Chương 13
Nói Cố Mông yếu như sên cũng chẳng ngoa. Nếu lúc này có một lão thầy đông y ở đây bắt mạch cho cô, hẳn ông ta sẽ phải kinh hồn bạt vía mà nhận ra: sinh cơ trong cơ thể cô gái nhỏ này đã hoàn toàn cạn kiệt, chẳng khác nào ngọn đèn trước gió, dầu đã cạn khô.
Theo lý mà nói, một kẻ mất sạch sinh khí như thế, đừng nói là đi lại phăm phăm, ngay cả gượng dậy ngồi thở thôi cũng là kỳ tích. Vậy mà nhìn Cố Mông xem, cô vẫn sống sờ sờ, linh hoạt đến lạ lùng.
Ngậm viên hắc châu cuối cùng trong miệng, đầu lưỡi đảo qua đảo lại một vòng đầy tiếc rẻ, Cố Mông mới chịu nuốt xuống. Cô khẽ nheo mắt nói: "Lê Ngọc kia đẹp thì đẹp thật, nhưng ả ta cũng là kẻ mạnh nhất ở đây. Với cái thân thể tàn tạ này của tôi, đối đầu trực diện với ả không phải thượng sách. Tốt nhất là nước sông không phạm nước giếng, cứ yên ổn mà rút lui."
Diêm La tiến lên một bước, mắt nhìn thẳng phía trước, hỏi: "Cơ thể cô sao rồi?"
"Nát lắm." Cố Mông lắc đầu, đưa tay áp lên lồng ngực cảm nhận nhịp tim đập thình thịch yếu ớt bên dưới. Cô cười cợt nhả: "Cái thân xác này ấy à, chỉ cần sẩy chân một cái là đi chầu ông bà ông vải ngay."
Diêm La nhíu mày: "...Đừng nói gở."
Hai người quay lại hội quân với Nhị Cẩu. Vừa thấy họ về, Thẩm Cường đã sốt sắng hỏi dồn: "Thế nào rồi? Hai người không bị đám dân làng Lê Gia phát hiện chứ?"
"Đại ca và chị dâu đã về đến đây thì đương nhiên là không sao rồi!" Nhị Cẩu không nhịn được lườm Thẩm Cường một cái, rồi quay sang hỏi: "Mà đại ca này, hai người có nhìn thấy đám người làng Lê Gia kéo nhau ra đó làm gì không? Cái chốn rừng sâu núi thẳm, tối om như hũ nút này, ngoài cây cối ra thì còn cái quái gì nữa?"
Nghe vậy, Cố Mông khẽ cười khẩy: "Ở đó có nhiều thứ hay ho lắm chứ. Dân làng Lê Gia đương nhiên là đi tìm 'trường sinh bất lão' rồi... Tạm thời họ sẽ không động vào chúng ta đâu. Chi bằng tranh thủ lúc này rời đi nhanh đi, nếu thực sự trở mặt đấu đá, chúng ta chẳng xơ múi được gì từ họ đâu."
Đòn phủ đầu lúc nãy của cô ít nhất cũng khiến đám người đó kiêng dè, như ném chuột sợ vỡ bình, trong thời gian ngắn sẽ không dám manh động.
"Trước tiên cứ hội quân với nhóm Diệp Cảnh đã!" Diêm La trầm giọng quyết định.
Hổ Tử tò mò xen vào: "Trên đời này thực sự có thứ gọi là trường sinh bất lão sao?"
Cố Mông tựa người vào lồng ngực Diêm La, lắng nghe tiếng tim đập vững chãi của anh, cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp người. Cô hờ hững giải thích: "Những cái cây ăn thịt người ngoài kia vốn là vật tụ khí, hấp thụ vô vàn tử khí và âm khí mà thành, bản thân chúng đã là thứ tà môn ngoại đạo rồi. Loại nấm mọc trên thân cây đó, người sống ăn vào quả thực có thể giữ được dung nhan không già, thậm chí còn khiến các giác quan trở nên nhạy bén vượt bậc."
Nói đến đây, khóe môi cô cong lên một nụ cười đầy châm biếm: "Có điều, bản thân thứ đó là sự kết tinh của âm khí và tử khí, vốn là thức ăn để nuôi dưỡng cây người. Ăn vào rồi, cơ thể sẽ dần bị đồng hóa, cuối cùng biến thành cái thứ 'nửa người nửa ngợm' mà các người đã thấy đấy."
"Cây ăn thịt thì thích hút tinh huyết của con người. Sau khi bị đồng hóa, người làng Lê Gia cũng sẽ trỗi dậy ham muốn thèm khát máu thịt tươi."
Đó là lý do vì sao lũ "ác quỷ" kia lại điên cuồng cắn người hút máu như thú dữ.
Cố Mông vân vê cây nấm đỏ vừa hái được trong tay, không nhịn được lắc đầu chế giễu: "Vậy mà bọn họ lại tôn thờ thứ tà vật này là — Trường Sinh!"
Trường sinh mà dễ ăn thế cơ à?
Để duy trì vẻ ngoài trẻ trung, người làng Lê Gia buộc phải định kỳ ăn loại nấm này. Bằng không, họ sẽ nhanh chóng bị lão hóa một cách cực đoan, da thịt thối rữa, biến thành những con quỷ xấu xí gớm ghiếc.
"Nếu tôi đoán không lầm, thời gian duy trì sự trẻ trung của họ đang ngày một ngắn lại. Ban đầu có thể là năm mươi năm, nhưng càng về sau, thời hạn đó sẽ rút ngắn xuống còn một năm, một tháng, rồi một tuần..."
Thẩm Cường trợn tròn mắt, lắp bắp: "Vậy... vậy sau đó thì sao?"
"Thì tự diệt vong chứ sao." Cố Mông khẽ hất cằm: "Đến lúc đó, họ sẽ vĩnh viễn bị kẹt trong hình hài 'ác quỷ' ghê tởm kia, hoàn toàn biến thành một loài tà vật phi nhân loại."
Thực ra, cái trạng thái đó có khi lại đúng ý họ. Dù không còn là người, nhưng ít ra thì vẫn "sống dai" đấy thôi?
Nhị Cẩu gãi đầu gãi tai, không hiểu nổi: "Cái mạng già trường sinh bất lão đó báu bở thế cơ à? Thà biến thành quái vật chứ không chịu chết già... Họ không hối hận sao?"
Diêm La lạnh lùng lên tiếng: "Một kẻ đã từng nếm trải vị ngọt của sự trẻ trung vô hạn, sẽ không bao giờ chấp nhận nổi cảnh bản thân một ngày kia thức dậy với làn da nhăn nheo, già nua xấu xí."
Dân làng Lê Gia không chịu nổi sự tàn phá của thời gian, thế nên họ chọn cách săn sát những kẻ ngoại lai lạc bước vào làng. Họ luyện xác chết thành dầu thi thể, rồi thay phiên nhau tiến sâu vào rừng cấm hiến tế cho cây người, để đổi lấy cái gọi là "trường sinh" trong miệng họ.
Ngay từ giây phút họ vung dao hướng về phía nạn nhân đầu tiên, họ đã không còn là con người nữa rồi. Linh hồn của những kẻ đồ tể đó, sớm đã vặn vẹo và thối rữa từ lâu.
Cả nhóm rút lui về thôn, hội quân với bọn Diệp Cảnh. Sau một hồi bàn bạc, họ quyết định cố thủ đợi đến rạng sáng ngày mai sẽ lập tức rời đi.
Nghe vậy, Hứa Tâm Như mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cô ta vẫn không tránh khỏi cảm giác uất ức lẫn bàng hoàng.
Cô ta siết chặt nắm tay, nghẹn ngào: "Chúng ta đi rồi, vậy còn nhóm Tô Văn thì sao? Họ chết oan uổng ở đây như thế... Những kẻ đó, không, lũ quỷ đó giết người dã man như vậy, chẳng lẽ không bị trừng phạt sao?"
Cố Mông nhướng mày nhìn cô ta: "Trừng phạt? Bằng cách nào? Hoặc là cô tự vác xác đi báo thù cho họ, để rồi bị lũ quỷ đó cắn đứt cổ họng hút cạn máu, cuối cùng xác bị quăng vào chảo dầu luyện thành dầu xác. Hoặc là ngậm miệng lại, ngoan ngoãn đợi sáng mai cuốn gói cút xéo khỏi đây."
Gương mặt Hứa Tâm Như cắt không còn một giọt máu. Đây là lần đầu tiên cô ta nghe được sự thật kinh hoàng về cái chết của những người bạn học. Cô ta không thể ngờ nổi, sau khi chết, thi thể họ lại bị chà đạp tàn nhẫn đến thế.
"À phải rồi, dầu đốt trong mấy cái đèn lồng tinh xảo kia chính là dầu xác chết đấy." Cố Mông như thể sợ cô ta chưa đủ kinh hãi, bồi thêm một câu rồi chỉ tay vào chiếc đèn lồng đỏ rực mà cô đang cầm chơi trên tay.
Hứa Tâm Như: "..."
Rầm!
Theo phản xạ, cô ta hét lên một tiếng rồi hất bay chiếc đèn lồng xuống đất. Chiếc đèn tinh xảo lập tức bén lửa, bùng cháy dữ dội, tỏa ra một làn khói đen ngòm kèm theo mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc và lợm giọng.
Hứa Tâm Như trợn trừng mắt nhìn đống tro tàn, đột ngột lao ra khỏi phòng. Ngay sau đó, tiếng nôn ọe thốc tháo đầy đau đớn của cô ta vang lên dồn dập ngoài sân.
Thẩm Cường gãi đầu gãi tai, ái ngại nói: "Cô Cố này, cô cần gì phải dọa em nó thế? Dù sao con bé cũng chỉ là học sinh..."
Cố Mông thản nhiên: "Tạt gáo nước lạnh cho tỉnh ra còn hơn để cô ta nổi máu anh hùng rơm rồi tự đâm đầu vào chỗ chết."
"..."
Mọi người nghe vậy liền câm nín, buộc phải thừa nhận lời cô nói thô nhưng thật.
Bạn học chết thảm ngay trước mắt, Hứa Tâm Như sao có thể không căm phẫn oán hận. Nếu không dội cho cô ta một gáo nước lạnh buốt tim, lỡ nửa đêm cô ta nghĩ quẩn mà đi tìm dân làng báo thù thì chỉ có nước hiến thêm mạng.
Đêm hôm đó, trong căn phòng tối tăm chỉ có tiếng khóc thút thít, kìm nén đầy bất lực của Hứa Tâm Như.
Những người khác nằm im thin thít không ai nói một lời, riêng Cố Mông lại ngủ rất say. Cơn mỏi mệt trong người cô dường như đã vơi đi được vài phần.
Sáng hôm sau.
Không còn hạt hắc châu nào để ngậm, Cố Mông bực bội lầm bầm: "Nếu được, thật muốn tự tay đồ sát sạch sẽ cái làng này cho rảnh nợ!"
Đáng tiếc là thân thể này quá tàn tạ, làm việc gì cũng phải nhìn sắc mặt của cái "bình vôi" này mà hành sự.
"Haizz..."
Cô thở dài một tiếng đầy chán nản. Vừa lúc đó, Lê Hạ từ xa đi tới. Trong mắt cô lúc này, gã chẳng khác nào một viên hắc châu di động khổng lồ.
"Cô Cố..." Lê Hạ mỉm cười dịu dàng, chào hỏi Cố Mông lúc này đang kéo một chiếc ghế đẩu ngồi phơi nắng trước hiên nhà.
Dân làng Lê Gia ai nấy đều có dung mạo cực kỳ xuất chúng, Lê Hạ cũng không ngoại lệ. Dĩ nhiên, không ai biết gương mặt thật của gã trước đây tròn méo ra sao, nhưng hiện tại, gã là một thanh niên nho nhã, có chút thư sinh nhưng gương mặt lại nhợt nhạt thiếu sức sống.
Cố Mông phơi nắng một lúc liền cảm thấy khó chịu. Cô ngước mắt nhìn bầu trời mù mịt sương xám phía trên, nhàn nhạt nói: "Cái thời tiết ở thôn Lê Gia các người đúng là khiến người ta bí bách."
Lê Hạ cười ôn hòa, đáp: "Năm xưa nơi này cũng từng có nắng ấm rực rỡ, non xanh nước biếc đẹp như tranh vẽ. Chỉ là không biết từ bao giờ, bầu trời cứ dần âm u xám xịt thế này, ngay cả không khí dường như cũng lạnh lẽo hơn."
Nói đến đây, ánh mắt gã thoáng qua một tia thẫn thờ lẫn luyến tiếc quá khứ.
"Cô Cố, cô là người có bản lĩnh thực sự, tôi muốn hỏi cô một câu..." Gã cúi đầu, thần sắc đầy do dự: "Chúng tôi... những người dùng 'Trường Sinh' này, liệu có thể giữ được dung nhan bất lão mãi mãi không? Thực ra tôi luôn có cảm giác hiệu lực của nó đang ngắn dần. Ban đầu ăn một lần có thể giữ được mười năm, nhưng giờ thì chưa đầy một năm đã có dấu hiệu tàn tạ. Cứ đà này, liệu có ngày 'Trường Sinh' sẽ mất hoàn toàn tác dụng không?"
Cố Mông hơi ngạc nhiên nhìn gã, khẽ nhướn mày: "Tôi cứ tưởng dân làng các người ngu muội đến mức không ai nhận ra điều này chứ."
Lê Hạ nở nụ cười cay đắng, thở dài đầy mệt mỏi: "Quả nhiên là thế... Đáng thương cho họ, vẫn đang đắm chìm trong men say của việc tìm lại thanh xuân mà không hề hay biết tai họa cận kề. Không, có lẽ họ biết chứ, chỉ là họ hèn nhát không dám thừa nhận mà thôi."
Họ không dám thừa nhận rằng, việc họ vứt bỏ nhân tính, vứt bỏ lương tri để đổi lấy một gương mặt trẻ trung giả tạo, cuối cùng cũng chỉ như dã tràng xe cát, công dã tràng mà thôi.
Đối với họ, sự thật này còn tàn nhẫn hơn cả cái chết.
Lê Hạ tìm một phiến đá trong sân rồi ngồi xuống. Cố Mông nhìn gã, hỏi: "Trước đây làng các người chuyên sống bằng nghề làm đèn lồng à?"
Lê Hạ ngẩn người, lộ vẻ nghi hoặc.
Cố Mông hất cằm về phía gian nhà trong, nói: "Trên bàn có một chiếc đèn lồng, nét chế tác cực kỳ tinh xảo, nhìn qua là biết tay nghề của bậc thầy. Hơn nữa, quanh thôn các người treo đầy đèn lồng, ngày xưa hẳn nơi này đẹp lắm."
"Ngày xưa à..." Lê Hạ khẽ bật cười, giọng gã xa xăm: "Ngày xưa, hễ trời vừa sập tối, cả thôn sẽ đồng loạt thắp đèn. Ánh sáng từ hàng vạn chiếc đèn lồng tụ lại, rực rỡ và ấm áp chẳng khác nào ban ngày."
Chỉ là không biết từ lúc nào, ngôi làng này đã vĩnh viễn chìm vào bóng tối tăm lạnh lẽo.
"Người làng chúng tôi cực kỳ khéo tay. Đèn lồng do thôn Lê Gia làm ra, năm xưa còn được chọn làm cống phẩm tiến cung cho hoàng đế đấy!"
Lê Hạ hào hứng kể lại những chuyện xưa cũ. Khi đó, danh tiếng làm đèn của thôn họ lẫy lừng khắp vùng, những chiếc đèn lồng tinh mỹ nhất sẽ được dâng lên cho các quý nhân trong cung, đó là vinh dự tối cao của cả dòng họ.
"Hồi đó, tay nghề của muội muội tôi là đỉnh nhất, thậm chí con bé còn được quý nhân đích thân triệu vào cung..."
Nói đến đây, nụ cười trên môi Lê Hạ bỗng chốc đông cứng. Khớp hàm gã run lên, như thể vừa chạm vào một ký ức kinh hoàng nào đó. Thần sắc gã nhanh chóng tối sầm lại, gã cụp mi mắt, giọng điệu đầy chán chường: "Thôi, nói những chuyện xưa xửa xừa xưa này làm gì nữa, dù sao cũng là chuyện của kiếp trước rồi. Về sau chiến tranh loạn lạc, để lánh nạn, tổ tiên chúng tôi mới dắt díu nhau chạy vào sâu trong vùng núi này."
Nếu biết trước có ngày cả dòng họ sẽ biến thành những con quỷ không ra quỷ, người không ra người thế này... thà rằng năm đó cứ chết bờ chết bụi trong làn tên mũi đạn của chiến trận, có khi lại là một sự giải thoát.
