Chương 43: Bữa tối cuối cùng
Giờ Thân, ánh nắng ấm áp phủ lên người. Trong mắt Tào Cương, thiếu niên đang trầm tư suy nghĩ, phảng phất như được bao phủ bởi một vòng hào quang nhàn nhạt, an lành và mỹ hảo.
"Tào đại ca,"
Thiếu niên ngẩng đầu nhìn người nam nhân, ánh mắt tĩnh lặng nói: "Sư phụ thường dặn, ta chớ làm người tốt, vì người tốt sống không lâu."
"Cũng đừng làm người xấu, vì ngẩng đầu ba thước có Thần Minh."
"Tào đại ca, ta chưa từng đi học hành tử tế, chỉ ở tiểu trấn học với thầy Tề được vài trăm chữ, nên không nói được lời hay lẽ phải."
Nói xong, thiếu niên lấy từ trong tay áo ra chừng năm sáu lượng bạc vụn, nhẹ nhàng đặt lên bàn đá.
"Hôm qua cùng Hổ Tử săn được một con hồ ly trắng."
"Đem da hồ ly bán cho nhà đại hộ Trương ở thôn Tây Trang, được kha khá tiền."
Thiếu niên đứng dậy, nói nhỏ: "Cảm ơn ngươi, Tào đại ca, cảm ơn ngươi coi trọng ta như vậy. Cảm giác được người khác quý trọng thật tốt."
"Mà lại, thịt Đông Pha ngon thật đấy!"
Thiếu niên cung kính cúi chào người nam nhân.
"Tào đại ca, núi xanh còn đó, nước biếc vẫn chảy, hãy giữ gìn."
Tào Cương ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng gầy gò của thiếu niên dần khuất xa, không khỏi đỏ hoe vành mắt.
…
Nửa canh giờ sau, thôn Tây Trang.
Bạch Liễu, lưng đeo đao, ngồi xổm ở cửa viện nhà Lan phun khói thuốc.
Xa xa, một thiếu niên đi tới trên con đường rải đầy đá vụn.
"Không chịu lên thuyền sao?!"
Bạch Liễu dập tắt điếu thuốc, chậm rãi đứng dậy.
Cắm cán thuốc vào thắt lưng, quay đầu gọi về phía phòng chính nhà Lan.
"Tào đại nhân chưa đưa thiếu niên về thôn."
"Bữa cuối cùng, hai cha con ngươi hãy cho thiếu niên một bữa no đủ."
"Còn bà lão Lan, sáng mai ta tự mình đưa bà ấy về nhà."
Bạch Liễu tháo túi tiền ở thắt lưng, ném vào cửa phòng chính, rồi nhẹ nhàng nhảy qua cánh cửa, đi mất.
Một thanh niên, một thiếu niên, đều chậm rãi đi trên đường thôn Thiên Mạch.
Gặp thoáng qua, hai người cùng khẽ vuốt cằm.
…
Trở lại viện nhà Lan, A Phi trước tiên đun một ấm nước nóng, rồi cầm chổi quét dọn sạch sẽ trong ngoài viện, không còn một chiếc lá.
Lan phụ ngồi xổm dưới mái hiên, thong thả hút thuốc lào, những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua như vỏ cây già, lấm tấm bùn đất.
"Bá phụ, sao không thấy bá mẫu và Lan Hương?"
A Phi hỏi.
Lan phụ khàn giọng nói: "Bá mẫu ngươi đi thôn Trường Lưu thăm người nhà, còn Hương nhi, nó ốm, đang nghỉ ngơi ở phòng Đông Sương."
"A…"
Thiếu niên lấy một chậu nước nóng, tìm một miếng vải, tỉ mỉ lau chùi căn phòng Đông Sương đã hơn nửa tháng không ai ở, sạch sẽ không tì vết.
"Tiểu ca, chàng định đi sao?"
Sau lưng bỗng vang lên một giọng nói, là Lan Hương.
A Phi ngồi lau bàn nhỏ trên ghế đẩu, không quay lại nói: "Xa nhà lâu rồi, ta muốn về thăm sư phụ."
"Khi nào đi?"
"Tối nay."
"Vội thế sao?"
"Ừ."
"Tiểu ca, chàng… chàng có thích ta không? Dù chỉ một chút thôi!"
A Phi cứng đờ người, lưng vẫn hướng về thiếu nữ, không nhúc nhích.
Lâu lắm, thiếu niên mới đặt xuống miếng vải, quay người lại.
Ở cửa phòng Đông Sương, Lan Hương mặc áo đỏ.
Đỏ tươi như máu.
A Phi hơi sững sờ, không dám nhìn thẳng vào thiếu nữ, ánh mắt khẽ cúi xuống, nhẹ giọng nói: "Tương cứu lúc hoạn nạn, không bằng cá về nước, quên chuyện trên bờ."
Thiếu nữ bật khóc nức nở.
Rồi cố gắng nở nụ cười: "Tiểu ca, còn nhớ không? Chàng còn nợ ta hai việc…"
A Phi gật đầu, "Có lẽ sang năm, hoặc năm sau, ta sẽ trở lại, trả hết nợ ân tình của cô nương."
Thiếu nữ lắc đầu, "Không cần lâu thế, ngay bây giờ."
"Việc thứ nhất, ta muốn nấu cho tiểu ca một bữa ăn cuối cùng."
A Phi nhỏ giọng nói: "Dù cô nương Lan làm gì, ta cũng sẽ ăn sạch."
Thiếu nữ cười, nói: "Việc thứ hai, tiểu ca, cho ta một cái ôm."
A Phi cuối cùng ngẩng đầu nhìn Lan Hương.
Thiếu nữ mặt mày tái nhợt như tuyết, nước mắt lưng tròng.
Nhưng khóe miệng vẫn nở một nụ cười nhẹ nhàng.
A Phi đứng dậy khỏi băng ghế, bước đến trước mặt thiếu nữ, chậm rãi dang hai tay.
Một giây sau.
Một vòng ôm ấp đầy hương thơm và mềm mại.
Sư phụ ơi, khi ta hai mươi, hoặc ba mươi, bốn mươi, năm mươi tuổi…
Nhớ lại khoảnh khắc này, cảnh tượng này, ta nghĩ ta sẽ hối hận.
Thiếu niên thầm thì trong lòng.
…
Linh Thạch huyện, ngõ Ngọa Hổ.
Chính đường phủ đệ Trần gia.
Huyện thái gia Trần Xung đang thưởng thức bữa lẩu đồng.
Bên chân nằm sấp hai mươi bốn, hai mươi lăm, hai mươi sáu phòng tiểu thiếp.
Tào Cương thì quỳ hai gối xuống đất, trán áp sát vào sàn nhà lạnh lẽo.
"Thiếu niên kia không đồng ý?"
Trần Xung kẹp một miếng thịt dê đỏ tươi, nhẹ nhàng thả vào nước sôi.
"Đúng vậy, đại nhân."
Tào Cương đáp.
"Có biết vì sao?"
Trần Xung khó hiểu nói: "Mấy chục năm qua, chưa từng có ai cự tuyệt mệnh lệnh của ta."
"Đại nhân, thuộc hạ cũng không rõ."
Tào Cương nuốt nước bọt.
"Giết hắn rồi, đem đầu thiếu niên kia mang về."
Trần Xung thờ ơ nói: "Ta muốn xem, sau khi chết, cái gọi là ngạo cốt đáng ghét kia, rốt cuộc là cứng như đá, trường tồn vĩnh cửu, hay là không chịu nổi một kích, tan thành mây khói."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Ba tiếng "chít chít", Trần Xung ném những miếng thịt dê đã chín xuống đất.
Ba tiểu thiếp, người nào người nấy gần như không mảnh vải che thân, lập tức như những con chó đói, tranh nhau giành ăn.
…
Giờ Dậu khắc một, mặt trời dần lặn về tây.
Tây Trang thôn.
A Phi đến nhà Hổ Tử.
Cánh cửa sân xiêu vẹo sắp đổ sập được đẩy ra, thu vào tầm mắt thiếu niên là bốn gian nhà ngói cũ kỹ, dãi dầu sương gió.
Phòng chính, hai phòng bên đông tây, nhà bếp và nhà xí.
Hổ Tử sống nương tựa với ông nội già yếu.
Mẹ cậu khó sinh, qua đời khi cậu vừa mới lọt lòng.
Mấy năm trước, ông nội bị bệnh nặng, ngày đêm ho ra máu không khá.
Để chữa bệnh cho ông, cha cậu bán đi vài mẫu ruộng ít ỏi trong nhà cho một sĩ tộc ở huyện.
Bệnh của ông nội thì khỏi, nhưng lương thực của cả nhà lại thành vấn đề.
Túng quẫn, cha cậu chọn nhập ngũ, ra biên ải tham gia chiến tranh.
Trận đánh đầu tiên cũng là trận đánh cuối cùng.
Ông bị kỵ binh địch quốc giày xéo thành một vũng máu thịt nhão nhoẹt.
Triều đình trợ cấp năm lượng bạc, qua nhiều lớp quan lại bóc lột, đến tay ông cháu chỉ còn hơn hai trăm đồng.
May mà Tây Trang thôn có rừng sâu núi thẳm, thuốc men mọc nhiều, nếu không cậu đã chết đói từ lâu, làm sao sống đến chín tuổi.
"Hổ Tử ~"
A Phi gọi.
Cửa phòng Tây Sương đóng chặt đột nhiên bật mở, cậu bé khoẻ mạnh, lanh lợi kinh ngạc nói: "Phi ca, sao anh lại đến?"
A Phi mỉm cười: "Sao lại trốn trong phòng thế?"
Cậu bé ngượng ngùng: "Đang vẽ kiếm."
"Cho anh xem chút nào."
"Không muốn."
"Chỉ liếc mắt một cái thôi."
"Cự tuyệt."
…
Mặt trời lặn xuống, mặt đất nhuộm màu hoàng hôn.
Xa xa trên chân trời, những đám mây hồng khiến người ta cảm thấy thanh thản.
A Phi và Hổ Tử ngồi cạnh cửa sân.
Thiếu niên nhìn xa xăm, nhẹ giọng nói: "Buổi chiều tà này đẹp quá."
"Hổ Tử."
"Sao vậy, Phi ca?"
"Ta muốn về nhà."
Hổ Tử ngạc nhiên: "Phi ca, anh định đi? Khi nào? Ngày mai hay mốt?"
A Phi đáp: "Ăn xong bữa cuối cùng mà Lan cô nương làm cho ta, đợi trăng lên cao, ta sẽ đi."
Hổ Tử bĩu môi: "Anh rõ ràng đã nói sẽ dẫn ta đến tiệm rèn, tự mình nói chuyện với các bậc thầy, rèn cho ta thanh kiếm trong lòng."
"Mẹ kiếp, hứa hẹn suông, anh là chó không giữ lời."
A Phi xấu hổ cười: "Xin lỗi Hổ Tử, ta phải đi tối nay, càng sớm càng tốt."
"Bạch hồ ta kiếm được mười lượng bạc, giao cho ông nội giữ, có lẽ năm sau, năm sau nữa, ta nhất định sẽ trở lại."
"Đến lúc đó lại dẫn cậu đến tiệm rèn, được không?"
Bành bành ~
Hổ Tử nắm chặt tay, đấm mạnh vào ngực hai cái.
"Tên khốn nạn, ta tức muốn chết, anh tính sao đây?"
A Phi cười híp mắt: "Còn có thời gian, anh làm cho cậu một thanh kiếm gỗ nhé?"
Hổ Tử hít mũi: "Muốn y hệt thanh kiếm của anh ~"
"Được rồi ~"
…
Nửa canh giờ sau, màn đêm buông xuống.
A Phi đến nhà Lan.
Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.
Tối nay trăng sáng và tròn.
43…
