Chương 16: Mì lạnh
Mọi người trong nhà đã dùng xong bữa tối, thấy bọn họ trở về thì vội vàng chào hỏi rồi mời bọn họ ngồi xuống dùng cơm.
Trương Hi Dao cõng cái gùi trở về phòng mình trước.
Lục thị cùng Hứa thị bưng đồ ăn thức uống vào nhà chính.
Trương bà tử thấy Trương Hi Dao mang theo cái gùi từ trong nhà đi ra, kinh ngạc hỏi: "Hôm nay sao lại trở về muộn như vậy? Bán chao ế ẩm à?"
"Dạ!" Trương Hi Dao kể lại chuyện ngày hôm qua gặp gỡ thư sinh nghỉ mát: "Hôm nay chúng ta bán chao không được tốt lắm, bán đến tận khuya mới xong việc trở về, tôi dự định hai ngày bán một lần thôi."
"Vậy chỗ bột này tính sao đây?" Trương bà tử từ bên ngoài bưng vào một cái chậu, bên trong chính là bột đậu Hà Lan còn sót lại sau khi gạn nước hôm qua, màu trắng ngần, đặt dưới đáy nắng phơi, đã phơi khô khốc, "Sáng nay ta cũng xay hết chỗ đậu Hà Lan còn lại rồi, phơi cả ngày, nước phía trên cũng đã đổ hết ra ngoài. Vậy chỗ bột ướt và chỗ bột khô đều dùng được cả chứ hả?"
"Được chứ ạ, dùng được hết. Để tôi làm thử trước xem lượng tiêu thụ thế nào. Nếu bán được không tệ thì..." Trương Hi Dao còn cười nói: "Chút nữa tôi làm xong, mọi người nếm thử xem sao."
Bữa tối hôm nay vẫn như cũ là bã đậu, Trương Hi Dao không muốn tối đến cứ xì hơi liên tục, liền nói với Trương bà tử: "Bà ơi, bà ra bếp nhóm lửa giúp tôi. Tôi làm ngay bây giờ."
Trương bà tử dù sao cũng thương cháu gái, nói: "Ăn xong rồi làm tiếp cũng được mà. Có gì phải vội."
"Tôi làm trước đi. Món mì lạnh này phải đợi hai ba canh giờ mới định hình được." Trương Hi Dao kiên quyết muốn làm ngay.
Trương bà tử biết phải chờ lâu như vậy, cũng không ngăn cản nữa, đi theo vào bếp.
Nấu mì lạnh rất nhanh thôi. Chỉ mất một lúc là làm xong ngay.
Trương Hi Dao kể chuyện Nhị bá ăn bã đậu thì xì hơi không ngừng, rồi việc không có khách nào đến mua hàng cho Trương bà tử nghe.
Trương bà tử vỗ trán, "Ta lại quên mất chuyện này."
Bấy giờ bà mới hiểu vì sao tiểu tôn nữ lại không ăn bã đậu. Thì ra là sợ xì hơi! Bà trách yêu cháu gái một chút: "Con bây giờ có phải đi bán hàng nữa đâu. Giữ mồm giữ miệng làm gì."
Trương Hi Dao vẫn không muốn ngày nào cũng ăn bã đậu. Nàng luôn cảm thấy ăn bã đậu vào, bụng cứ căng lên khó chịu. Nàng cũng không biết sao người trong nhà có thể chịu được như vậy? Ăn cám mạch, ăn bã đậu, mà chẳng ai than phiền gì cả.
Trương bà tử hết cách với nàng, mở tủ lấy một ít bột mì, đổ chút nước vào khuấy thành cháo, rồi tráng bánh mì ngay trong nồi còn nóng.
Tráng xong, đưa cho cháu gái.
Trương Hi Dao nhận lấy, cắn một miếng thấy thơm ngon vô cùng.
"Con đó, thân tiểu thư mà số nha hoàn. Cha con mất rồi mà con vẫn chưa biết thu vén gì cả, sau này rồi sẽ ra sao đây." Trương bà tử cũng thương cháu gái. Nhưng cả nhà trông vào đó cả, ai ăn riêng được đâu.
Nhưng mà cháu gái từ nhỏ đến lớn đã không giống những đứa trẻ khác trong nhà, lão Tam đã định để A Dao gả vào nhà tử tế, mới nuôi A Dao được như thế. Ai ngờ đâu, hắn lại ra đi trước một bước.
Thật là lầm tính.
Trương bà tử lại lấy cho cháu gái hai miếng củ cải khô. Trương Hi Dao cảm thấy dạo này mình cứ ngẩn ngơ, có lẽ là do không đủ dinh dưỡng. Đợi nàng kiếm được nhiều tiền, nàng nhất định phải thôi cái kiểu ăn riêng này. Ngày nào cũng nuốt nghẹn ngào mấy cái bánh màn thầu, nàng thật sự ăn không quen.
Cách nấu mì lạnh rất đơn giản, đợi nước bên cạnh nồi sôi lên thì bắt đầu đổ cháo đậu Hà Lan đã pha loãng vào, nghiêng về một bên vừa đổ vừa khuấy, đến khi nó có thể đặc lại thành một khối thì thôi. Rồi múc ra để nguội.
Trương bà tử thấy thao tác đơn giản như vậy, có chút bực mình, "Cái này chẳng phải là cháo à, có ngon lành gì không?"
Nông dân ngày nào cũng ăn cháo, chẳng lẽ những người trên trấn chưa từng ăn cái này sao?
Trương Hi Dao bảo bà yên tâm, đừng vội: "Đợi nó nguội sẽ đông lại thành một khối, giống như đậu hũ ấy. Đến lúc đó mình trộn thêm chút gia vị nữa."
Trương bà tử lần đầu nghiêm túc dò xét cháu gái, "Sao con biết làm cái này? Trước kia mẹ con cũng chưa từng làm món này mà."
"Con nghĩ ra từ món đậu hũ đó bà. Đậu hũ làm từ đậu nành, đậu nành xay thành bột đều có thể đông lại được, thì đậu Hà Lan sao lại không? Bà đừng thấy đơn giản, thật ra kiếm tiền nào cũng vất vả cả. Bột đậu Hà Lan phải tự xay, còn phải nấu thành cháo, còn phải làm gia vị trộn vào, công đoạn nhiều lắm." Trương Hi Dao cũng phải suy nghĩ nát óc mới nghĩ ra được cách này.
Trương bà tử có chút trợn tròn mắt, "Ý con là đậu hũ cũng xay như thế này, rồi quấy trong nước nóng là thành đậu hũ?"
"Cũng không khác là mấy đâu. Nhưng mà làm đậu hũ thì phức tạp hơn đậu Hà Lan một chút, phải thêm nước chua hoặc thạch cao mới đông lại được." Trương Hi Dao bèn kể lại câu chuyện phát minh ra đậu hũ.
Chuyện là Hoài Nam vương luyện đan, vô tình nhỏ nước chua vào sữa đậu nành, thế là thành đậu hũ. Chuyện này có ghi trong sách hẳn hoi. Chứ không phải nàng học lỏm bí quyết làm đậu hũ của ai đâu.
Trương bà tử nghe cháu gái nói vậy liền oán trách tam nhi tử: "Cha con suốt ngày chỉ biết đọc sách, chuyện quan trọng như vậy mà hắn lại không hề nói cho chúng ta biết. Nếu nhà mình cũng biết làm đậu hũ thì đâu đến nỗi phải làm tá điền vất vả thế này!"
Nói xong, bà lại trừng Trương Hi Dao một cái: "Con cũng thật là câm như hến."
Trương Hi Dao không ngờ mình tìm cớ lại rước họa vào thân, nàng có chút ấm ức: "Bà ơi, tại con bị bệnh nằm trên giường buồn chán, vô tình lật sách ra mới thấy. Chuyện này ghi trong một cuốn sách nhàn tản thôi. Chắc cha con cũng không để ý đâu, sao mà nói cho mọi người biết được."
Trương bà tử nghe xong lý do này, cũng không truy hỏi nữa.
Bà còn phải ra đồng khai hoang, nên đi trước.
Đã muộn thế này rồi mà bà vẫn phải làm việc, Trương Hi Dao không đành lòng, gọi bà lại: "Bà ơi, sáng mai hẵng đi."
"Thời gian là vàng bạc, phải khai hoang xong hai mẫu đất, gieo hạt giống xuống thì mới được nghỉ ngơi." Trương bà tử xua tay, bảo nàng cứ ở nhà nghỉ ngơi, nếu mệt thì không cần xuống ruộng cũng được.
Trước khi ra cửa, Trương bà tử dặn Trương Hi Dao sáng mai bán hàng xong thì về sớm, bà sẽ làm cho nàng chín món ăn một bát canh.
Trương Hi Dao giật mình, chín món một bát canh, nhà có chuyện vui gì sao? Nhưng nàng nghĩ mãi cũng không nhớ ra có việc vui gì, chẳng lẽ là sinh nhật A Gia? Cả nhà chỉ có A Gia mới có cái lệ được ăn chín món một bát canh như vậy.
Nàng định hỏi thì Trương bà tử đã vội vã đi rồi.
Trương Hi Dao cũng không đuổi theo, nàng còn phải chuẩn bị gia vị cho món mì lạnh. Món này làm gia vị đơn giản hơn chao nhiều, chỉ cần giã thật nhiều tỏi là được.
Còn giấm thì sáng mai ra trấn mua. Nói ra cũng lạ, từ khi nàng xuyên qua đến giờ, nàng chưa ăn một giọt giấm nào. Nhà họ Trương xào rau cũng chỉ nêm muối, không có thêm gia vị gì khác.
Trong nhà có sẵn tỏi, là tỏi trồng ngoài vườn, đối với nhà nông thì tỏi là thứ không thể thiếu. Họ còn ăn dưa muối với tỏi sống, coi như là một món ăn.
Nàng bóc hơn hai chục củ, giã nhỏ để riêng đó chuẩn bị.
Lại ra bếp rang một ít hạt vừng. Hạt vừng là thứ quý giá, nhà chỉ trồng hai luống, nếu không phải Trương Hi Dao làm chao cần dùng thì bình thường đều bán lấy tiền cả. Nàng rang nửa cân rồi để nguội.
Chuẩn bị xong xuôi, nàng trở lại nhà chính bóc tỏi, để dành sáng mai bán mì lạnh.
Nàng bóc tỏi suốt hơn một canh giờ, mọi người trong nhà cũng lần lượt trở về.
Ai nấy đều mệt đến ướt đẫm mồ hôi, chẳng còn sức mà nói chuyện. Chỉ có hai đứa trẻ Hoa Mùa Hạ của đại phòng vui vẻ chạy đến trước mặt Trương Hi Dao, hỏi đồ ăn làm xong chưa.
Trương Hi Dao thấy mọi người đã về, liền ra bàn ăn ở nhà chính xem thử, mì lạnh đã đông lại, nàng gật đầu: "Được rồi!"
Hoa Mùa Hạ lập tức đứng bên cạnh, chờ được ăn.
Trương Hi Dao sai nó ra bếp lấy dao, bát và muối, nó hăm hở chạy đi.
Khi đã có đủ đồ, nàng úp ngược cái chậu nhào bột xuống. Mì lạnh bên trong lập tức tróc ra. Nàng đưa tay vỗ vỗ, thấy mì lạnh giòn tan, có vẻ rất dai.
Hoa Mùa Hạ tròn mắt nhìn, vội vàng gọi mẹ.
Lục thị mệt mỏi rã rời, nghe Hoa Mùa Hạ gọi thì rửa tay rồi đi ra.
Mì lạnh là để bán, nhưng cũng phải cho người nhà ăn thử, nên Trương Hi Dao chỉ cắt chừng một cân.
Cắt xong, nàng rưới vào tương thù du đã làm sẵn, tỏi, muối, rau thơm và vừng rang.
Tương thù du này là còn thừa lại sau khi bán chao, còn cả một hũ lớn. Lúc này không cần phải pha chế lại.
Dù không có giấm, mọi người trong nhà vẫn ăn ngon lành. Vì họ vốn chưa từng được ăn món gì ngon mấy.
Mì lạnh có muối, có tỏi, lại thêm vừng, toàn là những thứ ngon, lại thêm mì lạnh giòn tan, ăn vào bụng mát lạnh cả ruột gan. Vừa nãy còn cảm thấy nóng bức, giờ thì cảm giác mát lạnh đã xua tan đi phần nào. Quả thật là món giải nhiệt tuyệt vời.
Mỗi người chỉ ăn một miếng nhỏ, nhưng ai cũng tấm tắc khen ngon.
Trương Nhị bá giơ ngón tay cái với Trương Hi Dao: "A Dao, ta tin con nói. Món này ngon thật. Mát lạnh, ăn giải nhiệt."
Ăn xong một miếng mì lạnh, Hoa Mùa Hạ vẫn chưa đã thèm, thèm thuồng nhìn Trương Hi Dao, rõ ràng là còn muốn ăn nữa, bị Trương bà tử vỗ một cái vào lưng: "Mì lạnh còn phải để bán lấy tiền. Ăn gì mà ăn! Mau đi ngủ đi, trong mơ cái gì cũng có."
Mọi người trong lòng cũng chưa ăn đủ, nhưng thấy Hoa Mùa Hạ bị mắng, ai nấy đều khôn ngoan, luyến tiếc buông bát xuống.
Trương Hi Dao bàn với Trương Nhị bá là đem chỗ mì lạnh còn lại trút ra, thả vào nước lạnh.
Trương Nhị bá làm theo. Lại hạ giọng hỏi nàng, mấy tảng băng kia định dùng vào việc gì.
Trương Hi Dao chỉ cái thùng gỗ, "Có cái này là đủ rồi. Sáng mai rồi biết."
Trương Nhị bá nhìn cái thùng gỗ, lại nhìn mì lạnh trên bàn. Chợt hiểu ra, cháu gái chắc chắn là thấy mì lạnh chưa đủ lạnh, nên mới muốn dùng thùng gỗ đựng đá! Ý này hay! Vừa lạnh vừa giải nhiệt!
Ông liền vui vẻ nói: "Vậy sáng mai ta lấy thêm cái chày đá, đập vụn hết chỗ băng kia ra."
Trương Hi Dao không ngờ Nhị bá lại nghĩ được đến cả chuyện này, giơ ngón tay cái khen ông.
Trương Nhị bá cứ tưởng mình đoán trúng, không khỏi đắc ý, ngẩng cao đầu.
Trương Nhị bá tất bật chạy tới chạy lui, vì đồ đạc hơi nhiều, nên lần này ông lấy xe ba gác.
Ông đi lau dọn xe ba gác sạch sẽ, trước đó xe dùng để chở lúa gạo, đã cũ kỹ bẩn thỉu, bán đồ ăn thì không thể để bẩn như vậy được.
Trong lúc Trương Nhị bá bận rộn, Trương Hi Dao đi tìm Trương bà tử, bảo bà sáng mai xay thêm hai mươi lăm cân bột đậu Hà Lan.
Trương bà tử có chút tiếc của, tặc lưỡi: "Con chắc chắn là bán được hết chứ? Hay là đợi xem thế nào đã?"
Trương Hi Dao sợ bà không chịu, liền nói: "Bà ơi! Chậm là không được đâu! Bột đậu Hà Lan phải ngâm nước sáu canh giờ mới được, sáng mai bà phải xay luôn đó. Không thì lỡ việc làm ăn."
"Chẳng phải con nói bán chao ế ẩm, phải hai ngày bán một lần à. Vậy thì mì lạnh cũng hai ngày bán một lần luôn đi." Trương bà tử cảm thấy như vậy thì tiết kiệm được thời gian.
Có thể thấy Trương bà tử là người tính toán chi li, nhưng Trương Hi Dao vẫn từ chối: "Mì lạnh chắc chắn bán chạy hơn chao. Bà không thấy mấy hàng nước mát kia kìa. Bán đắt hàng lắm. Mình bán mì lạnh còn ngon hơn nữa!"
Trương bà tử hết cách với nàng: "Thôi được rồi. Ta xay cho con. Nếu bán ế thì đổi sang hai ngày một lần."
"Nhất trí!" Trương Hi Dao vui vẻ đáp.
Nàng mệt mỏi cả ngày, dặn dò xong công việc thì về phòng nghỉ ngơi ngay.
Trương Nhị bá trở về phòng, lấy ra một gói giấy dầu từ trong tủ. Ông về đến nhà là giấu ngay gói giấy dầu vào tủ, để dành cho bọn trẻ ăn.
Bọn trẻ xúm lại, vừa định líu ríu kêu to thì bị Trương Nhị bá giơ tay ngăn lại: "Có mấy cái thôi, đừng ồn ào. Để đại phòng nghe thấy thì các con lại bị ăn ít đi đấy."
Nhị phòng có ba đứa trẻ: Nhị Lang mười lăm tuổi, Thu Hoa mười tuổi và Tứ Lang sáu tuổi.
Ba đứa trẻ đồng loạt đưa tay lên môi suỵt một tiếng, Trương Nhị bá mở gói giấy dầu ra, bên trong là những chiếc bánh hoa quế xếp ngay ngắn, không khí lập tức tràn ngập hương quế.
Hứa thị có chút ngạc nhiên, "Lấy đâu ra vậy?"
"A Dao mua." Trương Nhị bá không tiện nói chuyện Trương Hi Dao bán công thức, bèn nói thêm: "Là A Dao bán chao kiếm được tiền, đặc biệt mua một phần. Nó ăn một miếng, ta cũng ăn một miếng rồi. Con cũng nếm thử đi."
Hứa thị thấy ba đứa trẻ ăn ngon lành như mèo vồ mồi, vẻ mặt thỏa mãn của chúng khiến lòng bà chua xót, đâu nỡ tranh ăn với con, lắc đầu nói "Không cần đâu".
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Trương Nhị bá đã đến gõ cửa phòng Trương Hi Dao, giục nàng nhanh chân lên.
Trương Hi Dao ngồi dậy, xoa xoa cái bụng đau âm ỉ. Thời gian này quả thật không phải là người. Tối qua nàng đã có một trận chiến ác liệt với lũ muỗi. Nàng ngủ không ngon, mà lũ muỗi cũng chẳng no bụng.
Nàng lại thêm một cái màn vào danh sách những thứ cần mua.
Có quá nhiều thứ cần mua, mà tiền kiếm được lại chẳng được bao nhiêu. Ước gì lại có được mối làm ăn nào phát tài nhanh như nấm mối đỏ thì tốt.
"A Dao, nghĩ gì thế! Mau lên đi. Trời sắp sáng rồi."
Trương Nhị bá kéo xe ba gác, bánh xe trượt trong hố mãi không sao lên được, quay đầu lại thì thấy cháu gái đang ngẩn người, vội giục nàng mau đẩy xe.
Trương Hi Dao dồn hết sức lực mới đẩy xe ra khỏi hố được.
Nàng lẩm bẩm: "Thảo nào người trong thôn không muốn ra ngoài. Đường xá thế này, tôi cũng chẳng muốn đi."
Nhà họ chỉ mới khai hoang được một ít đất, phần lớn đường vẫn còn gập ghềnh khó đi. Trương Hi Dao sợ trễ giờ, chỉ còn cách cố gắng giữ vững tinh thần giúp đẩy xe.
