Chương 20:
Nghe lời liền cầu truyền lại, Chung Tiêu chau mày thật chặt. Hắn vừa xúc cảnh sinh tình, nhớ lại cảnh tượng nhiều năm trước khi cứu Chương Hồi. Nay lại nhìn thấy xe ngựa của Thừa Ân công phủ, suy đoán người bên trong là Chương Hồi nên mới muốn gọi nàng lên xe.
Năm ấy Chung Tiêu mười hai tuổi. Phụ thân chẳng đoái hoài, mẫu thân lại trút giận lên hắn bằng những lời trách móc nặng nề. Lòng đầy nổi loạn, hắn một thân một mình trốn khỏi hầu phủ.
Sở Kinh thành rộng lớn, đường phố đông đúc ồn ào, nhưng dường như chỉ có mình hắn là không mục đích đi lại. Trong lúc hắn mờ mịt, tiếng khóc của một nữ đồng thu hút sự chú ý. Ở khúc quanh góc đường, một bé gái mặc váy phấn y, đầu va vào một chiếc túi nhỏ, nằm trên mặt đất. Khuôn mặt trắng nõn lấm lem bụi trần, đôi mắt chớp chớp, tủi thân rơi lệ.
Ngay lúc đó, từ đầu đường bên kia, một chiếc xe ngựa lao nhanh tới... Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn gắng sức lao về phía trước, nhấc bổng nữ đồng lên. Nữ đồng ôm cổ hắn, ngọt ngào cười một tiếng: "Ca ca đẹp trai, Hồi Nhi cảm ơn ca ca đã cứu ta. Cha ta là Thừa Ân công đó, ca ca muốn gì cứ nói với Hồi Nhi!"
Chỉ là sau này..., Chung Tiêu lãnh khốc, dốc cạn bầu rượu.
Đúng lúc này, một giọng nam trong trẻo vang lên:
"Trường Ninh hầu thế tử, bản vương không ngờ lại gặp được ngươi ở đây."
Tứ hoàng tử Thuận vương, khoác trên mình bộ mãng bào lộng lẫy, đầu đội kim quan, tươi cười bước tới, tựa như một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
"Thần Trường Ninh hầu thế tử Chung Tiêu bái kiến vương gia." Chung Tiêu khom mình hành lễ, gạt bỏ ký ức ra sau đầu, khôi phục vẻ mặt vô cảm.
"Thế tử không cần đa lễ. Bản vương đang muốn tìm người cùng uống, liền gặp thế tử ở đây giải sầu." Thuận vương liếc nhìn mảnh vỡ cốc sứ trên bàn, trong mắt lóe lên tia sáng. Hóa ra những ngày gần đây hắn cố ý phái người điều tra hành tung của Chung Tiêu không uổng phí.
"Thế tử không ngại bản vương cùng ngươi chung ẩm chứ?" Thuận vương vén vạt áo, ngồi xuống ghế, tự rót một chén rượu, nói: "Rượu là thứ tốt, hôm nay bản vương cũng muốn thử một lần, mượn rượu giải sầu."
Chung Tiêu im lặng. Hắn hiểu rõ ý đồ của Thuận vương. Việc Thái tử ban hôn chính là tát vào mặt hắn. Nhưng Thuận vương này, hắn thầm cười nhạo, chỉ quen dùng những thủ đoạn nhỏ nhặt, không thể cùng hắn mưu sự lớn.
"Vương gia cứ tự nhiên." Chung Tiêu mặt lạnh như tiền, chỉ im lặng uống hết ly này đến ly khác, không hề đáp lời Thuận vương.
Thuận vương thấy vậy, ánh mắt tối sầm lại, nhưng vẫn không muốn từ bỏ. Hắn thở dài một hơi, giả vờ vô tình nói: "Gần đây phụ hoàng sẽ chọn phi cho ta và các huynh trưởng. Đại ca là trưởng tử, phụ hoàng chắc chắn tốn nhiều tâm tư. Không biết hôn sự của bản vương có được phụ hoàng đoái hoài đến một chút không?"
Chung Tiêu nghe vậy, vẻ mặt vẫn lạnh lùng thờ ơ: "Vương gia quá lo lắng rồi. Hôn sự của ngài, hoàng thượng chắc chắn sẽ cân nhắc kỹ lưỡng, huống chi trong cung còn có Quý phi nương nương dõi theo."
Nói xong, hắn liếc nhìn liền cầu. Liền cầu hiểu ý, lên tiếng: "Gia, còn nửa canh giờ nữa là đến phiên ngài đang trực rồi ạ."
"Vương gia, Chung Tiêu còn có công vụ trong người, xin cáo từ trước. Xin ngài cứ tự nhiên." Chung Tiêu không chút khách khí đứng dậy hành lễ, không thèm để ý sắc mặt khó coi của Thuận vương mà lập tức rời đi.
Phía sau lưng, Thuận vương nghiến răng ken két, căm hận vô cùng. Mọi người đều cho rằng hắn không bằng Sở Cẩn, không thể đoạt được ngôi vị hoàng đế sao? Rồi sẽ có một ngày, khi hắn nắm được giang sơn Đại Sở này, hắn sẽ khiến những kẻ đó phải trả giá đắt!
Kẻ không cam tâm không chỉ có Thuận vương.
Giờ phút này, trong phủ Trưởng công chúa, Gia Ngọc Trưởng công chúa ngồi trên ghế chủ tọa, Trình Triêu Hà ngồi bên cạnh.
Phía dưới, Nguyễn Minh Nhã khẽ mỉm cười, bình tĩnh bẩm báo với Trưởng công chúa về những chuyện xảy ra tại buổi thưởng mai yến hôm nay: "Dì, An Hòa huyện chủ dường như vì chuyện của biểu muội mà tỏ ra không kiên nhẫn với Minh Nhã. Chỉ nói vài câu rồi rời đi."
Trưởng công chúa nâng tách trà lên, nghe vậy mà không hề có phản ứng gì, chỉ nói: "Triêu Hà trước đây đã có hiềm khích với nàng ta, việc nàng ta không để ý tới ngươi cũng là chuyện thường tình."
"Dì, người phân phó Minh Nhã phải kết giao với nàng ta, nhưng huyện chủ lại không muốn để ý tới Minh Nhã, vậy Minh Nhã nên hành động thế nào tiếp theo?" Nguyễn Minh Nhã khẽ cúi đầu, đứng ở phía dưới, giọng nói cung kính nghe theo.
"Việc này không cần nóng vội. Minh Nhã, ngươi phải hiểu rõ, mấu chốt không phải là ngươi kết giao với nàng ta, mà là ngươi phải khiến Thái tử thấy rằng ngươi nguyện ý thân cận nàng ta. Hai ngày nữa là đến ngày thọ đản của Mẫu hậu, trong cung sẽ mở tiệc lớn. Ngày đó, bản cung sẽ mượn cơ hội để ngươi lộ diện. Ngươi phải chuẩn bị thật tốt, đừng phụ lòng tốt của bản cung và Thái hậu." Trưởng công chúa nhấp một ngụm trà, vẻ mặt khó dò: "Được rồi, bản cung mệt rồi, ngươi lui xuống trước đi."
Nguyễn Minh Nhã cung kính hành lễ, rồi quay người rời đi.
"Mẫu thân, đến bao giờ chúng ta mới có thể thu thập con tiện nhân Chương Hồi kia? Người không biết hôm nay nó ngạo mạn với con thế nào đâu. Còn cả cái con Nguyễn Minh Nhã kia nữa, giả tạo lại khác người." Đợi người vừa đi, Trình Triêu Hà lập tức oán giận, giọng điệu sắc nhọn.
Trưởng công chúa nghe vậy thì không vui, trầm giọng nói: "Triêu Hà, mẫu thân đã nói với con rồi, phải học cách nhẫn nại. Minh Nhã là người của chúng ta, giúp chúng ta làm việc, sau này con đừng nhằm vào nó."
"Nhẫn nại, nhẫn nại, con nhịn không nổi nữa!" Trình Triêu Hà dậm chân, vô cùng thiếu kiên nhẫn, giận đùng đùng trở về sân của mình.
"Tiểu thư, nô tỳ thấy ngài phải hạ mình lấy lòng người khác như vậy, thật sự là trong lòng nghẹn khuất." Trở lại một khu sân trong phủ công chúa, thấy mụ già hầu hạ bên cạnh không có ở đó, nha hoàn bên cạnh Nguyễn Minh Nhã lên tiếng bênh vực cho nàng.
"Câm miệng." Nguyễn Minh Nhã khẽ quát, nhưng trên mặt lại là một nụ cười lạnh. Ai làm áo cưới cho ai còn chưa biết đâu. Nàng từ nhỏ đã thông minh, nhìn ra Trưởng công chúa muốn hãm hại Thái tử, nên mới muốn nâng nàng lên làm Thái tử phi. Phụ thân nàng sợ hãi Thái tử, nhưng nhược điểm lại bị Thái hậu nắm trong tay, không dám không nghe theo, nên mới đưa nàng đến đây.
Nguyễn Minh Nhã lại cảm thấy đây là một cơ hội tốt, ngôi vị mẫu nghi thiên hạ là điều nàng nằm mơ cũng muốn. Trưởng công chúa nắm giữ nhược điểm của phụ thân thì sao chứ? Chỉ cần nàng có thể lén gặp Thái tử, sẽ không sợ giao dịch không thành.
"Xuân Hồng, chuẩn bị giấy và bút mực, ta muốn đích thân dâng quà chúc thọ cho Thái hậu nương nương." Nguyễn Minh Nhã đã tìm hiểu sở thích của Thái hậu trước khi đến Sở Kinh. Thái hậu sùng bái Phật pháp, nàng sẽ tận dụng điểm này, nhất định phải nổi bật tại buổi yến tiệc.
Hôm sau, Chương Hồi vùi mình trong Như Ý Uyển, không hề ra ngoài. Rất nhiều người ở Sở Kinh đang nhắm đến vị trí Thái tử phi. Không gặp được Thái tử điện hạ, một số tiểu thư khuê các liền tính kế đến nàng. Hôm qua, sau khi nàng từ An Quốc công phủ trở về, vậy mà lại nhận được mấy chục tấm thiệp mời, nào là tiệc liên hoan, nào là hội ngâm thơ, đều muốn An Hòa huyện chủ nể mặt. Chương Hồi tiện tay mở thiệp, khóe miệng giật giật. Nàng, An Hòa huyện chủ, dù có nói hay đến đâu cũng chỉ là biểu muội của Thái tử, không thể tác động đến ý định của Thái tử. Kết giao với nàng thì có ích gì?
Nếu là Chương Hồi muốn tranh giành vị trí Thái tử phi, nàng đã sớm đi dò hỏi hành tung của Thái tử, tạo ra một màn "vô tình gặp gỡ" rồi.
"Tiểu thư, trong phủ có khách đến." Lục Mặc vừa từ tiền viện trở về, vội vã chạy tới báo cho Chương Hồi.
Nhìn vẻ mặt hơi khó chịu của nàng, Chương Hồi cảm thấy thú vị liền hỏi: "Lục Mặc, là khách của ai vậy?"
Lục Mặc bĩu môi, trầm giọng nói: "Tiểu thư, còn ai ngoài Đại phu nhân không cùng dòng kia, dẫn theo con gái đến."
Nghe vậy, Chương Hồi cẩn thận hồi tưởng. Đại phu nhân mà Lục Mặc nhắc đến chính là người của một chi trong Thừa Ân công, thuộc dòng đường huynh. Bọn họ cậy mình là mẫu tộc của Nguyên Kính hoàng hậu, đã gây ra không ít chuyện, bị Thừa Ân công trừng trị một trận mới bớt ngông cuồng. Cứ đến ngày lễ Tết lại ỷ mình là dòng đích tôn mà làm bộ làm tịch. Nguyên thân cũng rất ghét phòng này.
"Đại phu nhân đến làm gì?" Chương Hồi nhíu mày. Mỗi lần Đại phu nhân dẫn con gái đến đều cố ý hoặc vô tình chiếm đoạt trang sức của nàng. Cũng trách sao Lục Mặc lại ghét bọn họ như vậy.
"Tiểu thư, nô tỳ nghe trộm mấy tỷ tỷ ở chính phòng nói, Đại phu nhân muốn đưa con gái vào Đông cung, còn nói phu nhân là thân mợ của Thái tử điện hạ, nhờ phu nhân nói giúp chuyện này trước mặt Thái tử điện hạ." Trên mặt Lục Mặc tràn đầy vẻ khinh thường, cảm thấy ý nghĩ của Đại phu nhân thật kỳ lạ, mất trí. Chương Hồi cười nhạo. Con gái của Đường bá mẫu kia còn không bằng Ninh Thu Thu, mà cũng dám mơ tưởng đến việc làm Thái tử phi? Không phải nàng tự khen, đường tỷ kia kém xa một đầu ngón tay so với Thái tử biểu ca.
"Nương ta biết chừng mực, Đường bá mẫu suy nghĩ nhiều rồi." Chương Hồi lắc đầu, cảm thấy Thừa Ân công phu nhân chắc chắn sẽ không đồng ý.
Nhưng nàng tuyệt đối không ngờ rằng, hành động này của Đường bá mẫu phảng phất như một tín hiệu, một loạt người tranh nhau chen chúc đến cửa. Họ hàng xa gần, bạn bè cũ thân thiết lũ lượt dẫn theo con gái đến chào hàng, thậm chí có người còn trực tiếp muốn kết bạn với An Hòa huyện chủ.
Sau nhiều lần từ chối, Chương Hồi mới miễn cưỡng ra gặp một gia đình, nhưng lại bị những lời nói ngông cuồng của họ làm cho bực mình.
"Lục Mặc, chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đến biệt viện của Thái tử biểu ca." Cả ngày hôm nay Chương Hồi thật sự không thể chịu nổi sự quấy rầy này. Nàng nghiến răng quyết định đến biệt viện của Thái tử để tránh bão. Nàng không tin những người đó còn dám đến biệt viện của Thái tử làm phiền nàng.
Sau khi sai người báo lại với Thừa Ân công phu nhân, Chương Hồi vội vã lên xe ngựa, nhanh chóng thoát khỏi vòng xoáy tuyển phi Thái tử.
Xe ngựa hướng về phía biệt viện mà đi. Khác với lần trước như lửa cháy đến nơi, lần này Chương Hồi lại bình an vô sự đến nơi.
Hai tháng trước, Chương Hồi đã đỡ một nhát kiếm thay Thái tử, và nàng đã dưỡng thương tại biệt viện này. Hạ nhân trong biệt viện tự nhiên nhận ra An Hòa huyện chủ. Vừa nghe tin An Hòa huyện chủ đến ở lại vài ngày, Tiểu Lộc Tử vội vàng ra đón, ân cần thu dọn hành lý cho huyện chủ.
"Huyện chủ, đây là nơi ngài đã ở lần trước. Tất cả mọi thứ đều đã được quét dọn sạch sẽ. Ngài xem còn cần gì thì cứ nói với chúng tôi." Tiểu Lộc Tử tự mình dẫn huyện chủ vào phòng.
Nàng lơ đãng nhìn lướt qua căn phòng, hài lòng gật đầu, ra hiệu cho Lục Mặc. Lục Mặc liền nhét một gói bạc cho Tiểu Lộc Tử: "Lộc công công, ta chỉ tùy tiện đến thôi, ở lại hai ngày rồi về, ngươi không cần tốn công."
Tiểu Lộc Tử vui vẻ nhận bạc, nói: "Huyện chủ, Thái tử điện hạ đã sớm dặn dò, nếu ngài muốn đến biệt viện này, bất cứ điều gì ngài muốn đều phải đáp ứng. Ngài không cần khách sáo với nô tài, có chuyện gì cứ sai bảo nô tài."
Nghe vậy xong, trong lòng Chương Hồi rất vui vẻ. Quả nhiên là người hiểu ta chỉ có Thái tử biểu ca thôi!
"Bổn huyện chủ nhớ rồi. Lộc công công, ngươi lui xuống trước đi, ta muốn nghỉ ngơi một chút."
Tiểu Lộc Tử cung kính lui ra, dặn dò đám nha hoàn bà mụ phải tận tình hầu hạ, rồi nghĩ ngợi, lại sai người đến Trung Hòa điện bẩm báo với điện hạ một tiếng…
