Chương 2:
Anh ta lại im lặng, rồi bảo: "Từ giờ trở đi, cô không cần ra ngoài tìm nhu yếu phẩm nữa. Cứ ở lại đây, chuyên tâm nấu cơm."
Tôi nhìn anh ta: "Tôi cần nguyên liệu."
"Tôi sẽ đi săn cho cô."
"Tôi cần gì anh cũng săn?"
"Đúng."
Tôi mỉm cười: "Được."
Anh ta quay người định đi, tôi bỗng gọi giật lại: "Lão Trương."
Anh ta ngoái đầu.
"Trước đây mọi người từng ăn tinh hạch chưa?"
Anh ta hơi khựng lại: "Ăn rồi. Có thể tăng thuộc tính nhưng có tác dụng phụ, ăn nhiều sẽ bị phát điên."
Tôi gật đầu: "Vậy sau này, đừng ăn tinh hạch nữa. Hãy ăn cơm."
Anh ta nhìn tôi một lúc lâu, rồi lẳng lặng rời đi.
Ngày thứ tư, nguyên liệu bọn họ mang về nhiều hơn tất cả những ngày trước cộng lại. Thịt, rau, thậm chí cả vài quả trứng. Nhìn đống nguyên liệu đó, lần đầu tiên tôi cảm thấy cái mạt thế này dường như cũng không đến nỗi tệ.
Tối hôm đó, tôi làm ba món một canh: thịt kho tàu, rau xào, trứng hấp và một nồi canh thịt. Mọi người quây quần bên nhau ăn đến mức miệng mồm bóng loáng mỡ. Ăn xong, thuộc tính của mỗi người đều tăng lên một mảng.
Gã đầu trọc xoa bụng, mãn nguyện nói: "Theo Tô Vãn còn sướng hơn theo tinh hạch."
Lão Trương không nói gì, nhưng lặng lẽ xới thêm hai bát nữa.
Tôi nhìn họ, nhớ lại ba ngày trước mình còn suýt chết đói trong phòng thuê, nhớ lại nỗi tuyệt vọng khi bị lão Trương lôi xuống lầu, nhớ lại tối qua mình còn phải loay hoay với nồi canh hành gừng. Còn bây giờ, tôi có thịt ăn, có một nhóm người đi săn thịt cho mình, và có một kỹ năng giúp mình sống sót trong thế giới điên rồ này.
Tôi cúi đầu nhìn miếng thịt kho tàu trong bát. Bỗng nhiên, hệ thống lại reo lên:
[Ting! Chúc mừng người chơi đạt được thành tựu ẩn: Bữa cơm đồng đội đầu tiên.]
[Phần thưởng: Kinh nghiệm nấu nướng +100, mở khóa kỹ năng mới — "Hào quang Thực Thần".]
[Hào quang Thực Thần (Bị động): Người ăn món ăn do bạn nấu sẽ được tăng toàn bộ thuộc tính vĩnh viễn 5%, duy trì trong 24 giờ. Hiệu ứng có thể cộng dồn.]
Tôi chết lặng. Tăng vĩnh viễn 5%? Lại còn cộng dồn? Vậy nếu tôi nấu cho bọn họ ăn mỗi ngày, chẳng phải họ sẽ biến thành siêu nhân hết sao?
Tôi ngẩng lên nhìn đám người vẫn đang tranh nhau miếng thịt cuối cùng. Bỗng cảm thấy mình dường như... sắp phất to rồi.
Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa. Không phải cửa bãi đỗ xe mà là cửa ngăn phòng nhỏ của tôi. Giọng lão Trương vang lên từ bên ngoài: "Tô Vãn, dậy chưa?"
Tôi dụi mắt mở cửa. Lão Trương đứng đó, vẻ mặt có chút kỳ quái.
"Có chuyện gì vậy?"
"Bên ngoài có một nhóm người kéo đến," anh ta nói, "bảo là muốn trưng dụng nhu yếu phẩm của chúng ta."
Tim tôi thắt lại. Trưng dụng? Trong mạt thế, hai chữ đó đồng nghĩa với việc "cướp".
Tôi đi theo lão Trương ra ngoài. Trước cổng bãi đỗ xe là một nhóm khoảng mười người, mặc đồng phục tác chiến đen, tay lăm lăm vũ khí. Cầm đầu là một gã cao gầy, có vết sẹo dài trên mặt, trông cực kỳ hung dữ.
"Trương Đại Lực," gã mặt sẹo lên tiếng, "nghe nói dạo này đội của các ông sống khá giả lắm, bữa nào cũng có thịt ăn?"
Lão Trương im lặng.
Gã mặt sẹo tiến tới một bước: "Biết điều thì nộp hết nhu yếu phẩm ra, tôi sẽ cân nhắc cho các ông nhập hội."
Lão Trương vẫn không nói gì.
Gã mặt sẹo bắt đầu mất kiên nhẫn: "Trương Đại—"
Hắn bỗng dừng lại vì ngửi thấy một mùi hương. Mùi thịt kho tàu. Nồi thịt kho thừa từ tối qua vẫn để trong góc chưa kịp dọn. Mắt gã mặt sẹo sáng rực lên. Hắn gạt lão Trương sang một bên, xộc thẳng vào trong. Đến trước nồi thịt, hắn nhìn một lúc rồi thò tay bốc một miếng tống vào miệng.
Nhai vài cái, sắc mặt hắn biến đổi hẳn.
"Thịt này..." Hắn quay lại nhìn lão Trương, "Ai nấu?"
Lão Trương không nói, nhưng tôi đã bước ra.
"Tôi."
Gã mặt sẹo nhìn tôi soi mói: "Cô nghề gì?"
"Người chơi đời sống."
Hắn ngẩn ra rồi cười khẩy: "Người chơi đời sống? Cái nghề phế vật đó sao?"
Tôi không đáp lời. Hắn lại bốc thêm miếng nữa bỏ vào miệng. Càng nhai, biểu cảm của hắn càng lạ lùng.
"Không đúng," hắn lầm bầm, "sao tôi lại cảm thấy... thuộc tính tăng lên?"
Đám đàn em phía sau nhìn nhau. Gã mặt sẹo nhìn chằm chằm tôi: "Cô cho cái gì vào thịt?"
"Hành gừng tỏi."
"Vô lý. Hành gừng tỏi không có hiệu quả này."
Tôi nhún vai: "Tùy anh nghĩ."
Hắn im lặng vài giây rồi bảo: "Cô, đi theo tôi."
Lão Trương bước tới chắn trước mặt tôi. Gã mặt sẹo cười lạnh: "Trương Đại Lực, ông chỉ là một người chơi chiến đấu hạng F, cũng muốn cản tôi?"
Lão Trương không nhúc nhích. Gã mặt sẹo vung tay, đám đàn em lập tức bao vây lại. Không khí căng thẳng như dây đàn.
Tôi đứng sau lưng lão Trương, não bộ hoạt động hết công suất. Đánh thì chắc chắn không lại, nhưng...
Tôi bỗng lên tiếng: "Đợi đã."
Mọi ánh mắt dồn về phía tôi. Tôi tiến đến bên nồi thịt, bưng nó lên.
"Các anh chẳng phải muốn thịt sao? Cho các anh đấy."
Tôi đưa nồi thịt cho gã mặt sẹo. Hắn ngẩn người ra rồi cầm lấy.
"Nhưng," tôi nói, "nồi thịt này tôi nấu từ tối qua. Để qua đêm hiệu quả đã biến mất rồi, các anh ăn vào cũng chỉ để no bụng thôi."
Sắc mặt gã mặt sẹo thay đổi: "Ý cô là sao?"
"Ý tôi là," tôi mỉm cười, "muốn ăn thịt có hiệu quả thì phải ăn đồ mới nấu." Tôi nhìn hắn, "Nếu các anh bắt tôi đi, tôi chắc chắn sẽ không nấu tử tế. Lúc đó thứ các anh ăn cũng chỉ là thịt thường không chút hiệu quả mà thôi."
Gã mặt sẹo nheo mắt: "Cô đang đe dọa tôi?"
"Tôi đang nói lý lẽ."
Chúng tôi nhìn nhau vài giây. Hắn bỗng bật cười: "Khá khen cho cô. Được, hôm nay tôi không bắt cô. Nhưng nhớ kỹ đấy, tôi chấm cô rồi. Sớm muộn gì cô cũng sẽ thuộc về tôi."
Hắn dẫn người rời đi. Cả bãi đỗ xe thở phào nhẹ nhõm. Gã đầu trọc ngồi bệt xuống đất: "Mẹ kiếp, hú hồn."
Lão Trương nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: "Vừa rồi cô gan lắm."
Tôi lắc đầu: "Không phải tôi gan, mà là tôi đã nghĩ thông suốt rồi."
"Thông suốt chuyện gì?"
"Thông suốt xem cái nghề này của tôi rốt cuộc có tác dụng gì." Tôi nhìn nồi thịt, "Tôi không biết đánh nhau, không biết giết zombie. Nhưng tôi biết nấu ăn. Tôi có thể khiến người ăn cơm của mình trở nên mạnh mẽ hơn. Điều đó có nghĩa là gì?"
Lão Trương im lặng.
"Nghĩa là," tôi tiếp tục, "kẻ nào muốn đụng đến tôi, trước hết phải hỏi xem những người từng ăn cơm của tôi có đồng ý hay không." Tôi nhìn anh ta, "Vừa rồi anh đứng ra chắn cho tôi, là vì anh đã ăn thịt tôi nấu, đúng không?"
Lão Trương lặng im vài giây rồi gật đầu.
"Hiệu quả của miếng thịt vẫn còn chứ?"
Anh ta nắm chặt nắm đấm: "Vẫn còn. Tăng 5% sức mạnh."
Tôi cười: "Thế là đủ rồi."
Từ ngày đó, lão Trương và mọi người đối xử với tôi tốt hơn hẳn. Gã đầu trọc mỗi ngày đi săn về đều hớn hở: "Tô Vãn, hôm nay tôi săn được hai con lợn, đủ ăn không?"
Một cậu thanh niên trẻ tên Tiểu Trần, lần nào về cũng báo cáo: "Chị Vãn, hôm nay em bắt được một con gà! Còn sống đấy! Chị có muốn nuôi không?"
Tôi đồng ý. Thế là trong góc bãi đỗ xe, tôi dùng mấy tấm gỗ dựng lên một cái chuồng gà. Ngày đầu một con, ngày thứ ba thêm con nữa, một tuần sau tôi đã có năm con gà. Mỗi sáng tôi ra chuồng nhặt trứng, cảm giác đó còn sướng hơn cả nhặt tinh hạch.
Tiểu Trần đứng cạnh nhìn tôi nhặt trứng, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ: "Chị, chị giỏi thật đấy."
Tôi dở khóc dở cười: "Nhặt quả trứng mà cũng giỏi sao?"
"Đúng chứ," cậu nhóc nghiêm túc, "bọn em chỉ biết đâm chém, còn chị biết nuôi gà, biết nấu ăn, biết làm bọn em mạnh lên. Chị mới là người giỏi nhất."
Tôi ngẩn người, rồi mỉm cười: "Được rồi, vì câu nói này, tối nay chị thêm cho em một quả trứng."
Tuần thứ hai, bãi đỗ xe lại có thêm mấy con lợn. Là đám lợn rừng nhỏ do gã đầu trọc bắt về. Hắn bảo lợn mẹ đẻ một lứa năm con, hắn bế sạch cả ổ.
Nhìn lũ lợn con kêu eng éc, tôi hơi đau đầu: "Cái này nuôi kiểu gì bây giờ?"
Gã đầu trọc gãi đầu: "Chịu. Không phải chị biết chăn nuôi sao?"
"Tôi mới biết nuôi gà thôi."
"Thì cũng là nuôi cả mà?"
Tôi nghĩ bụng, thấy cũng có lý. Thế là tôi bắt đầu nuôi lợn. Nuôi lợn khó hơn nuôi gà nhiều, chúng ăn khỏe, đi ngoài cũng khỏe, lại hay tìm cách chạy rông. Sáng nào tôi cũng phải đuổi theo lũ lợn, Tiểu Trần thì cười đến mức không đứng thẳng nổi. Lão Trương đứng xa xa, khóe môi cũng hơi cong lên. Đó là lần đầu tiên tôi thấy anh ta cười. Hóa ra anh ta cũng biết cười.
Tuần thứ ba, bãi đỗ xe hoàn toàn thay đổi diện mạo. Góc này là chuồng gà, cạnh đó là chuồng lợn, bên cạnh nữa là một mảnh vườn nhỏ—tôi dùng mấy cái thùng hỏng đổ đất vào để trồng hành và tỏi.
Các thành viên mỗi khi đi săn về đều ngồi xổm bên cạnh luống rau mà ngắm nghía.
"Chị ơi, hành mọc rồi này!"
"Chị ơi, tỏi nảy mầm rồi!"
"Chị ơi có sâu! Có cần bắt không?"
Nhìn đám đàn ông cao to mét tám ngồi xổm nghiên cứu xem hành đã cao thêm chưa, lòng tôi dâng lên một cảm xúc khó tả.
Gã đầu trọc ngước lên hỏi: "Chị, thế này có tính là... chúng ta đang tái thiết văn minh không?"
Tôi ngẫm nghĩ: "Chắc là có."
"Vậy chúng ta nên đặt cho nơi này một cái tên chứ?"
"Tên gì?"
"Tên căn cứ của chúng ta ấy."
Tôi khựng lại. Căn cứ? Tôi nhìn quanh bãi đỗ xe ngầm rách nát, tường tróc vảy, nền đất nứt nẻ. Thế này mà gọi là căn cứ sao? Nhưng nhìn ánh mắt mong chờ của họ, tôi không nỡ từ chối.
"Được, mọi người muốn tên gì?"
Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao: "Gọi là Căn cứ Mãnh Nam đi!"
