Trần Mặc, một cái tên trầm lặng, cũng là một con người rất trầm lặng.
Bởi từ nhỏ đã không giỏi giao tiếp với người khác, khả năng giao tiếp xã hội kém, hắn đã quen với việc sống một mình, đi một mình.
Ngoài ra, hắn còn là một người bình thường, bình thường theo đúng nghĩa bình thường.
Thành tích bình thường, đại học bình thường, tốt nghiệp một cách bình thường, rồi tìm được một công việc bình thường tại một công ty bình thường ở Khu Lạc Thiên.
Nếu tham vọng lớn hơn một chút, có lẽ hắn sẽ than thở về sự “thất bại” của đời mình, cảm thấy tương lai chỉ toàn bóng tối, cuộc đời chẳng có chút giá trị nào.
Nhưng hắn không như vậy. Tham vọng của hắn cũng bình thường như chính con người hắn, chỉ thể hiện ở việc ngoài giờ làm mơ tưởng một chút về chuyện thăng chức tăng lương, hoặc mỗi khi tăng ca thì tự hứa lần này nhất định phải chịu chi một bữa ngon.
Không thể cứ keo kiệt gọi một suất cơm chân giò mãi được.
Đúng vậy, vốn dĩ hôm nay hắn đã định làm như thế.
Thịt bò cuộn, nấm kim châm, bò viên nhân nước... còn có một gói miến bản rộng ăn lẩu mà hắn thích nhất, tất cả đã nằm yên trong tủ lạnh của căn phòng trọ.
Chỉ chờ tan làm, hắn sẽ một mình mở một chai cola lạnh, ăn một bữa lẩu bò nóng hổi, rồi xem một bộ phim bom tấn khoa học viễn tưởng mới ra mắt.
Cuộc sống vốn là như vậy, từng bữa cơm, đó mới là chuyện quan trọng nhất.
Đây là tín điều duy nhất trong lòng hắn.
Nhưng rồi, tất cả đều thay đổi.
Khi cô gái ngồi ở bàn làm việc đối diện, người ngày thường thích chia sẻ đồ ăn vặt nhất, cắn rách cổ họng ông chủ như một con dã thú, Trần Mặc bỗng nhiên, vô cùng tỉnh táo nhận ra—cuộc đời bình thường của hắn đã kết thúc.
Tiếp theo... là địa ngục!
“Gào——”
Anh mập ngày thường vẫn chuyện trò vui vẻ với hắn, lúc này hai mắt đỏ ngầu, gầm lên rồi bổ nhào về phía hắn.
Đầu óc Trần Mặc trống rỗng, nhưng cơ thể lại phản ứng trước một bước.
Hắn theo bản năng chộp lấy chiếc ghế văn phòng dưới người, đập mạnh về phía trước.
“Bốp!”
Chân ghế đập thẳng vào mặt anh mập, khuôn mặt quen thuộc ấy lập tức trở nên máu thịt bê bết.
Trần Mặc không dừng lại. Hắn giơ chiếc ghế dính đầy máu bẩn lên, vung loạn như một kẻ điên rồi lao về phía cửa sổ đang đóng kín.
“Choang——”
Kính vỡ tung tóe.
May mà đây chỉ là tầng hai, không quá cao.
Hắn rơi mạnh xuống bãi cỏ bên dưới, cảm giác nội tạng như bị xô lệch khỏi vị trí, nhưng hắn chẳng còn tâm trí để ý đến đau đớn, lăn lộn bò dậy rồi không ngoảnh đầu mà lao về phía chiếc xe máy điện nhỏ đang đỗ ven đường.
Bên ngoài công ty từ lâu đã biến thành địa ngục trần gian.
Trên đường lớn, xe cộ đâm dồn thành một đống, tiếng còi xe, tiếng la hét và tiếng kim loại bị xé rách hòa lẫn vào nhau.
Những người chạy nạn và lũ quái vật truy đuổi quấn lấy nhau, hợp thành một cơn sóng tử vong cuồn cuộn tràn tới.
Trần Mặc vặn ga, chiếc xe máy điện nhỏ phát ra một tiếng rên rỉ rồi điên cuồng luồn lách qua những khe hở giữa dòng xe hỗn loạn.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, ngay trước khi chiếc xe bị cơn sóng phía sau đuổi kịp, hắn nhảy khỏi xe, lao thẳng vào một cửa hàng quần áo bên cạnh có cửa cuốn đang mở hé.
Cửa cuốn ầm ầm hạ xuống, ngăn cách mọi tiếng ồn ào bên ngoài.
Trong cửa hàng, bốn “người” mặc đồng phục nhân viên nghe tiếng liền quay đầu lại.
Nhưng so với hàng trăm hàng nghìn kẻ điên cuồng ngoài kia, nơi này quả thực chẳng khác nào thiên đường.
Khi khát vọng sinh tồn lấn át mọi nỗi sợ, tiềm năng con người bộc phát ra là vô hạn.
Ngay cả Trần Mặc cũng không nhớ mình đã làm được bằng cách nào. Hắn chỉ nhớ cuối cùng mình đã dụ cả bốn con quái vật vào phòng thử đồ chật hẹp, rồi dùng một cây ống thép chặn cứng cửa lại.
Khi mọi thứ cuối cùng cũng yên tĩnh, hắn dựa vào tường trượt xuống ngồi dưới đất, lúc này mới muộn màng nhận ra cả người mình đang run lên.
Không thể tin nổi.
Ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy việc mình có thể làm được chuyện như vậy thật sự quá khó tin.
Cứ như thế, tại Số 105 Đại lộ Lạc Thanh, Khu Lạc Thiên, trong một cửa hàng quần áo có tên “Tiền Tuyến Trào Lưu”, Trần Mặc đã trải qua đêm đầu tiên kể từ khi thảm họa bùng phát.
...
Ngày thứ ba sau khi thảm họa bùng phát.
Bánh quy đã ăn hết, nước cũng đã uống cạn.
Ngoài đường vẫn chỉ có lũ quái vật lang thang, không có quân đội mà hắn mong đợi, cũng chẳng có cứu viện.
Nhưng Trần Mặc biết, không thể chờ thêm nữa.
Đợi đến khi đói đến chẳng còn sức thì thật sự xong đời.
Hắn tìm trong cửa hàng vài chiếc áo phao dày nhất mặc lên người, sau đó xé bìa cứng từ ghế sofa ra, dùng băng keo quấn từng vòng quanh cổ tay và cẳng chân. Đây là cách hắn học được từ những bộ phim từng xem.
Vũ khí là một cây sào hợp kim nhôm rỗng dùng để treo rèm cửa.
Rất nhẹ, nhưng ít nhất đủ dài.
Hắn cẩn thận đẩy hé một góc cửa cuốn rồi lẻn ra ngoài.
Thế giới bên ngoài yên tĩnh hơn trước rất nhiều, nhưng lại càng đáng sợ hơn.
Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh và thối rữa nồng nặc. Trên đường đầy những chiếc xe bị bỏ lại cùng những phần cơ thể vỡ nát, từng tốp hai ba con quái vật lang thang giữa chúng.
Trần Mặc áp sát chân tường, từng chút một dịch chuyển về phía cửa hàng tiện lợi bên kia đường.
Mỗi bước đi đều giống như đang giẫm lên chính trái tim mình.
May mắn thay, hắn đã thành công.
Trong cửa hàng tiện lợi không có quái vật, chỉ có những kệ hàng đầy ắp thức ăn và nước uống.
Hắn không dám tham lam, chỉ nhét đầy một ba lô rồi chuẩn bị rời đi.
Đúng lúc ấy, hắn nghe thấy một tiếng động rất khẽ truyền đến từ phía sau kệ hàng.
Hắn sợ đến suýt hét lên, lập tức giơ cây sào dài trong tay.
Một người đàn ông cũng có sắc mặt kinh hoàng, tay giơ một lon thịt hộp, thò đầu ra từ sau kệ hàng.
Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều sững người.
“Người sống?” Giọng người đàn ông khàn khàn, trong mắt lộ vẻ khó tin.
Trần Mặc gật đầu.
“Đi cùng nhau?”
Trần Mặc lại gật đầu.
Trần Mặc hiểu được ánh mắt của người đàn ông đối diện, đó là một niềm vui bất ngờ khó diễn tả.
Hắn cũng có cảm giác giống hệt như vậy—hóa ra vẫn còn người! Hóa ra chúng ta đều còn sống.
Hắn và người đàn ông tên Trương Viễn này tiếp tục trốn trong cửa hàng tiện lợi thêm năm ngày.
Cho đến khi họ phát hiện ngày càng có nhiều quái vật bắt đầu lảng vảng trước cửa hàng tiện lợi, dường như bị khí tức của người sống hấp dẫn.
Họ quyết định rời đi.
...
Ngày thứ tám sau khi thảm họa bùng phát.
Hai người vừa trốn vừa đi, cuối cùng tới một khu biệt thự ở rìa thành phố.
Nơi này dân cư thưa thớt, số lượng quái vật cũng ít hơn rất nhiều.
Trong một căn biệt thự có sân, họ gặp thêm năm người sống sót khác.
Đối phương đông người, còn hai người họ lại có hai chiếc ba lô lớn chứa đầy thức ăn.
Cuộc trao đổi diễn ra vô cùng thân thiện.
Đó là một quãng thời gian yên bình ngắn ngủi.
Họ gia cố tường bao của biệt thự, thu thập vật tư từ vài căn biệt thự gần đó, thậm chí còn tìm được một tấm pin năng lượng mặt trời có thể sạc điện thoại, mặc dù điện thoại chẳng có tín hiệu.
Trần Mặc bắt đầu cảm thấy có lẽ họ có thể cứ như vậy mà sống tiếp.
Cho đến khi... loại xác sống biết leo trèo xuất hiện ngày càng nhiều.
Chúng có thể dễ dàng vượt qua tường bao, bò trên tường như thằn lằn.
Đáng sợ hơn nữa là trên những bức tường của khu biệt thự bắt đầu mọc ra một số thứ kỳ quái.
Máu thịt màu đỏ sẫm giống như mô cơ rỉ ra từ trong tường, chậm rãi co bóp, vô số đường gân to như mạch máu cắm sâu vào gạch đá.
Chỉ nhìn thôi cũng biết thứ đó tuyệt đối chẳng phải thứ gì tốt lành.
...
Ngày thứ mười hai sau khi thảm họa bùng phát.
Khu biệt thự cũng không thể ở lại được nữa.
Bảy người họ mang theo toàn bộ vật tư, bắt đầu phá vòng vây ra ngoài.
Trên đường đi, họ lần lượt cứu thêm hơn mười người, có những sinh viên trốn trong gara ngầm, cũng có một gia đình ba người ẩn trong gác mái.
Đội ngũ cứ như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng lớn, cuối cùng tăng lên hơn hai mươi người.
Người đông thì sức mạnh lớn, nhưng mục tiêu cũng lớn.
Họ gian nan tìm kiếm nơi trú ẩn mới trong thành phố, dựng phòng tuyến, sau đó lại bị những quái vật biến dị mạnh hơn phá thủng, tiếp tục chạy trốn rồi lại tìm kiếm.
Quá trình ấy cứ lặp đi lặp lại.
Số người trong đội cũng không ngừng thay đổi, có người chết đi, cũng có người mới gia nhập.
Trần Mặc từng chứng kiến một người cha bị quái vật xé nát để bảo vệ con gái, cũng từng thấy một người đàn ông ngày thường nhát gan như chuột, vào thời khắc then chốt lại cầm dao phay lao về phía quái vật, giành lấy vài giây chạy trốn cho một đứa trẻ.
Trong thảm họa này, họ vẫn luôn muốn chống lại điều gì đó.
Nhưng đáng tiếc, trước những con quái vật kia, dường như thứ duy nhất họ có thể làm chỉ còn là lao vào chỗ chết.
...
Ngày thứ hai mươi bảy sau khi thảm họa bùng phát.
Cứ điểm cuối cùng của họ, một bãi đỗ xe ngầm dưới trung tâm mua sắm lớn, đã bị công phá.
Một con quái vật mà họ chưa từng thấy, toàn thân mọc đầy gai xương trắng, lao như một chiếc xe tăng, đâm tung lối vào vốn đã bị họ dùng hơn mười chiếc ô tô bịt kín.
Trong cuộc tháo chạy tuyệt vọng, chỉ còn 184 người sống sót bị ép phải chạy vào Tòa nhà Bách hóa Gia Thụy.
Tin tốt là con quái vật kia không đuổi theo vào trong, dường như mấy chục người nó vừa giết đã tạm thời khiến nó no bụng.
Ha! Cũng hơi giống câu chuyện cười ấy, chỉ cần chạy nhanh hơn bạn mình là được.
Nhưng đó là bạn của họ mà!
Trần Mặc nhìn chằm chằm con quái vật mạnh mẽ kia, cảm nhận một nỗi bi ai khiến người ta buồn nôn.
Trong 29 năm cuộc đời đã qua, hắn chưa từng căm hận thứ gọi là số phận đến thế.
Nhưng họ không có quá nhiều thời gian để thương tiếc đồng đội hay người thân, bởi tòa nhà này cũng đã bị loại máu thịt quỷ dị kia ô nhiễm.
Mặc dù so với những nơi khác, mức độ ô nhiễm ở đây dường như không quá nghiêm trọng.
Nhưng quái vật trong tòa nhà lại quá nhiều.
Để có thể rút lên những tầng cao an toàn hơn, họ đã phải trả một cái giá thảm khốc. Gần 30 người vĩnh viễn ngã xuống trên đường lao lên cầu thang.
Cuối cùng, họ rút lên khu vực từ tầng bảy trở lên của tòa nhà bách hóa, rồi dùng vật nặng bịt kín tất cả lối đi.
Họ đã an toàn, nhưng một nỗi tuyệt vọng mới cũng theo đó ập đến.
Thức ăn sắp hết.
Cơn đói giống như một bàn tay vô hình bóp lấy cổ tất cả mọi người.
Ngay khi tất cả chìm trong sự tuyệt vọng chết lặng, có người phát hiện những khối máu thịt mọc ra từ tường vậy mà lại kết thành một loại quả to bằng nắm tay, đỏ tươi như sắp nhỏ máu.
Loại quả ấy tỏa ra một mùi thơm khó mà diễn tả, đối với những người đang đói cồn cào thì đó là một sự cám dỗ chí mạng.
“Không được ăn! Thứ này chắc chắn có vấn đề!” Có người khản cả giọng hét lên.
Nhưng một thanh niên đã nhịn đói ba ngày không chịu nổi nữa.
Cậu ta như phát điên lao tới, hái một quả rồi bất chấp tất cả nhét vào miệng.
Tất cả mọi người đều nhìn cậu ta, chờ cậu ta co giật, biến dị rồi chết đi.
Thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra.
Người thanh niên chỉ thỏa mãn ợ một tiếng, trên mặt lộ ra vẻ hạnh phúc đã lâu không thấy.
“Ngọt... ngon quá...”
Chiếc hộp Pandora đã được mở ra.
Có người thử dùng lửa nướng loại quả đó, muốn xem liệu có thể giảm bớt nguy hiểm hay không.
Nhưng cho dù bị thiêu trực tiếp trong lửa, quả đỏ tươi ấy vẫn không hề thay đổi, thậm chí nhiệt độ cũng chẳng tăng lên.
Họ biết thứ này có vấn đề.
Nhưng không ăn thì bây giờ sẽ chết đói.
Ăn vào thì tương lai có thể sẽ chết.
Dưới sức ép của cơn đói cùng sự mê hoặc kép từ mùi hương kỳ dị kia, lý trí rất dễ sụp đổ.
Thế là có một số người chủ động từ bỏ phần khẩu phần lương thực của mình, lựa chọn ăn loại quả đó.
“Mọi người cứ ăn thức ăn bình thường đi. Tôi chịu hết nổi rồi, thôi vậy, để mọi người cầm cự được lâu thêm một chút.”
Trần Mặc cũng ăn. Hắn cũng sắp không chịu nổi nữa, nên đã nhường khẩu phần của mình cho một bé gái đi cùng.
Mẹ cô bé từng cứu Trần Mặc một mạng, nhưng Trần Mặc đã không thể giữ lấy tay bà ấy.
Thế là cô bé trở thành trẻ mồ côi. Từ lúc đó, hắn đã quyết định rằng ít nhất không thể để đứa trẻ này chết trước mình.
May mà loại quả ấy có vị rất ngon, giống như quả dâu tây ngọt nhất trong ký ức của hắn, lại dường như pha lẫn hương thơm của thịt bò.
Sau đó, chuyện càng quỷ dị hơn đã xảy ra.
Hai ngày sau, một người sống sót phụ trách canh gác kinh hoàng phát hiện lũ quái vật lang thang ở tầng dưới dường như hoàn toàn làm ngơ trước những người đã ăn quả!
Cứ như thể họ đã biến thành không khí.
Phát hiện này khiến mọi người rơi vào cơn cuồng hỉ, nhưng sau cơn cuồng hỉ lại là một luồng ớn lạnh.
Những người đã ăn quả lập tức ngăn gần một trăm người còn lại chưa ăn: “Đừng ăn nữa! Tất cả đừng ăn nữa!”
Ai cũng có thể nhìn rõ sự thay đổi của những người đã ăn quả. Cơ thể họ đang gầy rộc đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, da trở nên khô quắt, vàng như sáp.
Nhưng bụng của họ lại ngày một lớn hơn, phình cao như phụ nữ mang thai mười tháng.
Họ có thể cảm nhận được, nguy hiểm sắp đến.
Một thứ gì đó đang được thai nghén bên trong cơ thể họ.
Trần Mặc đưa ra một quyết định.
Hắn cùng hơn ba mươi người sống sót khác cũng đã ăn quả, lợi dụng đặc tính “không bị quái vật tấn công”, hết lần này đến lần khác lao xuống tầng dưới, đến siêu thị và kho hàng ở tầng một vận chuyển thức ăn.
Họ giống như một đàn kiến thợ lặng lẽ, chuyển từng thùng bánh quy, đồ hộp và nước tinh khiết lên khu vực an toàn ở tầng bảy.
Sau khi chuyển đủ lượng thức ăn để những người còn lại có thể cầm cự trong thời gian dài, họ làm thêm một việc cuối cùng.
Họ lên tầng cao nhất, dùng thiết bị chữa cháy, kệ hàng cùng đủ loại đồ đạc linh tinh, từ bên ngoài bịt kín hoàn toàn lối cầu thang thông xuống tầng bảy.
“Lão Trương, Tiểu Vũ, mọi người... bảo trọng.” Trần Mặc gọi vào bên trong.
Từ bên trong vọng ra tiếng khóc bị cố nén.
Trần Mặc sờ cái bụng đã trướng căng đến cứng ngắc của mình, tự giễu cười một tiếng. Xem ra thời điểm cũng sắp đến rồi.
Cuối cùng, họ chỉ không muốn biến thành quái vật rồi chết ngay trước mặt những người từng đồng hành mà thôi.
Tự sinh tự diệt.
Có lẽ đây chính là kết cục của họ.
...
Trần Mặc dựa vào lan can sân thượng, cảm thấy ý thức của mình ngày càng mơ hồ.
Hắn đã gần mười ngày không ăn gì, nhưng lại chẳng hề cảm thấy đói, chỉ cảm thấy bụng hơi trướng đến khó chịu.
Trong cơn mơ màng, hắn đã có một giấc mơ.
Trong mơ, thảm họa kết thúc.
Dòng thác sắt thép tràn ra từ rìa thành phố, một mạch quét sạch tất cả quái vật máu thịt.
Những người lính mặc quân phục sạch sẽ cứu họ ra khỏi nơi này.
Các bác sĩ y thuật cao siêu chữa khỏi cái bụng của hắn, hắn còn được ăn một bữa lẩu bò mà mình hằng mơ ước.
Tốt thật!
Hắn khó nhọc mở mắt ra, ánh nắng có phần chói mắt.
Qua lớp kính đầy bụi bẩn trên tầng cao nhất, hắn theo thói quen nhìn về phía xa.
Rồi hắn sững người.
Nơi đường chân trời xa xăm, một chiếc máy bay mang kiểu dáng đậm chất khoa học viễn tưởng, toàn thân đen nhánh, đang bay về phía này.
“Ầm——”
Tiếng nổ dữ dội từ xa truyền tới. Dù cách vài kilômét, ánh lửa vẫn hiện lên rõ ràng.
Ngay sau đó, từng luồng mưa ánh sáng màu xanh lục bắn xuống từ trên không, cày ra từng con đường chết chóc giữa biển xác sống bên dưới.
Còn trên con phố vừa bị hỏa lực quét sạch, ba chiếc xe tải tựa như pháo đài sắt thép đang gầm rú lao tới, nghênh thẳng biển xác sống, điên cuồng xông về phía Tòa nhà Bách hóa Gia Thụy.
Người thanh niên bên cạnh hơi kích động hét lên: “Bên ngoài... bên ngoài hình như có động tĩnh!”
Trần Mặc ngơ ngác nhìn cảnh tượng kỳ dị giữa địa ngục kia, nhất thời không thể phân biệt được liệu mình có còn đang nằm mơ hay không.
