còn lựa chọn nào khác, đành bấm bụng tin lời cô mà cắn răng bước tiếp.
Quả nhiên đúng như lời Cố Mông nói. Đám quỷ thụ xung quanh tuy trông có vẻ nôn nóng, chực chờ vồ lấy họ bất cứ lúc nào, nhưng suốt dọc đường cho đến khi ra khỏi khu rừng, chúng vẫn không dám manh động. Điệu bộ của chúng vừa tràn đầy thèm khát tham lam, lại vừa như e dè, sợ hãi một thế lực nào đó.
"Cái viên đen thui đó... ngon lắm sao?" Thấy Cố Mông liên tục nhét mấy viên ngọc đen vào miệng, Thẩm Cường không nén nổi tò mò liền hỏi.
Anh ta đã tận mắt chứng kiến Diêm La đào những viên ngọc này ra thế nào. Dù lũ quỷ quái kia đã mất hết nhân hình, lớp da thịt biến thành vỏ cây xù xì, nhưng cứ nghĩ đến việc chúng từng là con người, giờ lại bị Cố Mông nhai rôm rốp như đồ ăn vặt, Thẩm Cường vẫn thấy nổi da gà, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.
Cố Mông mân mê viên ngọc đen trong tay, chép miệng: "Anh bảo cái này á? Ăn tạm thôi, không ngon bằng bánh quy."
Nói đoạn, cô khẽ liếm môi. Lúc chiều cô vừa được nếm thử món bánh quy nén mà nhóm Diêm La mang theo.
"Tôi chưa từng ăn thứ gì ngon như cái bánh nén đó cả!" Nhắc đến bánh quy nén, mắt Cố Mông sáng lên, thèm thuồng ra mặt: "Thứ bánh đó ngon hơn cái viên này gấp trăm lần!"
Đáng tiếc số bánh đó không phải của cô, bằng không cô đã ăn cho đã thèm rồi.
Những viên "Hắc Đan" này đối với người làng Lê Gia mà nói chẳng khác nào sinh mệnh, có điều bên trong lại tích tụ quá nhiều tạp chất âm tà, bẩn thỉu. Thể chất của Cố Mông rất đặc biệt, thứ năng lượng tà ác này vẫn có thể chuyển hóa thành sức mạnh cho cô, chỉ là hương vị quả thực chẳng mấy dễ chịu.
"Thứ này... người thường như tụi tôi có ăn được không?" Hổ Tử tò mò ghé đầu vào hỏi.
Nhị Cẩu nghe xong liền trợn tròn mắt, nhìn Hổ Tử như nhìn sinh vật lạ. Cái thứ tà môn khiến gã run sợ không hết, vậy mà Hổ Tử còn đòi ăn?
Cố Mông thản nhiên đáp: "Ăn được chứ. Có điều ăn xong thì người không ra người, quỷ không ra quỷ, rồi chết bờ chết bụi thôi."
Hổ Tử: "..."
Sống lưng anh ta bỗng lạnh toát.
Vừa đi vừa nói chuyện, cả nhóm đã tiến sâu vào lòng khu rừng ăn thịt người. Phía trước bỗng le lói vài đốm sáng, phản chiếu vào mắt họ.
Không khí lập tức trở nên căng thẳng.
"Chúng ta cứ nghênh ngang đi qua thế này không phải sẽ làm mồi cho chúng sao?" Thẩm Cường nhìn chiếc đèn lồng trên tay đầy ái ngại. Giữa màn đêm đặc quánh này, đốm sáng leo lét kia chẳng khác nào cái bia chỉ đường cho kẻ địch.
Nếu cầm đèn, chưa kịp áp sát thì người làng Lê Gia đã phát hiện ra họ. Nhưng nếu dập đèn, đám quỷ thụ xung quanh chắc chắn sẽ lao vào xé xác họ ngay lập tức. Tình thế tiến thoái lưỡng nan vô cùng.
Cố Mông liếc nhìn họ một cái rồi nói: "Mấy người cứ ở yên đây đi. Tôi và Diêm La lên phía trước thám thính."
"Thế sao được?" Hổ Tử buột miệng cản lại.
"Sao lại không được? Không có đèn lồng, các người nửa bước cũng khó đi, chưa kể đám quỷ thụ ngoài kia đang rình rập. Cứ ngoan ngoãn ở lại đây đi." Cố Mông nhàn nhạt chặn họng.
Diêm La cũng lên tiếng tán thành: "Thẩm Cường, nghe lời Cố Mông đi. Mấy cậu ở lại đây bọc lót, đợi bọn tôi quay lại."
Thẩm Cường tuy lo lắng nhưng cũng biết đây là phương án tối ưu nhất vào lúc này, đành gật đầu chấp thuận.
Diêm La và Cố Mông không mang theo đèn lồng. Vừa bước ra khỏi quầng sáng ấm áp được vài bước, bóng dáng hai người đã hoàn toàn hòa vào bóng tối đặc quánh, biến mất không một dấu vết.
Cố Mông khẽ kiễng chân, vươn tay quệt nhẹ một cái trước mắt Diêm La.
Diêm La khẽ "ồ" lên một tiếng, vô thức chớp mắt liên tục.
Ngay khi những ngón tay của Cố Mông rời đi, tầm mắt hắn chợt bừng sáng. Khu rừng ăn thịt người vốn tối đen như mực bỗng chốc hiện lên rõ ràng, mọi đường nét, gốc cây kẽ lá đều có thể nhìn thấy lờ mờ.
"Nhìn rõ chưa?" Cố Mông khẽ hỏi.
Diêm La gật đầu, cúi xuống nhìn cô gái nhỏ bên cạnh đầy kinh ngạc: "Cô quả thực rất bản lĩnh."
"Chỉ tiếc là thân thể này quá yếu ớt, nhiều bí thuật không thể thi triển được. Hiện tại tôi cũng chẳng khác người thường là mấy."
Cố Mông nắm chặt bàn tay nhỏ bé, cảm nhận sự rệu rã, bất lực của cơ thể này mà không khỏi thở dài một tiếng.
Ngay từ lúc tỉnh dậy, cô đã nhận ra thể xác này vô cùng suy kiệt. Khắp người lạnh toát, tràn ngập tử khí, duy chỉ có một tia ấm áp mỏng manh còn sót lại nơi tim. Một thân xác như vậy hoàn toàn không chịu nổi sức mạnh của cô. Dù cô có sở hữu thần thông quảng đại thế nào đi nữa thì vào lúc này cũng đành bó tay chịu trói.
Sao mình lại để bản thân rơi vào bước đường này nhỉ?
Cố Mông khẽ cau mày, trong lòng không khỏi hoang mang: Hay là trước đây mình chán sống thật, nên mới chủ động tìm đến cái chết?
Đương nhiên, cô chẳng thể tự tìm ra câu trả lời. Ký ức trống rỗng khiến cô hoàn toàn mù tịt về nguyên nhân bản thân lại biến thành cái dạng nửa người nửa quỷ như thế này.
Trong lúc cô còn đang suy nghĩ mông lung, Diêm La đã dẫn cô đến gần khu vực phát ra ánh sáng. Nói là ánh sáng, thực chất nó cũng vô cùng mờ ảo và u ám, nhưng giữa màn đêm đen kịt chốn này thì lại vô cùng nổi bật.
Hai người nín thở, nép mình sau một thân cây cổ thụ gần đó, lúc này mới có thể nhìn rõ cảnh tượng quái dị phía trước.
Đám cây trước mặt có chút khác biệt so với những cây quỷ thụ khác trong rừng. Điểm dị thường nhất chính là dưới gốc của chúng mọc đầy những cây nấm khổng lồ màu đỏ tươi, màu sắc sặc sỡ đến mức quái đản, nhìn vừa đẹp đẽ lại vừa rợn người.
Lúc này, đám người làng Lê Gia đang quỳ sụp trước những gốc cây đó. Họ điên cuồng nhổ nấm dưới đất nhét đầy vào miệng, vẻ mặt cuồng loạn, kích động tột độ. Đôi mắt họ lồi hẳn ra ngoài, trợn trừng trắng dã như mắt cá chết.
"Ư... ự..."
Những kẻ vừa nuốt nấm ôm chặt lấy cổ họng, rên rỉ đầy đau đớn. Nhưng chỉ một chốc sau, cơ thể họ bắt đầu xảy ra những biến đổi vô cùng rùng rợn.
