Lưu Vũ Hành dẫn Tiểu Lý cùng vợ chồng Lương Thành ra khỏi gian đông. Hai vợ chồng Lương Thành đi phía trước, Lưu Vũ Hành và Tiểu Lý theo phía sau.
Lưu Thuyên Trụ và Vương Tú Hòa tiễn ra tận cửa. Lưu Nhị ôm vai Lương Phương Phương đứng trên bậc thềm, Lưu Đình Đình bám khung cửa, thò nửa người ra ngoài. Lưu Dật Hiên nằm trong lòng Lương Phương Phương, vươn đôi tay nhỏ về phía Lưu Vũ Hành, miệng gọi: "Bác!"
Đêm trong tứ hợp viện đã buông xuống. Gió lạnh thổi qua, cuốn những vụn tuyết li ti trên mặt đất bay lên. Lưu Vũ Hành quay đầu nhìn gia đình đang đứng trước cửa gian đông, giơ tay vẫy rồi xoay người sải bước về phía đầu ngõ.
Hai vợ chồng Lương Thành đi phía sau, nhìn bóng lưng Lưu Vũ Hành, trong lòng ít nhiều vẫn có chút căng thẳng và câu nệ. Trong nhận thức của họ, Lưu Vũ Hành là quan lớn, là quân trưởng, là người không giống với họ.
Xe đỗ ở đầu ngõ. Tiểu Lý lên ghế lái trước, khởi động động cơ. Hơi ấm từ cửa gió thổi ra, xua tan khí lạnh trong xe. Lưu Vũ Hành mở cửa ghế sau, đợi hai vợ chồng Lương Thành lên xe rồi mới tự mình ngồi vào. Chiếc xe chậm rãi rời khỏi Nam La Cổ Hạng, chạy lên đường lớn.
Tối giao thừa, phần lớn mọi người đều ở nhà quây quanh bếp ăn cơm tất niên, trên đường gần như không có người qua lại.
Xe dừng ở đầu một con ngõ bình thường. Lương Thành nhìn ra ngoài cửa sổ, đó là ngõ nhà mình. Ông mở cửa xuống xe, rồi quay đầu nói vào trong xe: "Vũ Hành, hôm nay thật sự làm phiền cậu rồi."
Lưu Vũ Hành xua tay: "Không phiền. Sư phụ Lương, năm mới vui vẻ, sang năm lại tụ họp."
Vợ Lương Thành cũng xuống xe, đứng ở đầu ngõ vẫy tay về phía trong xe. Lưu Vũ Hành gật đầu với họ. Tiểu Lý vào số lại, quay đầu xe rồi chạy về phía bắc thành phố.
Trong gương chiếu hậu, bóng dáng hai vợ chồng Lương Thành càng lúc càng nhỏ, dưới ánh đèn đường biến thành hai chấm đen mơ hồ, sau đó hoàn toàn bị màn đêm nuốt chửng. Lưu Vũ Hành tựa vào ghế, thở ra một hơi thật dài.
Chiếc xe bình ổn chạy trong màn đêm, xuyên qua những con ngõ và giao lộ quen thuộc, hướng về phía tòa nhà nhỏ xây bằng gạch xám.
Sáng mùng Một Tết, trời còn chưa sáng hẳn thì Lưu Vũ Hành đã tỉnh giấc. Anh trở mình, nhìn đồng hồ đeo tay đặt ở đầu giường, vẫn chưa đến 7 giờ. Hôm nay phải đi chúc Tết thủ trưởng cũ, không thể đến muộn. Nếu muộn, trong khu đại viện người ra người vào, gặp ai cũng phải hàn huyên vài câu, sẽ mất thời gian.
Anh dậy rửa mặt, vệ sinh cá nhân rồi mặc quân phục chỉnh tề. Tiểu Lý đã lái xe đến trước cửa, động cơ khe khẽ nổ, trong gió lạnh buổi sớm phả ra từng luồng hơi trắng.
"Đi thôi, trước tiên đến viện số 2."
Trên đường náo nhiệt hơn tối qua một chút. Có người xách quà đi trên đường, có người mặc quần áo mới đứng trước cửa trò chuyện, trẻ con mặc áo bông đỏ chạy tới chạy lui trong ngõ, trong tay nắm những quả pháo nhỏ chưa nỡ đốt hết, thỉnh thoảng lại ném một quả ra, phát lên tiếng nổ giòn tan.
Lão lữ trưởng sống trong một khu đại viện ở phía tây thành phố. Sân ở đây lớn hơn chỗ của Lưu Vũ Hành khá nhiều, nhà cửa cũng bề thế hơn.
Tiểu Lý đỗ xe ở cửa. Lưu Vũ Hành xuất trình giấy tờ, lính gác giơ tay chào rồi cho qua.
Cửa nhà lão lữ trưởng đang mở rộng. Trên bậc thềm trước cửa đã có không ít dấu chân, nhìn là biết từ sáng đã có mấy tốp người đến rồi. Khi Lưu Vũ Hành bước vào sân, lão lữ trưởng vừa hay đang đứng trên bậc thềm trước cửa, liếc mắt đã nhìn thấy anh.
"Vũ Hành đến rồi à? Mau vào, mau vào!"
Lưu Vũ Hành bước nhanh vài bước, đứng nghiêm trước mặt lão lữ trưởng, giơ tay chào một quân lễ tiêu chuẩn: "Thủ trưởng cũ, năm mới vui vẻ! Tôi đến chúc Tết ngài!"
"Tốt, tốt, tốt! Năm mới vui vẻ, năm mới vui vẻ! Đừng đứng đây nữa, vào trong ngồi đi, ngoài trời lạnh."
Lưu Vũ Hành theo lão lữ trưởng vào nhà.
Vợ lão lữ trưởng vừa từ phòng trong đi ra, trong tay bưng một ấm trà nóng. Nhìn thấy Lưu Vũ Hành, bà nở nụ cười hiền hòa: "Vũ Hành đến rồi à? Mau ngồi, mau ngồi, trà vừa pha xong."
"Chị, năm mới vui vẻ!" Lưu Vũ Hành vội vàng chào một tiếng, nhận bát trà bà đưa tới, hai tay ôm lấy rồi ngồi xuống ghế sofa.
"Mấy năm nay quân của cậu đánh khá lắm. Tôi đã xem chiến báo rồi, đánh rất đẹp, vận dụng chiến thuật linh hoạt, thương vong cũng được khống chế tốt. Có mấy trận then chốt đều do quân của các cậu gánh vác."
Lưu Vũ Hành cười, tiếp lời rất nhanh, trong giọng nói còn mang theo mấy phần lanh lợi khi xưa còn ở dưới quyền lão lữ trưởng: "Thủ trưởng cũ, chẳng phải đều nhờ năm đó ngài dạy tốt sao."
Lão lữ trưởng nghe vậy, giơ tay chỉ hờ anh hai cái, trên mặt cố ý làm ra vẻ nghiêm túc: "Bớt tâng bốc lão tử đi. Còn bảo lão tử dạy tốt à? Lão tử dạy các cậu bao nhiêu thứ như thế, cuối cùng các cậu chỉ học được trò tự tiện giữ lại chiến lợi phẩm phải không?"
Trên mặt Lưu Vũ Hành lộ vẻ oan uổng, hai tay xòe ra: "Thủ trưởng cũ, ngài nói thế oan cho tôi quá! Tôi chưa từng làm loại chuyện này! Đồ quân chúng tôi thu được khi đánh trận đều nộp lên hết, chưa từng giữ lại một món nào. Ngài biết mà, con người tôi tuân thủ quy củ nhất."
Lão lữ trưởng hừ một tiếng: "Cậu mà tuân thủ quy củ? Đám nhóc các cậu đều học hư theo cái tên đầu bò Lý Vân Long kia rồi."
Lưu Vũ Hành bật cười, cười đến mức mắt cũng nheo lại: "Thủ trưởng cũ, lời này tôi không nhận đâu. Lý Vân Long là Lý Vân Long, tôi là tôi. Tôi khác hắn. Hắn là ngang nhiên vơ vào túi, còn tôi nhát gan, không dám."
"Không dám?" Lão lữ trưởng chỉ vào anh mà cười, "Thằng nhóc cậu chẳng qua không dám làm công khai thôi, sau lưng còn khôn hơn bất cứ ai. Cậu tưởng tôi không biết à? Số vật tư quân các cậu thu được ở Triều Tiên, có bao nhiêu thứ lén giữ lại mà không báo lên?"
Nụ cười trên mặt Lưu Vũ Hành cứng lại một chút, ngay sau đó anh cười hề hề hai tiếng: "Thủ trưởng cũ, ngài nói mấy thứ sô-cô-la đó à? Đó thật sự chỉ là mấy món nhỏ thôi, chẳng đáng bao nhiêu tiền. Tôi nghĩ để chiến sĩ ăn thì ăn thôi..."
"Được rồi, được rồi, đừng giả vờ nữa." Lão lữ trưởng xua tay, vẻ nghiêm túc trên mặt cuối cùng cũng không giữ nổi nữa, bật cười lớn.
"Đám nhóc các cậu ở với cái tên đầu bò Lý Vân Long kia lâu rồi, đứa nào đứa nấy đều trở nên ranh ma hết cả. Nhưng như vậy cũng tốt, không ranh ma một chút thì trên chiến trường chẳng sống nổi đâu."
Lưu Vũ Hành cũng cười theo. Hai người cười một lúc, bầu không khí hoàn toàn trở nên thoải mái.
"Vũ Hành, tôi nói với cậu một chuyện nghiêm túc." Giọng lão lữ trưởng dịu xuống, "Cậu suy nghĩ thế nào rồi? Có muốn sang chỗ tôi không?"
Lưu Vũ Hành sững ra một chút, đặt bát trà trong tay xuống: "Thủ trưởng cũ, hiện giờ tôi vẫn chưa rõ bên ngài là..."
