Chương 23:
Ngày hôm sau, sáng sớm, Chương Hồi quả nhiên mặc bộ quần áo mà Thái tử đã chuẩn bị, lọt vào mắt Thừa Ân công phu nhân, nàng cau mày, cứ cảm thấy bộ y phục này có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhìn kỹ lại thì ngoài đường kim mũi chỉ tinh xảo ra, cũng chẳng có vấn đề gì lớn.
"Hồi Nhi, bộ y phục này con lấy từ đâu ra vậy?" Thừa Ân công phu nhân cùng nàng ngồi trên xe ngựa, mở miệng hỏi.
"Nương, bộ y phục này chính là Thái tử biểu ca ban tặng, người nói hôm nay con mặc đi dự thọ yến của thái hậu là hợp nhất đó ạ." Chương Hồi rúc vào người Thừa Ân công phu nhân, càng ngắm bộ y phục của mình càng thêm vừa lòng.
Buổi sáng nàng soi gương trang điểm, còn bị vẻ đẹp lộng lẫy của chính mình làm cho lóa mắt, tấm tắc khen ngợi Thái tử biểu ca có con mắt tinh đời.
Thừa Ân công phu nhân hoài nghi nhìn nàng hai lượt, ngày hôm trước Chương Hồi vì không chịu nổi sự ồn ào náo loạn mà đến biệt viện của Thái tử ở lại hai ngày, có lẽ là được ban thưởng tiện tay trong cung.
Trong lòng nàng cảm thấy có chút kỳ quái, nhưng dù sao cũng chỉ là một bộ y phục, hơn nữa lại là do chính Thái tử điện hạ ban thưởng, chắc cũng không đến nỗi xảy ra chuyện lớn. Cho nên Thừa Ân công phu nhân liền không suy nghĩ nhiều nữa, chỉ bắt đầu dặn dò Chương Hồi những điều cần chú ý trong cung yến.
Thái hậu đại thọ, trong cung mở tiệc lớn, lại ẩn ý việc chọn phi cho Thái tử điện hạ. Những thế gia có tước vị ở Sở Kinh, các quan viên từ tam phẩm trở lên trong triều đều mang theo thê nữ đến dự tiệc.
Dưới ánh mặt trời, hoàng cung ánh lên một màu vàng kim rực rỡ, chỉ khi bước chân vào trong đó, người ta mới cảm nhận được sự uy áp đến nghẹt thở, tường cung cao ngất, bốn phía tĩnh lặng. Chương Hồi đời này lần đầu tiên được chiêm ngưỡng sự trang nghiêm của hoàng cung, không tự chủ được mà thả nhẹ bước chân và tiếng thở. May mà nàng không xuyên vào thâm cung, bằng không ngày ngày lo lắng đề phòng, chắc cũng sinh bệnh mất.
Nội thị cung kính dẫn hai người đến khu yến tiệc, tiến vào Sùng An điện. Thừa Ân công phủ là phủ quốc công siêu phẩm, lại là nhà ngoại của Thái tử điện hạ, vị trí ngồi được xếp ở hàng đầu, chỉ sau hoàng thất dòng họ. Chương Hồi hơi chỉnh lại làn váy, theo Thừa Ân công phu nhân vào chỗ ngồi.
Cung yến khác hẳn những yến hội thông thường, mọi thứ được bài trí ngay ngắn rõ ràng, bên cạnh còn có mười mấy ma ma nội thị đứng hầu. Ghế trong Sùng An điện gần như đã ngồi kín, nhưng không ai dám lên tiếng nói chuyện lớn, mọi người chỉ ngồi yên trên vị trí của mình, lặng lẽ đánh giá xung quanh. Chương Hồi khẽ liếc nhìn vài lượt, gặp được không ít người quen, ví dụ như mợ Diên Bình hầu phu nhân, biểu muội Lục Thanh Thanh, Trình Triêu Hà con gái trưởng công chúa, Nguyễn Minh Nhã, thậm chí cả Trường Ninh hầu phu nhân vốn bệnh liệt giường nhiều ngày cũng có mặt.
"Nương, vị nào là Lại bộ Thượng thư phu nhân vậy ạ?" Trong số những ứng cử viên Thái tử phi hàng đầu trong truyền thuyết, Chương Hồi đã thấy hai vị, chỉ có Liễu Lệ Lan con gái của Lại bộ Thượng thư là nàng chưa từng quen biết. Nàng hạ thấp giọng, tò mò hỏi Thừa Ân công phu nhân.
Thừa Ân công phu nhân sắc mặt không đổi, biết rõ tâm tư nhỏ nhặt của nàng, khẽ liếc chén trà sang phía bên phải, nhỏ giọng nói: "Lại bộ Thượng thư phu nhân thích nhất là màu xanh sẫm."
Chỉ cần nghe vậy thôi, Chương Hồi hiểu ý liền lén lút nhìn sang phía sau bên phải. Quả nhiên thấy ở cuối điện có một phu nhân mặc bộ y phục màu xanh sẫm đang ngồi, bên cạnh bà là một thiếu nữ mặc áo váy màu bột củ sen, đó chính là Liễu Lệ Lan tiểu thư.
Nàng chăm chú nhìn, dung mạo của Liễu tiểu thư khác hẳn với vẻ đẹp đại khí của An Như Phương, sự thanh nhã dịu dàng của Nguyễn Minh Nhã, nàng mang một vẻ đẹp kiều diễm quyến rũ, rất có phong thái đa tình. Chương Hồi chỉ liếc nhìn một cái rồi thu hồi ánh mắt, trong lòng cảm thán, Thái tử biểu ca thật có phúc, cả ba ứng cử viên đều là những mỹ nhân khó kiếm.
Ước chừng ngồi im trong điện gần nửa khắc đồng hồ, các vị công hầu đại thần lần lượt tiến vào điện an tọa. Chương Hồi lạnh lùng quan sát, lúc này nàng mới xác nhận là vừa tan triều, xem ra dân phong Đại Sở thật là cởi mở, nam nữ còn chưa phân chia chỗ ngồi.
Không lâu sau, tiếng hô vang vọng: "Hoàng thượng giá lâm, Thái hậu nương nương giá lâm, Thái tử điện hạ giá lâm, Quý phi nương nương giá lâm, Thục phi nương nương giá lâm..."
Liên tiếp những tiếng hô cao vút truyền đến, Sở Minh Đế cùng những người khác cuối cùng cũng lộ diện.
Trong Sùng An điện, Chương Hồi cùng mọi người đứng dậy hành lễ quỳ, hết quỳ rồi lại quỳ, đến khi đầu gối nàng mơ hồ đau nhức thì nghi lễ mới xem như hoàn thành.
"Hôm nay là ngày thọ của mẫu hậu, là một đại hỉ sự, chư vị đều đến mừng thọ mẫu hậu, không cần đa lễ." Sở Minh Đế giọng nói ôn hòa, ngồi ngay ngắn trên long ỷ, từ trên cao nhìn xuống thể hiện uy nghiêm.
"Thần xin cung chúc Thái hậu nương nương vạn phúc kim an, thọ tỷ Nam Sơn, Thái hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế." Mọi người đứng dậy rồi lại quỳ xuống, miệng đều nói những lời cát tường.
"Khởi," Thái hậu khẽ phất tay, trên mặt nở nụ cười.
Như vậy, thọ yến chính thức bắt đầu. Trong điện vang lên những khúc ca múa mừng cảnh thái bình, vô số món ngon mỹ vị được bưng lên như nước chảy. Chương Hồi tiện tay gắp một đũa đưa vào miệng, có chút thất vọng, đồ ăn mềm oặt nguội lạnh, tay nghề của ngự trù còn không bằng đầu bếp trong biệt viện.
Thừa Ân công phu nhân thấy vậy liền khẽ che miệng bằng khăn, nhỏ giọng nói: "Trong cung luôn chỉ cầu sự ổn thỏa, không cầu sự xuất sắc."
Ngay lập tức, Chương Hồi hiểu ra, buông đôi đũa trong tay xuống, trên mặt có chút đần độn vô vị nhìn những điệu múa trong điện.
Một hồi ca múa kết thúc, yến hội bước vào phần chính, các vị hoàng tử công chúa lần lượt tiến lên dâng lễ vật chúc thọ thái hậu. Sau khi Thái tử điện hạ dâng lên một chuỗi tràng hạt trầm hương, ánh mắt thái hậu đảo qua phía dưới, dừng lại một lát ở chỗ ngồi của Trưởng công chúa.
Ở đó có Gia Ngọc trưởng công chúa, con gái của trưởng công chúa và Nguyễn Minh Nhã con gái của Sơn Nam tuần phủ, mọi người đều nhận ra có biến động trong lòng.
Quả nhiên, Gia Ngọc trưởng công chúa mở lời trước, tươi cười nói: "Mẫu hậu, mừng thọ người mà chỉ có ca múa thì có vẻ quá tẻ nhạt, hay là xin các vị khuê nữ ở đây trổ tài nghệ, để mọi người cùng bình luận một phen. Hoàng huynh, huynh thấy thế nào?"
Sở Minh Đế khẽ nhếch râu, liếc nhìn phía dưới rồi vỗ tay nói: "Hay!"
Thánh thượng vừa mới đồng ý, mọi người trong lòng đều hiểu rõ, đây là muốn để mắt tới Thái tử phi cho Thái tử điện hạ. Chương Hồi ngẩng đầu nhìn về phía Thái tử biểu ca, lại thấy người vẫn không ngẩng đầu, tự mình rót một chén rượu. Như thể cảm nhận được ánh mắt của Chương Hồi, hắn hờ hững liếc nhìn nàng một cái.
Nàng chạm phải ánh mắt của hắn, chớp chớp mắt, Thái tử biểu ca, vòng chung kết tuyển chọn Thái tử phi của huynh sắp bắt đầu rồi. Khóe miệng Thái tử khẽ nhếch lên tạo thành một độ cong không rõ ràng lắm, trong mắt người khác thì đó là một sự rung động nhẹ, điện hạ xem như đã đồng ý.
"Thần nữ bất tài, xin được làm kẻ khơi mào." An Như Phương, Tứ tiểu thư của An Quốc công phủ quả thực là người có tính cách sảng khoái, tâm tư đều viết hết lên mặt: "Thọ yến của Thái hậu nương nương, sao có thể thiếu tiếng đàn sắt trợ hứng, thần nữ có chút tài đàn, xin được dâng lên một khúc "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ".”
Thái hậu mỉm cười đồng ý, nội thị Bão Cầm đi lên, bày biện nhạc cụ.
An Như Phương cử chỉ hào phóng, không hề e ngại khi đàn trước mặt mọi người, tiếng đàn lưu loát, sinh động như mây bay nước chảy, du dương không dứt. Không ít người trong điện nhắm mắt lại lắng nghe, vẻ mặt thỏa mãn.
Một khúc kết thúc, mọi người đều mở miệng khen ngợi, An Như Phương thản nhiên tự nhiên đáp lễ, đầy mặt tự tin. Chương Hồi nhìn nàng cũng không khỏi sinh lòng kính nể, tố chất tâm lý thật mạnh, tiếng đàn lại hay, gia thế dung mạo đều thuộc hàng nhất đẳng. Nàng thầm đánh giá trong lòng, trong cuộc tranh giành vị trí Thái tử phi, An Như Phương của An Quốc công phủ, cho điểm Giáp.
"Thái tử điện hạ, thần nữ từng nghe nói người tinh thông tài đánh đàn, thần nữ mạo muội xin người chỉ giáo." An Như Phương tràn đầy tự tin hướng Thái tử điện hạ, người từ nãy đến giờ vẫn không nói một lời, hành một lễ.
Trong chốc lát, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Thái tử điện hạ, ngay cả Sở Minh Đế cũng dời ánh mắt đến trên người hắn.
"Cô chưa từng nghe qua." Thái tử sắc mặt lạnh lùng trên ghế ngồi thậm chí còn không thèm nhấc mí mắt, buông ra vài chữ.
Chưa từng nghe qua! Điện hạ căn bản là không nghe An Như Phương đàn cái gì!
An tiểu thư vừa nãy còn tự tin tràn trề bị Thái tử đánh cho một đòn sét đánh, mặt trắng bệch trong nháy mắt, lảo đảo lui về bàn.
Mạt hạng, An Như Phương, Tứ tiểu thư của An Quốc công phủ, thất bại trong cuộc tranh cử vị trí Thái tử phi, Chương Hồi khẽ thở dài, thầm tổng kết.
"Thần nữ xin được múa kiếm góp vui, để Thái hậu, bệ hạ và Thái tử điện hạ được vui vẻ."
Liễu Lệ Lan, ứng cử viên Thái tử phi thứ hai, uyển chuyển lắc eo nhỏ, tay cầm kiếm gỗ khảm bảo thạch, nhẹ nhàng di động trong điện, vẻ anh khí và quyến rũ hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, bộ quần áo màu hồng phấn xoay tròn như một đóa hoa đào mê người.
Không ít người trong điện trợn mắt há mồm, liên tục uống cạn mấy chén rượu, ngay cả Thuận vương Tứ hoàng tử, người vốn nổi tiếng có vô số kiều thiếp, cũng không khỏi nhấp nhổm yết hầu.
Mỹ nhân, cảnh đẹp, cho điểm Giáp! Chương Hồi xem đến hăng say, âm thầm bỏ cho vị Liễu tiểu thư này một phiếu. Nàng dám cá rằng, mẫu người như Liễu tiểu thư chắc chắn là hình mẫu kiều thê mà các đấng mày râu tha thiết ước mơ.
Múa kiếm kết thúc, mỹ nhân mồ hôi đầm đìa, run rẩy nhìn về phía Thái tử điện hạ vẫn không hề thay đổi sắc mặt.
Thái tử điện hạ lạnh lùng lại không để ý đến ánh mắt của mỹ nhân, chỉ dùng ngón tay vuốt nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên tay.
Lúc này Liễu Lệ Lan thần sắc ảm đạm, thất thần trở về chỗ ngồi ở cuối điện.
Liễu tiểu thư con gái Lại bộ Thượng thư bị loại, mất đi cơ hội trở thành Thái tử phi! Chương Hồi bóp cổ tay thở dài, xem ra vị trí Thái tử phi chỉ còn lại một người cạnh tranh, có lẽ Nguyễn Minh Nhã mới là người được chọn.
"Thần nữ xin được múa bút chúc thọ Thái hậu nương nương." Khóe miệng Nguyễn Minh Nhã nở một nụ cười, không hề hoang mang vung bút vẽ một bức tranh, động tác ưu nhã, dáng người cũng tuyệt mỹ.
"Minh Nhã xin dâng bức Vạn Thọ Đồ, chúc Thái hậu nương nương vạn thọ vô cương."
Bức họa được nội thị cẩn thận triển khai, mọi người vừa thấy liền kinh hô, chữ "Thọ" kia lại được viết bằng chữ Phạn, hàng trăm hàng ngàn chữ "Thọ" tạo thành một chữ "Thọ" cực lớn. Một bức họa vừa bao hàm ý tốt, vừa mang ý nghĩa chúc phúc, lại được hoàn thành trong một khoảng thời gian ngắn, Nguyễn Minh Nhã thật có tâm.
Thái hậu lộ rõ vẻ vui mừng, sai người cẩn thận cất bức họa, miệng không ngớt lời khen: "Minh Nhã tâm tư trong sáng, biết lễ nghi, lại thành tâm. Tốt, tốt, ai gia rất hài lòng. Hoàng thượng, ngươi thấy thế nào?"
Sở Minh Đế khẽ gật đầu, cũng khen: "Nguyễn ái khanh dạy con thật tốt."
Đây là người con gái đầu tiên được hoàng thượng khen ngợi, xem ra ván này vị trí Thái tử phi sẽ rơi vào đầu Nguyễn Minh Nhã.
"Thái tử, con thấy sao?" Sở Minh Đế liếc nhìn Ngô Quý phi đang lo lắng bên cạnh, ánh mắt kiên quyết rơi xuống người Thái tử.
Trong chốc lát, ánh mắt của mọi người trong điện đều đổ dồn về phía Thái tử.
"Nếu hoàng tổ mẫu thích, vậy thì để nàng ấy ở lại Thọ Khang cung làm cung nữ chưởng sự." Thái tử khẽ cười, ánh mắt nhẹ nhàng nhìn Nguyễn Minh Nhã một cái.
Dù sao Thái hậu cũng đã trải qua nhiều sóng gió, nghe vậy liền siết chặt chuỗi tràng hạt trong tay, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười: "Thái tử nói đùa, ai gia tuổi đã cao, sao có thể làm lỡ dở con gái nhà người ta."
Không khí trong điện bỗng trở nên quỷ dị, mọi người đều biết Nguyễn Minh Nhã là cháu gái của thái hậu, Thái tử đây là dứt khoát từ chối ý muốn lấy lòng của phe thái hậu, không hề nể mặt.
Thái hậu có thể nhẫn nhịn, nhưng Trưởng công chúa và những người khác thì lại lộ rõ vẻ u ám trong mắt, Nguyễn Minh Nhã cúi gằm mặt, thần sắc khó đoán.
"Các vị khuê nữ đều đã trổ tài chúc thọ ngoại tổ mẫu, hay là An Hòa huyện chủ cũng nên thể hiện chút gì đó đi?" Trình Triêu Hà, con gái của Trưởng công chúa, tính tình xốc nổi, vì tổ mẫu bị Thái tử vặn mặt trước mặt mọi người, nàng nổi lên ý xấu, hung hăng nhìn chằm chằm Chương Hồi khiêu khích.
