Chương 166
Đến ngày thứ năm sau ước hẹn, Roland cuối cùng đã chuẩn bị xong tất cả nguyên liệu chế tạo thuốc súng bông.
Trong khi điện giải nước muối hắn còn phát hiện ra một sai lầm nghiêm trọng, hắn sử dụng đồng còn dư sau khi Anna cắt đạn ra làm điện cực, kết quả lại làm cho điện cực bị hòa tan, khiến cho lãng phí một chậu nước muối, mà muối ăn thời đại này cũng không phải là thứ rẻ tiền. Roland cảm giác mình vừa đơn giản làm mất vài miếng kim long, cuối cùng phải đổi điện cực làm bằng than thì mới giải quyết được vấn đề.
Cho natrium hydroxide vào nước sôi để khử nhựa xong, hắn vớt bông ra rồi đem phần còn lại đưa tới phòng thí nghiệm hóa học.
Este hóa là khâu quan trọng nhất trong quá trình chế tạo thuốc súng bông, hắn không rõ nguyên lý lắm, chỉ biết là cần phải bỏ bông vải vào trong dung dịch acid hỗn hợp, đợi đến khi hoàn toàn nitrat hóa thì lấy ra. Cách pha trộn dung dịch cho cân đối, thời gian phản ứng các kiểu hắn hoàn toàn không biết. Roland cho Kaymer chia làm nhiều phần để thử nghiệm, dùng đồng hồ cát khống chế thời gian. Bông vãi sau khi ngâm vào hỗn hợp dung dịch được rửa lại bằng nước rồi bỏ vào dung dịch sodium hydroxide để trung hòa acid còn thừa, sau đó thành phẩm còn ướt được đưa về lâu đài cho Wendy hong gió cho khô.
Bởi vì khi este hóa sử dụng acid nitric nồng độ khá đậm đặc, phần lớn sản phẩm thử nghiệm đều rất dễ bắt lửa, đặc biệt trong đó tỉ lệ một phần acid nitric hai phần acid sulfuric là tạo ra thuốc súng bông hiệu quả tốt nhất. Sau khi tìm được cách điều chế sơ bộ, phòng thí nghiệm lập tức khởi động quy trình sản xuất hàng loạt, thuốc súng bông sản xuất ra sẽ ngay lập tức được quân sĩ đệ nhất quân chở đi, mà thậm chí ngay cả thủ tịch luyện kim sư cũng không biết thứ bọn họ vừa làm ra rốt cuộc có công dụng gì.
Thuốc súng bông hong gió khô rồi bị cắt thành những miếng vuông gần bằng móng tay, cho vào thùng đựng hàng chở đến sườn núi Bắc, sau đó nhét vào trong phòng phía sau. Dưới tình huống không có máy móc sản xuất, quy trình làm việc này chỉ có thể dựa vào sức người. Một đám thân vệ chia nhau ra ngồi tách những miếng thuốc súng bông cắt nhỏ dính vào nhau, lấy cây gỗ chèn vào phần dưới của vỏ đạn, bịt kín lỗ châm lửa, sau đó dùng phễu rót thuốc súng đen vào bên trong vỏ đạn, nén lại thật kỹ và bảo đảm lượng thuốc súng trong mỗi viên đạn đều bằng nhau.
Bước cuối cùng là gắn đầu đạn lên, đầu đạn và vỏ đạn do Anna gia công ra có độ khớp rất cao, dùng tay gắn vào sau đó lấy búa gõ nhẹ vài phát là ổn.
Hiệu suất rất thấp, nhưng mỗi ngày cũng có thể làm ra được tầm một trăm viên đạn. Đến ngày thứ sáu, Carter cuối cùng cũng được sử dụng vũ khí mới hoàn chỉnh. Mà thân là một vị thủ tịch hiệp sĩ với tố chất thân thể xuất sắc, sau vài ngày luyện tập xác suất bắn trúng mục tiêu của hắn đã tăng lên đáng kể. Ít ra so với Roland thể hiện trình độ bắn bia lúc quân huấn thì hoàn toàn khác biệt một trời một vực.
Thay đổi viên đạn hoàn chỉnh xong, Carter không còn phải dùng tư thế quái dị chúc cổ tay xuống để bắn súng nữa, chỉ cần miếng thuốc súng bông chặn không bị vỡ ra, bên trong nòng súng có thể giữ sạch, đồng thời độ mẫn cảm với tia lửa so với thuốc súng đen cao hơn nhiều lần, xác xuất kích nổ vô cùng bảo đảm.
Tranh thủ thời gian ngày cuối cùng, Roland để cho Carter Lannister luyện tập kỹ năng rút súng nhanh và hai súng cùng bắn. Súng lục 12 ly cho dù chỉ sử dụng thuốc súng đen thì sức giật cũng rất mạnh, một tay bắn súng rất khó bảo đảm tỉ lệ chính xác, nhưng trong kế hoạch của Roland đây là nước cờ để phản kích khi sơ xuất để cho Ashes tấn công từ sau lưng.
Carter rút hai súng ra xả đạn, nếu chiến đấu lâu một chút thì tầm mười viên đạn hẳn là đã phân ra thắng bại rồi. Nếu như vừa vào trận đã bị áp sát người thì hắn cũng có thể nhanh chóng rút ra thêm một khẩu súng khác để phản kích. Hơn nữa tính đến chuyện vũ khí của đối phương cũng có khả năng phòng ngự, mười viên đạn này Roland cố tình lựa chọn đầu đạn bằng kim loại cứng khó biến dạng, tăng cường lực xuyên thấu đồng thời giảm bớt khả năng sát thương. Lại thêm thời đại này kỹ thuật tinh luyện kim loại có hạn, thanh kiếm lớn của Ashes khả năng cao là do gang nấu thành. Tạo hình hoành tráng không có nghĩa là chất lượng tăng lên, ngược lại vũ khí bằng sắt quá to thường không được đánh rèn kỹ lưỡng, lực phân bố bên trong không đồng đều, không tính là một cái khiên đỡ đòn tốt. Theo góc nhìn của Roland, thanh kiếm lớn này thuần túy là đồ trắng tầm thường không có phụ hiệu, nếu như không phải quá xui xẻo thì khả năng bị đạn dội lại rất thấp.
Ashes muốn đánh bại Carter, nhất định phải đến gần vị hiệp sĩ này, đây là nhược điểm trời sinh của vũ khí lạnh đối với vũ khí nóng. Chỉ cần không thần kỳ đến mức nhìn thấy đường đạn, né tránh đạn bắn ra, khoảng cách này vô cùng khó mà vượt qua được.
Đến khi trời gần tối Ashes mới thấy Macy bay trở về phòng.
“Sao mấy hôm nay càng ngày càng về trễ vậy?” Nàng tựa người lên cửa sổ hỏi.
“Lightning dẫn tôi đi bắt chim,” Macy biến trở lại hình người, móc từ trong túi đeo thắt lưng ra một cái đùi chim đã nướng chín, mùi thơm lập tức tràn ngập gian phòng, “Em để dành cho chị này.”
“Ta đã ăn rồi,” Ashes lắc đầu, “Lightning là phù thủy của hội cứu trợ hả?”
“Ừ,” nàng dùng sức gật đầu, “Năng lực cũng là bay lượn giống em, nhưng mà sử dụng thuận tiện hơn nhiều.” Dừng lại một lát, nàng hỏi tiếp, “Chị Ashes, nhất định phải đánh nhau sao? Em cảm thấy… các nàng sẽ không cùng đi với chị đâu, hơn nữa ở đây các nàng sống rất tốt.”
Ashes giật mình, không trả lời.
“Bởi vì ngay cả em cũng muốn ở lại đây cơ,” Macy đặt mông ngồi xuống giường, tiếp tục nói, “Giường thì êm, thức ăn lại phong phú. Em nhìn thấy buổi ăn trưa lãnh chúa còn chủ động bày bàn ăn trong sân sau, cùng ăn với những phù thủy sau khi họ luyện tập xong. Mọi người cười nói vui vẻ, lâu lâu hắn cũng sẽ tham gia vào câu chuyện, hoàn toàn không giống với bộ dáng đáng ghét của bọn quý tộc khác. Chiều nay em còn được Lightning chỉ cho chơi một trò bài tên là Gwent, hai người mỗi bên rút ra mười lá bài rồi đấu với nhau, cuối cùng ai điểm nhiều hơn là thắng, cực kỳ thú vị. Các nàng còn cho em hai bộ bài để chơi nữa, chị Ashes có muốn chơi thử một ván không? Để em dạy cho chị cách chơi.”
“Không cần…” Ashes lắc đầu, hít một hơi thật sâu. Thay đổi của Macy trong những ngày qua nàng cũng có nhận thấy, tuy nhiên đến lúc này nàng mới đột nhiên nhận ra tư duy của mình hình như đã có gì đó nhầm lẫn.
Đa số phù thủy đều sống cuộc sống tạm bợ thấp thỏm lo âu, một nơi yên ổn thoải mái để ở chính là tất cả những gì các nàng cần. Ví dụ như Macy trước khi được Tilly thu nhận, chỉ biết trốn trong nhà tranh ở xóm nghèo vương đô, hệt như một con chim thật sự, rụt đầu vào trong thân thể đứng trên nóc xà ngang trải qua từng đêm dài dằng dặc. Cho dù Tilly đã quyết định vượt biển về phía Đông, Macy vẫn luôn bôn ba khắp nơi giúp liên lạc với những phù thủy còn ẩn giấu trong dân gian, trong nửa năm qua chưa từng dừng lại. Cuộc sống an nhàn yên tĩnh như thế này, chỉ sợ là lần đầu tiên nàng được trải nghiệm.
Chẳng phải chính mình cũng như vậy hay sao? Mãi cho đến khi gặp được Tilly nàng mới được sống cuộc sống trước kia chưa bao giờ dám mơ tưởng. Đã quen cuộc sống an bình trong hoàng cung nàng hoàn toàn xem nhẹ ý nghĩa của trấn nhỏ này đối với những phù thủy kia, trong mắt các nàng không có gì quý giá bằng nơi này. Các nàng muốn ở lại đây, muốn bảo vệ cùng đất này, cũng giống như mình muốn bảo vệ cho Tilly vậy…
Nếu như Roland Wimbledon thật sự có thể ngăn cản được lũ thần phạt quân điên cuồng như hắn đã nói, vậy thì nơi này chắc chắn là một lựa chọn tốt hơn hẳn so với đi đến Fjord một vùng đất xa lạ để thành lập quốc gia dành cho phù thủy. Mặc dù nghe thì rất là hấp dẫn, nhưng thực tế chắc chắn là vô cùng gian nan vất vả.
Thế nhưng nếu như hắn không làm được, vậy các phù thủy liệu sẽ rời đi sao?
Đổi lại góc nhìn khác, cho dù Tilly không cách nào thành công ở Fjord, mình cũng nhất định sẽ ở bên nàng bảo hộ nàng cho đến thời khắc cuối cùng. Đã là người nàng nhận định đi theo, làm sao có thể rời đi được.
“Nơi này mọi thời điểm đều nằm dưới sự uy hiếp của giáo hội, nếu không thể ngăn cản thần phạt quân thì trấn Border bị tiêu diệt chỉ là chuyện sớm muộn.”
Cuộc tỷ thí này quả thật đã không còn ý nghĩa nữa… Nhưng mà nàng vẫn giữ nguyên ý định hoàn thành nó, vì đánh thức người khác, hoặc là vì chứng minh lời mình nói.
“Nếu như các nàng có thể ngăn cản thì sao?” Macy lẩm bẩm.
“Ta cũng hy vọng như vậy, cho nên ta sẽ giúp các nàng kiểm chứng đều này.” Ashes trầm giọng nói.
Nàng nhắm mắt lại, đã sẵn sàng toàn lực chiến đấu vào ngày mai.
