Chương 03: Bị trộm nhà
Ngày thứ hai, Thẩm Lan Đường cùng Tạ Anh từ sớm đã ra khỏi phủ.
Tiểu yến lần này do ái thần của đương kim bệ hạ, Trung thư xá nhân Phạm Tiến Bộ chi nữ đứng ra chủ trì. Phạm gia có một vị cô cô, vốn là bà con xa, lại trở thành phi tần của hoàng đế, có thể nói là một trong những gia tộc tân quý trong triều. Bởi vậy yến hội này, nếu không phải là người trong hoàng tộc, thì cũng là gia quyến của các trọng thần mới được trọng dụng.
Từ trước đến nay, các vòng giao tiếp đều rất khép kín, không mở ra cho người ngoài. Ở thời cổ đại với quan niệm giai cấp và dòng dõi nghiêm ngặt, với gia thế trước đây của Thẩm Lan Đường, nàng tuyệt đối không thể bước chân vào vòng này. Dù hiện tại nàng đã vào được, cũng chẳng được ai hoan nghênh.
Vừa bước chân vào sân, Thẩm Lan Đường đã cảm nhận được vài ánh mắt xa lánh, có khi lộ liễu, có khi kín đáo. Nàng mừng vì được thanh tĩnh, tự tìm một đình viện vắng vẻ, ngắm Tạ Anh cùng các tỷ muội nô đùa trong viện.
Tạ Anh vốn tính cách hoạt bát, gia thế cũng cho phép nàng được tự do. Tĩnh triều có không ít trò giải trí, vào những ngày xuân tươi đẹp, các nữ tử kết bạn ra ngoài thành du ngoạn, chơi bóng, chuyện này không hiếm gặp. Nhưng hôm nay thời tiết oi bức, dù trong viện đã dùng băng để làm mát, lại thêm bình phong cách nhiệt, cũng chẳng ăn thua.
Không thể vận động mạnh, các nữ hài liền chuyển sang những trò chơi tao nhã, tĩnh lặng. Ném thẻ vào bình rượu là một trò chơi thịnh hành trong giới quý tộc Triệu Kinh lúc bấy giờ. Mấy nữ hài tử vây quanh nhau, phía trước đặt hai bầu rượu cổ cao, miệng hẹp bụng phình, các nàng tự chia thành hai đội, việc tính điểm do hạ nhân đảm nhiệm.
Thẩm Lan Đường cùng những người khác ra ngoài từ buổi sáng. Nàng chọn một quyển sách, nhấp ngụm canh mơ giải nhiệt, tựa vào cột đình mát lạnh. Lúc thì đọc vài trang sách, khi thì lắng nghe tiếng cười nói của các cô nương không xa. Cơn buồn ngủ vừa kéo đến, bên tai nàng bỗng vang lên vài tiếng kinh hô, tiếng người ồn ào từ đằng xa. Thẩm Lan Đường lười biếng mở mắt, thấy ở lối vào sân có mấy chàng trai trẻ tuổi đang tiến vào. Ai nấy đều mặc hoa phục, vẻ mặt bừng bừng phấn chấn, khí vũ hiên ngang.
Người đi đầu là trưởng tử của Phạm Tiến Bộ, cũng chính là ca ca của Phạm tiểu thư. Thấy Phạm công tử dẫn người tiến vào, Thẩm Lan Đường bỗng nhớ ra biệt danh của Phạm phu nhân mà người dân Triệu Kinh thường gọi: "Phạm bà mối".
Phạm phu nhân vốn rất thích mai mối cho người khác, chuyện này trên dưới Triệu Kinh ai cũng biết. Lúc này, Phạm công tử dẫn theo toàn những chàng trai độ tuổi đôi mươi, Thẩm Lan Đường thoáng nhìn qua, đã thấy mấy gương mặt quen thuộc từng xuất hiện trên bàn của Tạ phu nhân. Nhìn lại vẻ mặt e lệ, ngượng ngùng của các cô nương khác, Thẩm Lan Đường thầm nghĩ, thì ra đây là một buổi xem mắt quy mô lớn.
Phạm tiểu thư bước lên hai bước, ra vẻ tức giận: "Ca ca, muội đang tiếp đãi khách quý, sao huynh lại xông vào đây quấy rầy? Huynh làm vậy có đáng không?"
Phạm công tử vội vàng cúi đầu xin lỗi: "Là lỗi của ta, ta đường đột quá. Xin các vị tỷ tỷ thứ tội."
"Huynh nói không trách tội là không trách tội sao?"
"Ôi chao, muội đó..."
Các cô nương khác thấy hai huynh muội kẻ tung người hứng, một người gây sự, một người vâng dạ, đều che miệng cười khúc khích.
"Hai người đừng có diễn trò trêu chọc chúng ta đấy nhé?"
"Xanh Xanh muội muội nói vậy là oan cho ta rồi. Ta chỉ là có lòng tốt, sợ các tỷ muội ở nhà buồn chán nên mới đến, nào ngờ tên ngốc ca ca này lại dẫn cả đám đàn ông vào. Ca ca, huynh nói xem, làm thế nào mới đền tội được đây?"
"Muội đó..."
"Đã là chúng ta quấy rầy các vị, chi bằng để ta thay Ngọc Hành huynh bồi tội."
Một nam tử áo trắng, đầu đội ngọc quan, da mặt trắng như thoa phấn từ sau lưng Phạm công tử bước ra. Hắn cao chừng năm thước rưỡi, dáng vẻ đường hoàng, khí chất hơn người. Thẩm Lan Đường biết người này, là ấu tử của Hộ bộ Thị lang, nổi tiếng "dũng cảm tự phụ" ở Triệu Kinh, cũng là một trong những người có tên trong danh sách chọn rể lần này.
Hắn chắp tay thi lễ với các vị tỷ muội, khuôn mặt tuấn tú dưới ánh mặt trời rạng rỡ, nói: "Ta thấy các vị tỷ tỷ đang chơi ném thẻ vào bình rượu, nếu ta có thể ném mười lần trúng cả mười, các tỷ tỷ hãy tha cho Ngọc Hành huynh đi."
Phạm tiểu thư liếc mắt, cười nói: "Ai là tỷ tỷ của huynh? Ta còn nhỏ hơn huynh đấy. Thôi được, nếu huynh thật sự ném mười lần trúng cả mười, ta sẽ thay các tỷ muội tha cho các huynh. Các tỷ muội thấy sao?"
"Được ạ."
"Huynh cứ ném thử xem đã..."
Từ Minh Ngôn được đám bạn thân vây quanh, tiến đến vạch ném thẻ vào bình rượu. Vốn các nữ hài tử tự chơi với nhau, khoảng cách ném thẻ chỉ khoảng hai mét, nhưng đã có người chủ động xin ra trận, một cô nương tinh nghịch không khách khí dời bầu rượu ra xa gấp đôi.
Từ Minh Ngôn thản nhiên chấp nhận, nhấc một mũi tên lên, chỉ một thoáng sau đã thấy mũi tên bay ra.
Trúng ngay chính giữa.
"Lại nữa, lại nữa!"
Hắn lại ném một mũi tên, mũi nào mũi nấy đều trúng đích. Rất nhanh, hắn đã ném xong mười mũi tên. Mười lần ném đều trúng, Từ Minh Ngôn cũng không hề kiêu ngạo, chắp tay nói:
"Các tỷ tỷ đã nhường rồi."
Phạm tiểu thư mỉm cười, tiến lên "không cam tâm" nói: "Thôi được, coi như huynh may mắn."
"Được được, chúng ta giữ lời. Lần này tha cho các huynh."
"Đa tạ các vị tỷ tỷ. Bất quá lần này vẫn là quấy rầy nhã hứng của các tỷ tỷ, để tạ lỗi..." Hắn lấy từ trong túi thơm bên hông ra một quả cầu tròn nhỏ màu vàng.
"Quả xúc cúc này là vật ta mới có được gần đây, khá tinh xảo. Ngày thường ta dùng nó để thưởng lãm, hôm nay xem như phần thưởng cho các tỷ tỷ. Vị tỷ tỷ nào ném thẻ vào bình rượu được điểm cao nhất, sẽ nhận được quả xúc cúc này."
Xúc cúc cũng là một môn thể thao thịnh hành ở Triệu Kinh, các nữ hài tử thường lập đội để chơi. Phần thưởng này ngược lại có chút thú vị.
Phạm tiểu thư nhận lấy túi thơm, lấy quả xúc cúc:
"Vậy thì đa tạ Ngọc Lan thay các tỷ muội."
Nhờ đoạn nhạc đệm này, trái tim của các thiếu nữ đang độ tuổi xuân thì rung động không nhỏ. Đặc biệt là Từ Minh Ngôn, với vẻ ngoài tuấn tú, phong thái hào phóng, tiến thoái ung dung, cử chỉ của một bậc công tử đã để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Thẩm Lan Đường thấy mấy nữ tử đều lộ vẻ hưng phấn, mặt ửng hồng.
Thẩm Lan Đường có chút suy tư, quay đầu nhìn Tạ Anh trong đám người. Quả nhiên, nàng cũng có vẻ mặt hai má ửng hồng, vô cùng e lệ.
Không lâu sau khi Phạm công tử rời đi, các thiếu nữ mới lại tiếp tục chơi. Tạ Anh từ nhỏ đã luyện võ, tính tình lại hoạt bát hiếu động, ném thẻ vào bình rượu hay đá xúc cúc đều là sở trường của nàng. Sau khi so tài, cuối cùng nàng đã giành được điểm số cao nhất.
Nàng nhận lấy túi thơm từ tay Phạm Ngọc Lan, đi đến bên cạnh Thẩm Lan Đường dưới ánh mắt hoặc ngưỡng mộ, hoặc không cam tâm của các cô nương.
Thẩm Lan Đường bật cười nhìn nàng.
"Vui không?"
Tạ Anh cắn môi nói: "Ta thắng cuộc thi, đương nhiên là vui rồi."
"Ừ, đúng."
Tạ Anh lấy quả xúc cúc từ trong túi thơm ra. Quả xúc cúc này quả thật rất tinh xảo. Toàn bộ quả cầu được làm từ tơ vàng, to bằng lòng bàn tay trẻ con. Bên cạnh tơ vàng, trên nhiều mặt còn được chạm khắc hình các con vật. Tuy không đủ thập nhị cầm tinh, nhưng chuột, trâu, hổ, thỏ, ngựa, dê, khỉ, gà đều được khắc vào. Người chế tác cho rằng lợn chó hèn hạ, lại kiêng kỵ long, rắn. Các hình khắc nhỏ hơn cả hạt gạo, có thể thấy sự tinh xảo trong ý tưởng và tay nghề của thợ thủ công.
Tạ Anh càng ngắm càng thích, không nhịn được mà thưởng thức.
Thẩm Lan Đường vừa nãy đứng khá xa, không nhìn rõ Từ Minh Ngôn lấy ra vật gì. Đến giờ thấy tận mắt, nàng bất giác nhíu mày.
"Anh Anh, có thể cho ta mượn xem được không?"
"A?"
Tạ Anh ngơ ngác nhưng hào phóng đưa quả xúc cúc cho nàng.
Thẩm Lan Đường nhận lấy quả xúc cúc, trong lòng càng thấy kỳ lạ. Nàng xoay quả cầu nửa vòng, ngón tay sờ vào một chỗ trên hoa văn, quả thật là dấu hiệu của "Kim Ngọc Lâu".
Quả xúc cúc này do Thẩm Lan Đường thiết kế, giao cho thợ thủ công làm ra, rồi lại đích thân xem qua, tuyệt đối không thể nhận nhầm. Dấu hiệu "Kim Ngọc Lâu" này càng chứng minh suy đoán của nàng. Chỉ là quả xúc cúc bằng tơ vàng này là tặng phẩm kèm theo bộ trang sức Kim Tương Ngọc Tước Điểu Châu. Theo Thẩm Lan Đường biết, hiện tại bộ trang sức này mới chỉ bán ra một bộ.
"..."
Trong lòng Thẩm Lan Đường đầy nghi hoặc, nhưng không hề lộ ra ngoài, nhanh chóng trả quả xúc cúc lại cho Tạ Anh.
Đến giờ Mùi canh ba, buổi yến tiệc cuối cùng cũng kết thúc. Thẩm Lan Đường cùng Tạ Anh cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa trở về. Trên đường, Thẩm Lan Đường thấy Tạ Anh yêu thích quả xúc cúc không rời tay, hỏi:
"Thích lắm sao?"
"Vâng, thích lắm ạ!"
Thẩm Lan Đường vốn muốn hỏi nàng "Thích quả cầu hay là thích người", nghĩ ngợi rồi thôi.
Tạ Anh chơi cả ngày, vừa nóng vừa mệt, về đến phủ liền về phòng mình. Thẩm Lan Đường cũng về phòng tắm rửa, thay y phục khác rồi mới ra ngoài.
Hôm nay coi như đã trải qua một ngày nhàn nhã, nhưng Thẩm Lan Đường vẫn luôn canh cánh trong lòng. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, nàng vẫn quyết định ra khỏi phủ.
"Thiếu phu nhân giờ này còn ra ngoài?"
"Quên chút việc, ta sẽ về ngay thôi."
Thẩm Lan Đường đi xe ngựa đến ngã tư đường gần cửa tiệm, đi vòng hai lượt rồi mới vào tiệm. Liêu quản sự thấy nàng thì giật mình: "Tiểu thư giờ này còn đến đây?"
"Ừ, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."
Thẩm Lan Đường vào phòng trong, hỏi: "Ngươi có biết vị khách nào đã mua bộ trang sức Kim Tương Ngọc Tước Điểu Châu không?"
Liêu quản sự tỏ vẻ khó xử: "Nếu tiểu thư hỏi tên, tiểu nhân biết ạ."
Mọi khách quý đều phải lưu tên và địa chỉ, để tiện việc tặng quà vào các dịp lễ.
"Lấy ra cho ta xem."
Liêu quản sự lấy sổ ghi chép ra, trên đó ghi một cái tên là "Chu Uyển Nương", họ Chu, không phải họ Từ. Xem đến địa chỉ, lại chưa điền.
"Vị khách họ Chu này..." Thẩm Lan Đường gõ ngón tay lên mặt bàn, hỏi:
"Trước giờ bà ta đều đến một mình sao? Ta muốn hỏi là có vị khách nam nào đi cùng bà ta không?"
Liêu quản sự đáp: "Theo ta biết thì đều là một mình... À, đợi đã..."
Liêu quản sự gọi một người làm trong tiệm đến: "Kiều Tam, ngươi có nhớ vị khách họ Chu này có lần nào đi cùng khách nam nào không?"
Kiều Tam cố nhớ lại tình hình.
"Hình như, có một lần, có một lần vị khách quý mua xong trang sức, có một chiếc xe ngựa đến đón bà ta, từ trong xe bước ra một vị khách nam."
Liêu quản sự hỏi: "Ngươi nhớ không nhầm chứ?"
Kiều Tam đáp: "Không nhớ nhầm đâu ạ. Vị khách nam đó mặc hoa y cẩm phục, tuấn tú lịch sự, nhưng mà..."
"Nhưng mà sao?"
"Nhưng mà vị khách nam đó và vị khách nữ đó dường như không phải vợ chồng. Theo quan sát của ta, vị khách nữ đó dường như không phải là người đoan chính..."
Thẩm Lan Đường nhớ trên mạng đời trước có một câu nói đùa, rằng nhân viên bán hàng luôn có thể liếc mắt một cái là nhận ra ai là khách hàng tiềm năng của mình. Nhãn lực này là kết quả của vô số lần bị mài giũa bởi tiền thưởng, là thói quen nghề nghiệp đặc hữu. Người xưa cũng không hề ngu dốt hơn người hiện đại, thậm chí vì không được phép sai sót về giai cấp, họ càng thêm cẩn thận khi đối đãi với khách quý, càng giỏi phỏng đoán thân phận của người khác.
Hơn nữa, kỹ nữ ở thanh lâu thời đó rất nhiều. Nói tóm lại, bạn có thể tin vào con mắt chuyên nghiệp của một người làm trong cửa hàng xa xỉ phẩm.
Thẩm Lan Đường hỏi: "Ngươi có nhớ dáng vẻ của vị khách nam đó không?"
"Nhớ ạ, hắn..."
Thấy hắn ấp úng, Thẩm Lan Đường không ép hắn miêu tả, mà nhanh chóng hỏi:
"Hắn có cao khoảng năm thước rưỡi không?"
"À, đúng ạ!"
"Không mập không gầy, hơi vạm vỡ, da trắng trẻo?"
"Đúng ạ!"
"Trán cao, khóe miệng có một nốt ruồi đen nhỏ?"
"Đúng đúng đúng!"
Kiều Tam liên tục gật đầu, mọi điều đều trùng khớp với những gì tiểu thư nói!
Thẩm Lan Đường cụp mắt xuống: Mọi thứ đều khớp rồi.
Thời đó nam nhân vốn có quyền tam thê tứ thiếp, người quyền quý nuôi một phòng nhì dường như cũng không có gì khó tưởng tượng. Chỉ là...
Trong đầu Thẩm Lan Đường hiện lên hình ảnh Tạ Anh vui vẻ ngắm quả xúc cúc, còn có bức họa Từ Minh Ngôn đặt trên bàn của Tạ mẫu.
...
"Liêu quản sự, giúp ta làm một việc."
...
...
Sáng sớm ngày thứ hai, Thẩm Lan Đường thức dậy thật sớm. Sau khi ăn sáng nhàn nhã với bà bà, thừa lúc ánh mặt trời chưa xuyên qua cỏ cây trong hoa viên, nàng đi dạo trong sân, trên đường gặp Đại tẩu vừa từ chỗ Nhị thẩm trở về.
Nhị phòng Tạ gia có tổng cộng bốn người con. Lão đại Tạ Thừa cùng vợ là Tiền thị sinh được một trai một gái. Tạ Thừa hiện đang nhậm chức ở địa phương. Tiền thị vốn nên ở bên cạnh phu quân, nhưng năm ngoái Nhị thúc triệu hồi gia đình về Triệu Kinh, nghĩ rằng nhị lão đã lâu không gặp cháu, lại thêm Triệu Kinh có điều kiện sống tốt hơn. Hết năm, Tiền thị liền đưa các con ở lại Triệu Kinh, dự định một hai năm nữa sẽ tính tiếp.
Thẩm Lan Đường và Tiền thị đều là những người phụ nữ gả vào nhà người khác, chủ trương dĩ hòa vi quý. Hai người hòa khí trò chuyện. Tiền thị nhắc đến việc hôm qua Thẩm Lan Đường và Tạ Anh đi dự tiểu yến.
Tiền thị nói: "Anh Anh cũng mời ta, chỉ là hai đứa nhỏ không rời ta được. Ta sống lâu ở nhà, ngược lại khiến Anh Anh phải lo lắng."
Thẩm Lan Đường đáp: "Giờ trời nóng bức, đi ra ngoài cũng chỉ uổng công phơi nắng. Chi bằng đợi đến mùa thu mát mẻ, mấy chị em mình cùng nhau đưa các con ra ngoài thành dạo chơi, sẽ thú vị hơn nhiều."
"Vậy ta sẽ đợi qua những ngày nóng bức này."
Thẩm Lan Đường cùng Tiền thị trò chuyện vài câu rồi trở về phòng đọc sách, một ngày cứ thế trôi qua.
Lại qua hai ngày, Thẩm Lan Đường đang vẽ tranh trong phòng. Chỉ thấy trên tay nàng cầm một cây bút, vung tay lên, thoáng chốc ngòi bút như có gió xuân, vẽ ra cảnh quần ma loạn vũ. Vẽ tranh quan trọng không phải ở hình, mà là ở tâm, dùng tranh để dưỡng tâm, hiểu chứ?
"Tiểu thư."
Bảo Châu từ ngoài cửa bước vào, nhẹ giọng nói: "Người bên Liêu quản sự đến rồi."
Thẩm Lan Đường dừng bút.
Hôm nay nàng không ra khỏi phủ, chỉ mặc thêm một chiếc áo nửa tay bên ngoài áo yếm. Áo yếm không tay, áo nửa tay thì hở nửa vai, ngược lại tạo thành kiểu áo ngắn tay thời cổ đại. Nghe vậy, nàng khẽ gật đầu với Lan Tâm. Lan Tâm quay người lấy đôi hài thêu Tống La dài đang treo trên bình phong xuống. Thẩm Lan Đường nhanh chóng xỏ hài vào, vung tay nói:
"Đi thôi."
——
Trong một căn phòng kín đáo của Kim Ngọc Lâu, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài giản dị cúi gằm mặt, nhỏ giọng kể lại:
"Tiểu nhân theo dõi người kia ba ngày. Hôm qua, hắn ra ngoài vào buổi chiều, tiểu nhân theo hắn vào ngõ An Liễu. Hắn vào một căn nhà. Tiểu nhân hỏi hàng xóm thì biết, căn nhà này mới được thuê từ hơn nửa năm trước. Bên trong ở một cô nương, thỉnh thoảng sẽ có đàn ông đến tìm." Người kia đến lúc mặt trời lặn mới ra ngoài, sau đó lại đi cửa sau vào Đình Phương Các, đến tận đêm khuya mới ra."
Đình Phương Các, nơi tiêu tiền lớn nhất Triệu Kinh. Lại còn biết đi cửa sau, cũng có chút ý thức đề phòng đấy chứ.
Thẩm Lan Đường thầm chế giễu trong lòng.
Thẩm Lan Đường dặn Liêu quản sự chuẩn bị bạc thưởng cho người đàn ông kia rồi tiễn hắn đi. Sau khi tiễn người, Liêu quản sự quay lại phòng, nhìn Thẩm Lan Đường hỏi: "Tiểu thư, vậy sau này chúng ta..."
Thẩm Lan Đường thản nhiên nói: "Trước giờ thế nào, giờ vẫn thế. Hắn có bồ nhí hay không cũng không cản trở chúng ta kiếm tiền."
Nàng điều tra Từ Minh Ngôn thuần túy là để phòng ngừa rủi ro. Nếu Tạ gia để mắt đến Từ Minh Ngôn, nàng sẽ nghĩ cách phá hỏng cuộc hôn nhân này. Nếu không, thì chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến nàng. Nàng không thể xông đến trước mặt thông gia tương lai mà mắng Từ Minh Ngôn bên ngoài thì vàng ngọc lộng lẫy, bên trong thối rữa, là một kẻ tiểu nhân chỉ được cái mã được chứ?
Như vậy nàng sẽ nổi tiếng khắp Triệu Kinh mất.
Sau khi mọi khúc mắc trong lòng đã được giải quyết, Thẩm Lan Đường lại thấy nhẹ nhõm. Nàng đi dạo một vòng bên ngoài, đến chiều mới trở về. Về đến phủ, vừa hay có một chiếc xe ngựa từ phía đối diện đi tới.
Thẩm Lan Đường hạ rèm xe xuống rồi bước xuống xe.
Nàng thong thả đi về phía sân của mình, quản gia đã vội vã chạy đến, báo: "Thiếu phu nhân, phu nhân mời ngài qua đó ạ!"
Gần đây bà bà mời nàng qua đó hơi bị thường xuyên đấy à nha.
Chẳng lẽ là do mình dạo này ra ngoài quá thường xuyên nên sắp bị khiển trách? Hay là chuyện hôm qua suýt làm nổ nhà bếp đã bị ai đó phát hiện rồi?
Thẩm Lan Đường mang theo chút tò mò đến sân của Tạ mẫu. Cửa chính của sảnh lớn mở rộng. Tạ mẫu và Nhị thẩm đang cười nói vui vẻ. Thấy Thẩm Lan Đường, Tạ mẫu vẫy tay, cười nói: "Lan Đường, con vào đi."
Thẩm Lan Đường chỉnh lại ống tay áo rồi bước vào.
"Mẫu thân, thẩm thẩm."
Nhị thẩm không giấu được vẻ vui mừng, nói: "Lan Đường, con về đúng lúc lắm, đang có chuyện muốn nói với con."
Thẩm Lan Đường mỉm cười, dịu dàng đáp: "Chuyện gì ạ?"
Tạ mẫu nói: "Vừa rồi người nhà họ Từ đến, nói muốn làm mai cho Từ Minh Ngôn, đích tôn của nhà họ Từ."
Nụ cười trên mặt Thẩm Lan Đường cứng đờ.
"Cạch!"
