Chương 48:
Khi ấy, Chương Hồi khẽ nhếch cằm, khoan thai bước vào từ ngoài điện, đôi môi tô điểm, búi tóc cao quý, khoác lên mình chiếc váy đỏ thướt tha, đoan trang diễm lệ, mỗi bước đi đều khiến hoàn bội va vào nhau.
Thái tử phi chính là cháu gái ruột của tiên hoàng hậu, đích nữ của Thừa Ân công, lại được phong An Hòa huyện chủ, là nhân vật mà giới thượng lưu ở Sở Kinh đều biết mặt. Nhưng vào giờ khắc này, khi nhìn người nữ tử cao quý thanh lịch ấy, ai nấy đều cảm thấy vô cùng xa lạ. Ngay cả phu nhân của Thừa Ân công cũng thoáng thất thần. Dời khí nuôi thể, trải qua hơn một tháng ở Đông cung, khí độ của Thái tử phi càng thêm ung dung, tự tại.
Các phu nhân trong điện đồng loạt đứng dậy, người quỳ, người bái, người cúi mình, hướng về Thái tử phi hành lễ, đồng thanh hô vang: "Thái tử phi kim an."
Nàng mỉm cười bước đến ngai vị, dịu dàng nói: "Các vị phu nhân miễn lễ, mời ngồi. Ta tuổi còn trẻ, không dám thác đại trước mặt các vị trưởng bối, thân tộc." Nàng cử chỉ đoan trang, khiêm cung lễ độ, nhưng cố tình làm lơ Ngô quý phi, người chủ trì yến hội. Các phu nhân trong điện gật đầu đồng tình, vẻ chân thành trên gương mặt khi bái kiến còn nhiều hơn so với khi bái kiến Ngô quý phi.
Ngô quý phi thu hết mọi cử chỉ vào đáy mắt, trên mặt thoáng hiện vẻ châm biếm. Nàng muốn xem, đến khi trò hề của Thái tử phi bị vạch trần, tư tình bại lộ, liệu những người trong điện này còn cười được nữa hay không.
Ánh mắt nàng như vô tình lướt qua người cung nhân đang rót rượu cho Thái tử phi, người cung nhân kia hiểu ý, vội vàng cúi thấp đầu. Ngô quý phi lúc này mới yên tâm, cũng không để ý đến khóe miệng của người cung nhân sau lưng khẽ nhếch lên, dung mạo thoáng lộ vẻ xa lạ.
Thái tử biểu ca đã dặn dò nàng cứ tùy tâm sở dục, Chương Hồi liền không khách khí nữa, cùng vài vị nương nương trong hậu cung chào hỏi qua loa, rồi ngồi ngay ngắn trên vị trí của mình, không nói thêm lời nào. Nàng phớt lờ Ngô quý phi, coi như không có sự hiện diện của người này, quang minh chính đại bày tỏ thái độ của mình trước mặt mọi người.
Ngô quý phi cảm thấy khó chịu vì bị ngó lơ, cười lạnh chất vấn: "Bản cung phụng ý chỉ của bệ hạ tổ chức thân tằm lễ, Thái tử phi không coi ai ra gì, chẳng lẽ là bất mãn với bệ hạ?"
Quý phi nương nương vừa mở miệng đã chụp cho Thái tử phi cái mũ bất kính với quân vương, không khí trong điện trở nên căng thẳng, mọi người đều dõi theo xem Thái tử phi sẽ ứng phó ra sao. Chương Hồi không hề nao núng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ung dung đáp lời: "Quý phi nương nương, bản cung đích thân đến dự tiệc là tuân theo ý chỉ của phụ hoàng, lại cùng các vị phu nhân nương nương lấy lễ đối đãi lẫn nhau, cớ sao lại bất mãn? Ngươi lại vu ta khiêu khích gây chuyện, bản cung đau lòng khôn xiết. Thôi thôi thôi, biết quý phi nương nương vừa nhìn thấy bản cung đã chột dạ, hụt hơi, bản cung sẽ không ở lại đây chọc tức để ngài đỏ mắt tía tai nữa. Các vị phu nhân nương nương, bản cung tuy rất muốn cùng các vị cộng ẩm rượu ngon, nhưng bất đắc dĩ... Ai, bản cung xin phép cáo lui trước."
Nàng thầm nghĩ, ước gì có thể về cung ngủ bù một giấc. Quý phi cố ý gây khó dễ để Thái tử phi phải rời yến tiệc giữa chừng, tin tức này lan truyền đi, ai đúng ai sai sẽ rõ như ban ngày.
Nàng lười biếng vuốt ve chiếc nhẫn bảo thạch trên tay, rồi đứng dậy, làm ra vẻ muốn rời đi. Nàng là Thái tử phi, thân phận tôn quý, trừ hoàng hậu, thái hậu, không ai trong hậu cung có quyền ra lệnh hay ước thúc nàng.
"Thái tử phi, ngươi!" Ngô quý phi từ trước đến nay chưa từng gặp ai hành động trái lẽ thường như Chương Hồi, nghiến răng nghiến lợi, ra hiệu cho Thuận vương phi bên cạnh.
Mấy ngày trước, Ngô Linh vào cung báo tin Thái tử phi vẫn còn tư tình với Trường Ninh hầu thế tử, nàng liền nảy ra ý định, nhất định phải mượn chuyện này để dìm Đông cung xuống bùn, tốt nhất là có thể phế truất Thái tử phi. Bữa tiệc hôm nay chính là sự chuẩn bị từ trước, nếu Thái tử phi rời đi, bao công sức mấy ngày qua sẽ đổ sông đổ biển.
Quý phi thầm hận, ý bảo Thuận vương phi ra mặt giảng hòa, giữ người ở lại.
"Hoàng tẩu, mẫu phi tuân theo ý chỉ của phụ hoàng, dốc lòng đốc thúc yến tiệc này, sợ có sơ suất nên lời nói có phần xúc động. Hoàng tẩu mau ngồi xuống, đừng để mất hòa khí." Thuận vương phi Nguyễn Minh Nhã đứng lên khuyên giải, rồi tự tay đỡ Chương Hồi ngồi trở lại.
Trong lòng Nguyễn Minh Nhã cũng có chút khó chịu với Ngô quý phi. Ở trong cung được nâng niu quá lâu, tác phong làm việc trở nên hống hách, áp bức người khác. Nhưng Ngô quý phi lại là bà bà ruột của nàng, mệnh lệnh của bà, Nguyễn Minh Nhã buộc phải nghe theo.
Nàng giả bộ thở dài một tiếng, nói: "Thuận vương phi đã vì quý phi nương nương chu toàn như vậy, bản cung đành phải cố gắng chịu đựng thêm mấy khắc."
Nguyễn Minh Nhã nghe vậy, trong lòng Ngô quý phi cũng có chút tức tối, cố gắng giữ nụ cười trên môi, không nói một lời.
Các vương phi, thế gia phu nhân trong điện đều thu hết vào mắt, vẻ mặt ai nấy đều vi diệu khó tả. Thái tử phi vẫn là người không chịu thiệt thòi mà.
"Hôm nay mở tiệc, bản cung còn mời riêng gánh hát nổi danh nhất kinh thành đến biểu diễn giúp vui, các vị không cần câu nệ." Ngô quý phi nén tính tình, đôi mắt cong cong, nâng tay tuyên bố yến tiệc chính thức bắt đầu.
Dứt lời, hơn mười tên nội thị cung nhân liền kéo tấm màn che dưới hành lang Sùng An điện lên. Cách một ao nước hình vòng cung, một đài cao được dựng lên, trên đó gánh hát đã sẵn sàng biểu diễn.
Đứng ở vị trí cao, Chương Hồi vô cùng hứng thú nhìn về phía sân khấu kịch. Nàng vốn nghĩ rằng thân tằm lễ cung yến phải trang trọng, nghiêm trang, không ngờ lại chẳng khác gì những yến hội tầm hoan tác nhạc thông thường. Đã hơn một tháng nàng chưa đến tửu lâu Vân Khởi nghe diễn, lần này gánh hát Ngô quý phi mời khiến nàng rất hài lòng.
Tiết mục đầu tiên là ca ngợi thiên hạ thái bình, ngũ cốc được mùa, giống như những màn ca công tụng đức thường thấy. Chương Hồi nghiêm túc nghe được nửa khắc thì bắt đầu thấy nhàm chán. Trên bàn bày đủ loại trái cây, điểm tâm, còn có cả rượu trái cây thơm ngọt.
Thái tử biểu ca đã nói đồ ăn thức uống trong cung yến nàng có thể dùng tùy thích, ý là không ai dám hạ độc hay giở trò gì. Hắn nắm rõ như lòng bàn tay mọi việc ở Sùng An điện, Chương Hồi tin chắc điều đó, lòng cảnh giác cũng theo đó mà vứt ra sau đầu.
Nàng gắp một miếng bánh củ sen quế hoa, rồi liên tiếp uống mấy chén rượu trái cây, vị chua chua ngọt ngọt rất ngon miệng.
Các cung nhân sau lưng tận tình hầu hạ, chu đáo cẩn thận. Thấy chén của Chương Hồi vơi đi, họ liền rót đầy. Chương Hồi hài lòng gật đầu, thầm nghĩ cung nhân trong yến tiệc này thật chu đáo, thái độ phục vụ rất tốt.
Trong lúc nghe hát, nàng không quên liếc nhìn Ngô quý phi, nhận thấy quý phi dường như đã liếc nhìn nàng mấy lần, trong ánh mắt ẩn chứa vẻ vội vàng và... đắc ý. Chương Hồi khựng lại, trực giác mách bảo nàng rằng quý phi đang ấp ủ âm mưu gì đó. Nhưng nàng không hề cảm thấy có gì bất thường, thân thể vẫn như thường, mặt không đỏ, tim không đập nhanh, đầu óc vẫn tỉnh táo vô cùng.
Chẳng lẽ quý phi bị điên rồi, đầu óc có vấn đề? Chương Hồi có chút khó hiểu, lắc đầu.
Ở một nơi khác, Ngô quý phi dùng khăn che miệng, nhếch mép cười. Ly rượu ở chỗ Thái tử phi đã ngâm thuốc mấy ngày, dược tính đã tan hết vào trong rượu. Chỉ cần ai uống phải ly rượu đó, sẽ say khướt, nói năng lỡ lời, hành vi điên cuồng. Nàng tận mắt chứng kiến Thái tử phi đã uống không ít rượu, đã đến lúc trò hay bắt đầu.
"Ma ma, bảo bọn họ sớm diễn màn kia đi." Ngô quý phi trong lòng sảng khoái, tiện tay bưng chén rượu lên uống một ngụm.
Theo lệnh của Quý phi, gánh hát dốc hết sức lực, chiêng trống vang trời, một màn diễn mới bắt đầu.
Trên sân khấu cao, ba người chia làm hai nam, một nữ. Một nam tử khí vũ hiên ngang, mặc áo kim bào, chỉ cần liếc mắt là nhận ra thân phận bất phàm, giàu sang phú quý. Một nam tử tướng mạo tuấn lãng, tay cầm sách, tiếc là mặc áo vải thô, rõ ràng là dân thường. Người còn lại là một nữ tử phấn y ngọc sức, mặt mày mang vẻ quyến rũ, đứng giữa hai người nam tử. Chương Hồi lập tức cảm thấy hứng thú, mở to mắt nhìn. Người Đại Sở thật biết đùa, nếu nàng đoán không sai thì đây là tiết mục hai nam tranh một nữ điển hình.
Người nữ kia cất giọng hát: "Ta vốn là quý nữ xuất thân từ phủ Hầu, nhưng bất hạnh cha mất sớm, huynh trưởng tầm thường vô dụng. Từ nhỏ đã có hôn ước, lang quân không tốt, gia đạo sa sút, ta không muốn sống cuộc sống nghèo khổ này!"
Trang phục của nữ tử tinh xảo, giọng hát du dương, rất nhanh, các phu nhân trong điện đều bị thu hút. Nghe lời hát, ai nấy đều cảm khái, thương xót cho nữ tử kia. Xuất thân vọng tộc, nhưng cả gia đình và nhà chồng đều sa sút, đúng là một người phụ nữ khổ mệnh. Điều tốt duy nhất là vị hôn phu của nàng biết cố gắng học hành, hứa hẹn sẽ mang đến cho nàng một tương lai tươi sáng.
Dần dần, sắc mặt của các phu nhân thay đổi. Họ thấy nữ tử kia không cam tâm với thân phận thấp kém của vị hôn phu, âm thầm tính kế leo lên người quyền quý. Người mà nàng chọn chính là phu quân của khuê mật. Nữ tử kia khẩu phật tâm xà, bề ngoài đến thăm bạn thân, nhưng thực chất lại lén lút quyến rũ vị quý nhân kia.
Không chỉ vậy, nàng còn sợ hôn ước sẽ trói buộc mình, một mặt vẫn hẹn ước với vị hôn phu, mặt khác lại mua chuộc kẻ xấu đâm chết chàng!
Trên sân khấu, nàng tiếp tục hát: "Phùng lang, đừng trách Nhân Nhân, người hướng chỗ cao, nước chảy chỗ trũng, Nhân Nhân muốn làm người trên người."
Các phu nhân trong điện đều cảm thấy lạnh sống lưng, mọi người tự giác im lặng, nữ tử này đúng là lòng dạ rắn rết! Chương Hồi cũng kinh ngạc, chiếc bánh trên tay rơi xuống bàn. Nàng đã đánh giá thấp sức sáng tạo của người dân Đại Sở, kịch bản này quả thật có giá trị lưu truyền thiên cổ.
Ngô quý phi chọn vở kịch thật sự gây sốc, Chương Hồi cùng các phu nhân trong điện không kìm được mà liếc nhìn bà. Chỉ một cái liếc mắt này, họ liền nhận ra Ngô quý phi có gì đó không ổn.
Ngô quý phi mặt đỏ bừng, ngồi ngây ngốc, vẻ mặt vặn vẹo, lúc thì oán hận, lúc thì vui vẻ.
Nhận thấy ánh mắt của mọi người, bà ta bật cười ha ha, giơ tay chỉ vào những người trong điện, lớn tiếng gào: "Ta phải làm người trên người, ta muốn mẫu nghi thiên hạ, có gì sai? Muốn trách thì trách Phùng Vận Đài, kẻ sa cơ thất thế, còn mong thi Trạng Nguyên! Ha ha ha ha ha, ta là quý nữ phủ Hầu, một phu nhân Trạng Nguyên thì tính là gì!"
Tất cả những người trong Sùng An điện đều như bị bóp nghẹt cổ họng, hai mặt nhìn nhau, kinh nghi bất định. Ý của Ngô quý phi là... Trong số đó có một vị lão phong quân tuổi đã cao, lẩm bẩm: "Nếu lão thân nhớ không lầm, quý phi cũng có một vị hôn phu họ Phùng giống như Nhân Nhân trong vở diễn, năm đó Hoài An bá vẫn còn là tước Hầu."
Thì ra là vậy, những người đầu óc nhanh nhạy liền nghĩ ngay đến vị quý nhân kia. Khuê mật của bà ta chẳng phải là đương kim thánh thượng và Nguyên Kính hoàng hậu đã qua đời sao? Phu nhân của Thừa Ân công đập mạnh chén rượu xuống bàn, một tiếng "oành" vang lên, tất cả mọi người bừng tỉnh, cùng nhau nhìn về phía Ngô quý phi trên ghế, vẻ mặt kinh ngạc.
Thuận vương phi Nguyễn Minh Nhã thấy vậy liền siết chặt lòng bàn tay, không màng đến dáng vẻ, vội vàng quát lớn người ma ma sau lưng quý phi: "Mẫu phi say rồi, còn không mau đỡ người xuống nghỉ ngơi!"
Ma ma là người tâm phúc của quý phi, những tính toán của quý phi bà ta đều biết rõ. Bà ta không hiểu rõ ràng là vở kịch trên sân khấu phải diễn về Thái tử, Thái tử phi và Trường Ninh hầu thế tử, tại sao lại biến thành chuyện của nương nương nhà mình. Bị Thuận vương phi quát một tiếng, bà ta mới như bừng tỉnh, vội vàng kéo nương nương đi xuống.
Thấy phản ứng của mọi người, Chương Hồi lại liên tưởng đến sự thất thố của quý phi, đầu óc nhanh chóng suy nghĩ, xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn, lên tiếng trách cứ: "Quý phi là người chủ trì yến tiệc hôm nay, sao có thể rời đi trước? Ngươi là lão nô, còn không mau buông tay!"
Thuận vương phi không kịp phản bác, biết rõ trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, cố gắng giữ bình tĩnh, cùng vài tỳ nữ kéo Ngô quý phi muốn rời đi.
Không ngờ Ngô quý phi lại đột nhiên như nhận nhầm người, dùng bộ móng tay đỏ tươi cào vào mặt Thuận vương phi, miệng la hét:
"Chương Uẩn Chi, đồ tiện nhân, ngu xuẩn! Bản cung chỉ cần thi triển một chút thủ đoạn nhỏ, vương gia của ngươi liền vứt ngươi ra sau đầu, chỉ sủng một mình ta. Bản cung nói cho ngươi biết, bản cung còn phải làm hoàng hậu, làm thái hậu, con của ngươi sớm muộn cũng phải chết!"
Sự điên cuồng của quý phi khiến những người trong điện run rẩy, bà ta dám trước mặt mọi người nhục mạ Nguyên Kính hoàng hậu, nguyền rủa Thái tử điện hạ, mơ ước ngôi vị hoàng đế! Nguyễn Minh Nhã bị cào hai nhát thì quá sợ hãi, điên cuồng sai người bịt miệng bà ta, mang xuống.
Tuy rằng Chương Hồi không biết quý phi bị kích thích bởi điều gì, nhưng nghe những lời bà ta nói, sắc mặt lạnh lùng, bước thẳng lên phía trước. Nàng cầm một bầu rượu, dốc hết lên người quý phi, rồi đập vỡ bầu rượu, nghiêm mặt nói: "Ngô quý phi dám nhục mạ mẫu hậu, lại có tâm tư không phù hợp quy tắc, tội trạng này mọi người đều chứng kiến, bản cung nhất định sẽ tâu lên phụ hoàng!"
Dứt lời, nàng không để ý đến lời giải thích của Nguyễn Minh Nhã, phất tay áo rời đi, vẻ mặt giận dữ.
Các vương phi, thế gia phu nhân sau lưng bị cảnh tượng kinh hoàng này làm cho kinh hồn bạt vía, rất lâu sau mới hoàn hồn. Trên mặt ai nấy đều không biết nên phản ứng thế nào, chỉ thầm may mắn quý phi nổi điên trước mặt cả trăm người, chuyện này mà truyền ra ngoài cũng không phải lỗi của họ.
Sau đó, Sở Minh Đế và Thái Hậu phái nội thị đến kết thúc buổi tiệc. Thục phi, Đức phi cũng nói vài lời hòa giải, chỉ là nụ cười trên môi họ không thể che giấu được.
Chưa đầy nửa canh giờ, Sùng An điện chỉ còn lại tàn canh lạnh lẽo, gánh hát cũng tan tác, ly rượu trên bàn của quý phi cũng không biết thất lạc nơi đâu.
Hành vi của Ngô quý phi thật đáng ghê tởm, cuối cùng cũng không thể lật mình được nữa. Tất cả những người rời đi đều nhìn về phía hoàng cung sóng ngầm cuộn trào, trong lòng đều thống nhất nghĩ như vậy.
