Chương 40: Người trên người
Nguyệt hàn sao thưa. Nhà nhà đốt đèn.
Trở lại Linh Thạch huyện, Tào Cương sai Bạch Liễu cùng hơn mười bộ khoái về nhà, rồi một mình đi vào ngõ Ngọa Hổ.
Ngước mắt nhìn tấm biển “Trần phủ” treo cao, Tào Cương cẩn thận lau sạch bụi bám trên y phục.
Sau khi chắc chắn mình đã ăn mặc chỉnh tề, Tào Cương tiến lên hai bước, nhẹ nhàng gõ vào cánh cổng đỏ thắm.
Rất nhanh, có tiếng cửa kêu “két”, cửa hé mở một khe nhỏ, lộ ra một khuôn mặt già nua.
“Đã khuya thế này, tưởng ai chứ, hóa ra là Tào bộ đầu.”
Tào Cương chắp tay với lão nhân, nói: “Vương quản gia, tôi có việc gấp cần gặp Trần đại nhân, xin ông thông báo giúp.”
“Chờ một lát.”
Một lúc lâu sau (khoảng thời gian đốt hết một nén hương).
Tào Cương bước vào Trần phủ, đi qua biết bao nhiêu sân rộng, hành lang quanh co, cuối cùng đến hậu hoa viên.
Trước mắt Tào Cương là một cảnh tượng vô cùng quái dị, hoang đường.
Một người đàn ông mặc cẩm y gấm vóc, thân hình mập mạp, da thịt trắng nõn như trẻ con, độ chừng năm mươi tuổi, tay trái cầm một điếu thuốc tẩu bằng ngọc, tay phải cầm ba sợi dây thừng.
Bị trói bằng dây thừng không phải chó, mà là ba người phụ nữ.
Ba người phụ nữ gần như không mảnh vải che thân, tứ chi chạm đất, bò sát theo người đàn ông.
Người lớn nhất độ chừng hai mươi tuổi, người nhỏ nhất chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.
Tào Cương nhận ra, ba người phụ nữ này là thiếp của Trần Xung, từ phòng thứ 24 đến phòng thứ 26.
Bịch một tiếng.
Tào Cương đột nhiên quỳ xuống, hai mắt nhắm nghiền, trán đập mạnh xuống mặt đất lát đá cứng.
Hai tay siết chặt, móng tay như muốn cắm xuống đất.
Giọng khàn đặc run rẩy, ông nói: “Thuộc hạ không hay biết đại nhân cùng ba vị phu nhân đang ở đây… ngắm trăng, vô cùng lỗ mãng, xin đại nhân khoét đi mắt của thuộc hạ!”
Người đàn ông lãnh đạm nói: “Chỉ là ba con súc sinh, còn ngươi thì sao? Đứng lên đi.”
Tào Cương vẫn còn sợ hãi, nuốt nước miếng, bò dậy, cung kính nói với người đàn ông: “Tạ đại nhân.”
“Vừa ăn tối xong, khó tiêu, nên đi vận động một chút.”
“Còn ngươi? Đêm khuya rồi, không ở nhà với vợ con, lại tìm đến đây làm gì? Có việc gì không thể để ngày mai?”
Người đàn ông mặt không cảm xúc hỏi.
Tào Cương tìm từ nói nhỏ: “Đại nhân, hôm nay tôi gặp một thiếu niên độ chừng mười lăm tuổi.”
“Khí huyết dồi dào, tu vi ít nhất cũng là lục phẩm.”
“Kiếm pháp và kiếm ý của hắn vô cùng xuất sắc, lạnh lẽo thấu xương, cho dù là tôi, cũng phải khiếp sợ, cả đời hiếm thấy.”
“Nếu đại nhân có thể chiêu mộ hắn, vài ngày nữa sẽ có thêm một cao thủ Đảo Hải cảnh.”
Người đàn ông cau mày: “Đảo Hải cảnh? Rất lợi hại sao?”
Tào Cương trầm giọng: “To lớn như Ngụy quốc, nhất phẩm Đảo Hải cảnh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, đương nhiên rất lợi hại.”
“A ~”
Ánh mắt người đàn ông sáng lên, khóe môi hơi nhếch lên.
“Tào Cương.”
“Thuộc hạ nghe lệnh!”
“Đi mang thiếu niên đó đến đây cho ta, bất kể phải trả giá thế nào.”
Tào Cương nghiêm túc nói: “Thuộc hạ tuân mệnh.”
…
Hôm sau.
Bầu trời xám xịt.
Mặt đất phủ một lớp sương mỏng, hàn khí thấm vào tận xương.
Tây Trang thôn.
Tiếng cửa “két”, cửa viện nhà họ Lan mở ra, thiếu niên một tay gánh, một tay cầm thùng nước, thở ra hơi trắng, đi về phía giếng nước cuối làng.
“A Phi ~”
Bỗng nhiên có tiếng gọi từ phía sau, thiếu niên quay đầu lại.
“Tào… đại ca?!”
Tào Cương cười, để lộ hàm răng trắng như tuyết: “Chưa ăn sáng phải không? Đi, hôm nay đại ca dẫn ngươi đi ăn đồ ngon.”
A Phi lắc đầu từ chối: “Không cần đại ca phải tốn kém, tôi còn phải đi gánh nước.”
“Bạch Liễu!”
Tào Cương quát lạnh.
Bạch Liễu đang ngồi xổm run rẩy trên đường, hai tay trong túi, vội vàng chạy đến.
Hắn cười hắc hắc: “Đại nhân phân phó.”
Tào Cương mặt không đổi sắc: “Hôm nay ngươi là nô bộc nhà họ Lan, người nhà họ Lan bảo ngươi làm gì thì làm, hiểu chưa?”
Bạch Liễu gật đầu lia lịa.
A Phi cau mày, bất lực.
Nửa canh giờ sau.
Tại căn tin của huyện nha Linh Thạch.
Trên bàn gỗ Hoàng Hoa lê dài, bày đầy mười mấy món ăn được chế biến công phu.
Gà hầm nấm, thịt Đông Pha, cá diếc kho, cháo Bát Bảo... đủ cả.
Với A Phi, mười lăm năm nay, số lần ăn thịt đếm trên đầu ngón tay, bàn tiệc mỹ vị này chỉ có trong mơ mới thấy được.
"Nào, A Phi, chớ khách khí, cứ ăn thoải mái đi."
Tào Cương múc đầy một bát cơm trắng cho A Phi.
"Đa tạ."
Nắm chặt bát cơm, A Phi không hề giả vờ khiêm nhường, trực tiếp gắp một miếng thịt Đông Pha đỏ au như mã não cho vào miệng.
Mềm mà không nát, béo mà không ngấy.
Thật là mỹ vị nhân gian!
Tào Cương không ngừng gắp thức ăn cho A Phi, trên mặt nở nụ cười hiền lành như người cha già.
"A Phi."
Nam nhân chỉ khẽ gọi một tiếng, thiếu niên liền lập tức đặt bát đũa xuống.
"Không sao, ngài cứ ăn đi, tôi nói chuyện chút."
Thiếu niên lắc đầu, "Mẹ dạy con, khi người lớn tuổi nói chuyện, phải chăm chú lắng nghe."
Trưởng bối...
Nụ cười của Tào Cương càng rạng rỡ, "Không sao, ngươi ăn trước đi, ăn xong rồi ta nói."
"Được."
…
Sau khi đốt hết một nén hương.
A Phi đặt bát đũa xuống, lấy khăn tay trong tay áo lau miệng.
"Tào đại ca, tôi ăn xong rồi, ngài nói đi."
Tào Cương bưng chén rượu lên, uống cạn một hơi.
"A Phi, biết một bàn ăn lớn này tốn bao nhiêu tiền không?"
A Phi trầm ngâm một lát, không chắc chắn nói: "Ba bốn lượng bạc?"
Tào Cương gật đầu, rồi lại lắc đầu.
"Ở ngoài khách sạn thì ba bốn lượng bạc cũng đúng, nhưng ở đây, tại căn tin tập thể của huyện nha, chỉ cần một đồng tiền."
A Phi kinh ngạc nói: "Một đồng tiền?!"
Tào Cương cầm ấm trà rót đầy chén trà cho thiếu niên.
"A Phi, ngươi từng trồng trọt chứ?"
Thiếu niên gật đầu.
Tào Cương cười nói: "Vậy ngươi hẳn biết thuế má."
"Dân Ngụy quốc, bất luận buôn bán hay trồng trọt, thu hoạch được gì đều phải nộp một phần thuế."
"Trương Tam năm nay thu được ba mươi cân ngô, phải nộp cho nha môn mười cân."
"Lý Tứ hôm nay mổ một con lợn, được tổng cộng một trăm cân thịt lợn, phải nộp cho nha môn ba mươi cân."
"Vương Ngũ hôm nay buôn bán thức ăn lời được sáu mươi đồng tiền, phải nộp cho nha môn hai mươi đồng."
"Bất luận là Ngụy quốc ta hay quốc gia khác, ai ai cũng có hai việc không thể tránh khỏi."
"Một là thở, hai là nộp thuế."
Tào Cương lại uống một chén rượu, tiếp tục nói: "Bàn thịt cá này, người khác ăn phải ba lượng bạc, tức là ba ngàn đồng tiền, mà người trong cơ quan chỉ cần một đồng."
"Vì hai ngàn chín trăm chín mươi chín đồng còn lại, đều là tiền thuế của dân đóng."
"Bao nhiêu người dân, ngay cả hai bữa ăn một ngày cũng khó mà đủ."
"Bao nhiêu trẻ em, thiếu chất dinh dưỡng, gầy gò ốm yếu, trong khi các sĩ tộc lại sống xa hoa, hưởng lạc."
"Riêng huyện nha Linh Thạch một ngày lãng phí lương thực, đủ để nuôi sống một hai nghìn người."
"Nếu đổi ra bạc mua ngô, dễ dàng nuôi sống bảy tám nghìn người."
"Bây giờ, ngươi hẳn hiểu được vì sao nhiều người đến thế liều lĩnh muốn leo lên cửa quan."
"Đừng nói làm quan, chỉ cần một chức nhỏ như bộ khoái thôi, cũng có thể cha truyền con nối, đời đời kiếp kiếp, hưởng vinh hoa phú quý."
Nghe xong lời ấy, A Phi kinh hãi trợn mắt há hốc mồm.
Nhìn thiếu niên ngơ ngác, Tào Cương rất hài lòng.
"Ăn no rồi, uống cũng đã tốt, đi thôi, đại ca dẫn ngươi đi thanh lâu vui vẻ chút."
Tào Cương đứng dậy, gọi A Phi.
Một người trung niên, một thiếu niên, nhanh chóng rời khỏi huyện nha Linh Thạch.
…
PS: Phần Phi Điểu sắp hoàn thành, phần tiếp theo là phần Thương Tuyết.
