Chương 2: Cơn hàn đông giá, chết chóc khắp nơi
Thanh Châu, Lang Gia quận, Hoa huyện.
Một lão đầu gầy gò, áo quần tả tơi, lưng còng, cố gắng che thân thể đơn bạc, trong đó ôm chặt một đứa trẻ hai tuổi.
Đứa trẻ được quấn chặt vào ngực bằng vải bố, còn ở bên hông lão đầu, một cành mận gai được buộc thành một cái gậy, trên đó chở vài chục cân củi. Ông ta bước từng bước trên tuyết dày, hướng về phía huyện thành.
Lão đầu đã đi được hai mươi dặm đường núi, đến đường lớn thì tuyết không còn dày nữa, chỉ cần đi thêm mười dặm nữa là nhìn thấy được thành tường.
Năm đại họa này, chỉ có ba mươi dặm đường mà đã khó khăn đến vậy, tuyết lớn kéo dài suốt mười ngày mười đêm!
Giờ này là ngày mồng hai mươi chín tháng Giêng! Thời tiết vẫn còn giá rét, mặt hồ đóng băng!
Vô số nhà dân bị tuyết lớn đè sập, lại thêm thuế khóa nặng nề như hổ, dân chúng thiếu ăn thiếu mặc, cái rét khủng khiếp này khiến người chết vô số.
Nhà của lão đầu đã bị sập, ông ta phải trú ẩn trong một cái lỗ thủng trên tường vây, giữa băng tuyết, mới sống được đến giờ.
Giờ phút này, cơn gió dữ dội vỗ vào mặt, bên tai vang lên tiếng gió rít, cái lạnh buốt như thể trời muốn giết người.
Tuyết đã ngừng rơi, nhưng trong cái thời tiết khắc nghiệt này, dù không có tuyết bay, cũng khó mà chịu đựng nổi.
Lão đầu vẫn chịu đựng, hắn vẫn chưa thể chết.
Thế trận tuyết lớn ngừng, hắn mang cháu trai lên núi Trà Sơn chặt củi, định mang xuống thành phố bán lấy tiền, đổi chút lương thực.
Hắn đã ba ngày không ăn gì, đứa trẻ cũng đã hai ngày không được ăn gạo.
Nhà cửa xung quanh đã hết đồ ăn, hắn chỉ còn hy vọng vào huyện thành.
Có lẽ thành phố đã mở kho phát gạo, hai ngày trước hắn còn thấy không ít người tị nạn chạy qua đó, dầu gì, củi đốt cũng phải có chứ? Trời đang rất lạnh, chắc chắn có thể đổi được chút lương thực.
Bỗng nhiên, dưới chân hắn đạp phải thứ gì đó, cúi xuống nhìn, tựa như một người, bị tuyết bao phủ, không biết sống chết.
Lão đầu vội vàng buông xuống cuốc, rút dao bổ củi bên hông, liều mạng gạt tuyết, cùng kéo người này ra, thở dài...
Chết rồi, đông cứng thành băng, quả thật cứng hơn cả sắt.
Vẫn là một người phụ nữ đang bế con, toàn thân trơn bóng, ngay cả ngón út cũng đeo một chiếc nhẫn sắt.
Nàng ôm chặt đứa trẻ trong lòng, mà đứa trẻ trong lòng nàng, vẫn giữ tư thế khóc nỉ non, cũng đã đông cứng.
Mẹ con hai người không có quần áo, không biết là bị người cướp đi rồi chết cóng, hay là chết cóng rồi bị người cướp đi.
Thế gian này, đã có người bắt đầu ăn thịt người, cướp đi
Bị ép buộc, lão Đại chiến tử đành phải bán đi năm mẫu ruộng ban thưởng, trở thành tá điền cho gia tộc quyền thế Trương Thị ở huyện Hoa. Cả cái búa cũng bán mất, chỉ còn lại một con dao bổ củi.
Nghĩ giữ lại con dao này, mùa đông này sẽ vào sâu trong núi tìm rễ cây sống qua.
Nhưng không ngờ, lại gặp phải tai họa tuyết lớn, tuyết phủ kín núi đồi.
Toàn bộ một vùng trắng xóa.
Bất đắc dĩ, hắn chạy vào thành, cầu xin quý nhân giúp đỡ, nhưng bị từ chối. Vì năm trước tai họa lớn, vay mượn khắp nơi, hắn, một lão hủ, không ai muốn giúp.
Về đến nhà cùng Khương lão đầu, căn nhà cũng sập. Con dâu của ông, ôm đứa con nhỏ, nép vào khe nứt băng tuyết, bị đông cứng đến chết.
Trước khi chết, bà ấy cởi hết quần áo, quấn chặt lấy đứa bé, chờ hắn trở về.
"Oa a a a!" Khương lão đầu đào thi thể, tiếng động đánh thức đứa cháu trong lòng.
"Nô Nhi ngoan, đừng khóc..."
Khương lão đầu đặt tên cho đứa bé là Nô Nhi, không còn hy vọng gì nữa, chỉ mong sống sót.
Thấy cháu khóc tỉnh, ông vội vàng dỗ dành, dùng con dao bổ củi đào hố, chôn cất đôi mẫu tử đã chết trong băng giá.
"A Ông, đói..." Đứa bé trong lòng yếu ớt há miệng, đôi mắt cũng không mở ra.
Khương lão đầu lại dỗ dành: "Có ăn, có ăn, cùng A Ông chôn mẹ ngươi... Chôn nàng, rồi dẫn ngươi vào thành."
Ông vội vàng leo lên núi, chặt thật nhiều củi, rồi nhanh chóng vào thành tìm thức ăn. Nhanh đến... nhanh đến...
Một tay dỗ dành, một tay đục phá lớp băng tuyết, đào một cái hố nhỏ, cuối cùng chôn tạm thi thể mẹ con người đó bên đường.
Hắn không dám chậm trễ, vội vàng kéo lấy những bó củi, tiếp tục hành trình.
Khương lão đầu càng đi càng chậm, vốn đã yếu đuối, việc đào hố tốn quá nhiều sức lực, không khỏi hối hận vì lòng tốt của mình.
Trong cái giá rét này, người sống còn không biết xoay sở ra sao, làm sao mà để ý đến người chết?
"Nhanh đến... nhanh đến..."
"Vào thành liền có thức ăn..."
Khương lão đầu mơ màng bước đi không biết bao lâu, cuối cùng cũng thấy được bức tường thành.
Nhưng khi hắn đến gần, lại thấy bên ngoài thành đầy rẫy những người lưu dân, chen chúc nhau.
Những người này, có người quen biết, có người không, nhưng đều co rúm lại thành từng nhóm, dọc theo bức tường thành, lan rộng đến tận chân trời.
Trên người họ, tuyết phủ đầy, vẫn không nhúc nhích, như thể đã chết.
Còn có những người cố gắng run rẩy, giãy dụa trong lớp băng tuyết, tìm mọi cách để sưởi ấm.
Khuôn mặt Khương lão đầu khô cứng, càng thêm rắn rỏi. Hắn tiến lại gần, vỗ một cái vào người một người.
Nhưng phát hiện người đó đã đông cứng, thậm chí cả mười mấy người xung quanh cũng đã đông cứng thành một khối!
"Sao không vào thành?" Khương lão đầu gọi to, nhưng giọng nói khô khốc, lạnh lẽo.
Không ai để ý hắn, nơi này người sống chỉ biết run rẩy, chà xát tuyết, tựa hồ như vậy mới có thể sống sót.
"Vào thành a!" Khương lão đầu vừa đi, vừa kêu, cuối cùng tìm được cửa thành đóng chặt, nhưng lại không thể đến gần.
Bởi vì nơi đó chất đống xác chết nhiều nhất, thậm chí tạo thành những đống xác băng nhân thành sườn dốc phủ đầy tuyết.
Nhìn thấy cửa thành gần như bị vùi lấp, Khương lão đầu hoàn toàn tuyệt vọng, muốn khóc cũng không khóc được, muốn kêu cũng không biết gọi gì.
Rõ ràng ba ngày trước còn có thể vào thành, sao giờ lại không cho vào rồi?
Không biết, hắn không biết gì cả, không có ai giải thích cho hắn, hắn cũng không có ai có thể thăm dò chờ đợi hắn, chỉ có đói khát và rét lạnh.
Khương lão đầu chỉ có thể dọc theo tường thành, đi mãi, hắn không cam lòng, có lẽ những cửa thành khác còn mở?
Nhưng hắn đi bao xa cũng chỉ thấy đầy xác chết, vô số người, lẫn với băng tuyết, bao quanh tòa thành này.
Khương lão đầu nhìn cánh cửa thứ hai cũng đóng kín, bỗng hiểu ra, vì sao dân chúng lại luẩn quẩn dọc theo tường thành. . . Họ cũng giống như mình, đặt hi vọng vào cánh cửa thứ hai, thậm chí cánh cửa thứ ba... thứ tư...
Còn muốn đi sao? Khương lão đầu đứng sững lại đi hai bước, bỗng phát hiện, mấy chục cân củi kia, đã sớm không biết bị hắn ném đi đâu mất rồi.
Muốn tìm về sao? Không cần... Tất cả đều ướt đẫm...
Chỉ có củi khô mới bán được, đổi lấy lương thực trong thành, tất cả đều là sự lừa dối bản thân, không biết từ khi nào bắt đầu.
Hắn mệt mỏi, kiệt sức đến mức bất lực ngã xuống.
Giống như những người lưu vong khác, co rúm bên cạnh những đống tuyết, run rẩy, cọ xát vào tuyết.
Nhưng khác với những người khác, hắn còn muốn che chở đứa con trai gầy guộc như củi khô trong lòng.
Từ rất sớm, đứa bé đã mở không được mắt, từ khi lấy nó từ tay con dâu ra, đã mơ hồ ý thức, toàn thân nóng ran.
Khương lão đầu biết, đứa bé này không thể sống được bao lâu nữa, hắn bất lực, không có cách nào cứu.
Cuối cùng, hắn cũng giống như con dâu, cứng rắn cởi quần áo ra, muốn che chở cho đứa bé.
"A ông... Đói..." Đứa bé bị ôm ra, cơn gió lạnh xé toạc, phát ra tiếng kêu yếu ớt.
Khương lão đầu nghe thấy tiếng "A ông" ấy, sụp đổ, đấm ngực, gào khóc: "Ngươi cầm lấy của ta mà ăn đi!"
"A a a a a!"
Chiến tranh, thuế má, sưu cao thuế nặng, lao dịch, thiên tai... Đói khát, rét lạnh, cái chết, từng bước nghiền nát hắn.
Cơn đau cơ hàn khốn đốn hắn, sau khi khóc rống phát tiết, cuối cùng kiệt sức, gục đầu ngã xuống mê man.
Trong bóng tối, hắn mơ thấy lão Đại, lão Nhị bình an trở về, triều đình ban thưởng mười mẫu ruộng.
Lão Đại có con gái, lão Nhị có con trai.
Cô gái kia tên là gì nhỉ? Tuyết Nhi à, hay là gọi là Tuyết?
Khương lão đầu trong giấc mộng bàng hoàng, bỗng nhiên tuyết rơi vùi vập. Ông thấy thi thể con dâu, Xích Quả, bèn ngẩng đầu lên nói với ông: "A Phụ, Nô Nhi giao cho ngươi..."
Lạnh, lạnh thấu xương!
Khương lão đầu bừng tỉnh, một cơn lạnh buốt tận xương tỏa ra, làm ông đau đớn vô cùng.
Đó là chỗ trước ngực chưa kịp cởi bỏ, rộng mở, cùng với khối băng cứng trong lòng...
"Nô Nhi!"
Khương lão đầu đau đớn tột cùng, trong lòng như muốn khóc thét: Nô Nhi, A Ông có thể mang ngươi sống sót, có thể sống sót, A Ông sẽ đi tìm thịt người...
Ông điên cuồng xoa bóp đứa cháu đông cứng, nhưng chính mình cũng nhanh chóng đông cứng lại, thân thể gần như không thể cử động, trông giống như xác ướp.
Nhưng vẫn cố gắng xoa bóp, cố gắng xoa bóp, chỉ để cho mình còn chút hơi ấm, cuối cùng chỉ xác nhận một sự thật... Nô Nhi đã chết.
Cuối cùng người thân, cuối cùng chỗ dựa tinh thần không còn, ông thậm chí không biết mình còn sống để làm gì nữa.
"Trời ơi! Sao ngươi không mang ta đi mất!" Khương lão đầu nước mắt đông cứng thành những giọt băng trên mi mắt.
Như vậy mà ngủ đi, lẽ ra là không bao giờ tỉnh lại nữa, nhưng lần này khác, ông tỉnh lại... ngay trước khi đông cứng hoàn toàn.
"Ô ô ô..." Khương lão đầu thậm chí không thể biểu lộ cảm xúc, chỉ im lặng, đau khổ nghẹn ngào.
Lão thiên gia cướp đi tất cả thân nhân của hắn, chỉ để lại hắn một mình giữa trời đất mênh mông.
Bỗng nhiên, hắn vùng dậy.
"Nô Nhi, ta không thể chết nơi này, A Ông phải đưa ngươi về nhà."
Khương lão đầu không chìm đắm trong nỗi cô đơn, giữa biển xác chết, hắn lại vực dậy tinh thần.
Hắn nghĩ, lão thiên gia cho hắn tỉnh lại, hẳn là muốn hắn tìm về hài cốt của thân nhân.
Lá rụng về cội, bạn già, con dâu, và cả hai người con trai của hắn, đều chôn ở phía sau nhà, trên mảnh đất sườn đồi. Hắn và cháu trai, cũng phải trở về.
Như vậy, Khương lão đầu kiên định bước từng bước trên con đường trở về.
Chẳng biết đi bao lâu, cơn thịnh nộ của trời đất như gió bão dần lắng xuống.
Và đúng lúc đó, hắn nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ trong rừng.
