Đầu tháng Giêng năm 1955, trong không khí Kim Lăng phảng phất cái lạnh ẩm ướt, len lỏi tận vào kẽ xương.
Thế nhưng trong văn phòng của Lưu Vũ Hành lại vô cùng náo nhiệt. Lò sưởi cháy đỏ rực, căn phòng ấm áp, trên bàn bày một chai rượu cùng mấy đĩa thức ăn nhỏ. Ba người ngồi quây quanh bàn làm việc, Lão Lý ngồi đối diện Lưu Vũ Hành, Lão Ngô ngồi ở vị trí gần cửa sổ, trước mặt mỗi người đều đặt một chén rượu sứ trắng.
Lưu Vũ Hành nâng chén rượu lên, nhìn Lão Lý đối diện, rồi lại nhìn Lão Ngô bên cửa sổ, cười lắc đầu:
“Các ông nói xem, Tết nhất không về nhà ở bên vợ con, hưởng chăn ấm giường êm, lại chạy tới đây uống rượu với một gã độc thân như tôi trong bộ tư lệnh, thế này gọi là chuyện gì đây?”
Lão Lý nâng chén nhấp một ngụm, đặt xuống rồi cười:
“Tôi cũng muốn về nhà chứ, chẳng phải sợ một mình ông buồn tẻ sao. Ông sắp được điều đi rồi, có khi đây là lần cuối cùng chúng ta đón Tết ở Quân đoàn 45. Không tới bầu bạn với ông thì cũng chẳng ra làm sao.”
Lão Ngô bên cạnh phụ họa, gắp một hạt lạc ném vào miệng:
“Đúng thế. Bận rộn hơn một năm, khó khăn lắm mới xong việc, lại đúng dịp Tết. Bảo ông sang nhà ăn cơm thì ông không chịu, hai chúng tôi chẳng phải đành qua đây uống với ông hai chén sao? Nếu không thì quân trưởng như ông cũng đáng thương quá, Tết nhất lại một mình co ro trong văn phòng gặm màn thầu khô.”
Lưu Vũ Hành bị hai người mỗi người một câu nói đến không thể phản bác, chỉ đành nâng chén uống một ngụm, đặt xuống rồi cười:
“Được, vậy tôi cảm ơn hai ông. Nhưng nói trước nhé, lát nữa đừng uống quá chén. Uống say rồi tôi không chịu trách nhiệm đưa về đâu.”
“Ai đưa ai còn chưa chắc!” Lão Ngô vỗ bàn. “Tửu lượng của ông mà còn đòi so với tôi?”
Cả ba cùng bật cười.
Uống thêm một chén, Lão Lý đặt chén xuống, cầm đũa gắp một hạt lạc, vừa nhai vừa nhìn Lưu Vũ Hành:
“Lão Lưu, nói chuyện nghiêm túc này, ông cũng nên tìm một người rồi đấy. Ba mươi rồi nhỉ?”
Bàn tay đang gắp thức ăn của Lưu Vũ Hành khựng lại. Anh đặt đũa xuống, nâng chén rượu lên nhìn một cái rồi lại đặt xuống:
“Ba mươi rồi. Qua hôm nay là chính thức ba mươi tuổi.”
“Ba mươi rồi mà còn chưa tìm?” Lão Ngô chen vào, giọng điệu mang vài phần của người từng trải. “Tôi đã bốn mươi, con cũng học tiểu học rồi. Ông đường đường là quân trưởng, cấp chuẩn binh đoàn, đặt ở đâu cũng là nhân vật được người ta tranh nhau, sao lại kéo dài tới ba mươi tuổi vẫn còn độc thân?”
Lưu Vũ Hành tựa lưng vào ghế, thở dài:
“Tôi cũng muốn tìm chứ. Tết năm ngoái về Kinh Thành, sang nhà lữ trưởng cũ chúc Tết, chị cả đã nói muốn giới thiệu cho tôi một người, chờ tôi về sẽ sắp xếp gặp mặt. Kết quả thì sao? Chuyện cắt giảm quân số vừa bận là bận cả năm, từ đầu năm tới cuối năm. Bên chị cả chắc cũng tưởng tôi cố tình viện cớ để trốn xem mắt rồi.”
Anh nâng chén uống một ngụm rồi tiếp tục:
“Chẳng phải sao, trước khi hai ông tới, lữ trưởng cũ còn đặc biệt gọi điện tới, vừa mở miệng đã hỏi: ‘Thằng nhóc nhà cậu có phải vì không muốn đi xem mắt nên cố tình lì ở Kim Lăng không?’”
Lão Lý và Lão Ngô nhìn nhau, đồng thời bật cười ha hả.
“Cuộc điện thoại này của lữ trưởng cũ đúng lúc thật! Ông ấy sợ ông làm cô gái nhà người ta chờ đến chạy mất à?”
Lưu Vũ Hành cười khổ lắc đầu:
“Ông ấy nói chị cả đã chọn người cho tôi rồi, chỉ chờ tôi về gặp mặt. Còn bảo nếu tôi không chịu về, ông ấy sẽ để chị cả đích thân tới Kim Lăng bắt người.”
Lão Ngô cười đến mức nước mắt gần trào ra, nâng chén về phía Lưu Vũ Hành:
“Vậy tôi khuyên ông mau chóng trở về đi. Chị cả mà đích thân tới Kim Lăng bắt người thì trận thế ấy không chịu nổi đâu. Năm xưa ở Tấn Tây Bắc, chị cả tới thăm người thân, lữ trưởng cũ còn ngoan ngoãn nghe lời, ông đừng tự chuốc khổ vào thân.”
Lưu Vũ Hành cũng bật cười, nâng chén cụng với hai người. Cả ba mỗi người uống một ngụm, rượu trôi xuống cổ họng, cay nóng nhưng cũng khiến cả người ấm lên.
Rót thêm một chén, Lưu Vũ Hành đặt chai rượu xuống, vẻ mặt nghiêm túc hơn vài phần:
“Nói chuyện chính sự. Việc cắt giảm quân số đã kết thúc, Quân đoàn 45 cũng đi vào quỹ đạo rồi. Tôi đoán trong một hai tháng tới, tôi sẽ được điều đi.”
Lão Lý và Lão Ngô đồng thời đặt chén rượu xuống, nụ cười trên mặt cũng nhạt đi, thay bằng vẻ nghiêm túc nhìn anh.
Lưu Vũ Hành nhìn hai người, giọng chân thành:
“Chúng ta từ lúc Đệ Thập Tung Đội thành lập đã ăn chung một nồi cơm, sau đó lại cùng làm việc trong một ban lãnh đạo cho tới tận bây giờ, cũng đã mấy năm rồi. Sau khi tôi đi, Quân đoàn 45 giao lại cho hai ông.”
Lão Lý nâng chén, cụng với Lưu Vũ Hành:
“Ông cứ yên tâm. Ông đi rồi, tôi với Lão Ngô sẽ trông nom Quân đoàn 45 thật tốt, tuyệt đối không làm ông mất mặt.”
Lão Ngô cũng nâng chén lên:
“Đúng thế. Ông đi rồi, quân đoàn chúng ta cũng không sụp được. Đến lúc ông quay lại, bảo đảm vẫn là đội ngũ do chính tay ông dẫn dắt năm nào.”
Lưu Vũ Hành nhìn vào mắt hai người, gật đầu nhưng không nói gì. Ba người mỗi người uống một ngụm rượu, tiếng chén đặt xuống bàn trong căn phòng yên tĩnh nghe đặc biệt rõ ràng.
Một lát sau, Lão Lý đặt chén xuống rồi hỏi:
“Chỗ đến đã định chưa? Sang bên chính ủy cũ, hay còn có sắp xếp khác?”
Lưu Vũ Hành tựa lưng vào ghế, hai tay gối sau đầu, khóe môi mang theo một nụ cười nhàn nhạt, như vừa nhớ tới chuyện gì đó khiến người ta vui vẻ:
“Thủ trưởng đã nói với tôi rồi, trước tiên sang Tổ Cắt giảm Quân số hỗ trợ. Chờ công việc bên đó tạm hoàn tất rồi mới sắp xếp nơi đi cụ thể. Nhưng có một chuyện đã có thể xác định...”
Anh dừng lại một chút, nhìn hai người, nụ cười trên mặt càng rõ hơn:
“Lần phong quân hàm này, chắc là tôi kịp tham gia.”
Lão Lý và Lão Ngô đồng thời sửng sốt. Sau đó Lão Ngô là người phản ứng trước, đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn:
“Thật sao? Kịp đợt phong quân hàm?”
Lưu Vũ Hành cười gật đầu:
“Chính miệng thủ trưởng nói với tôi. Khi bên Tổ Cắt giảm Quân số xong việc, chắc vừa đúng lúc tới kỳ phong quân hàm. Đến lúc đó, chúng ta cũng được mặc một lần quân phục mới, đeo một lần sao tướng.”
Anh cúi đầu nhìn đôi cầu vai trống không của mình, giọng nói mang theo vài phần cảm khái:
“Đánh trận bao nhiêu năm như vậy, nếu có thể kịp đợt phong quân hàm này thì cũng coi như không phụ hơn mười năm qua.”
Lão Lý nâng chén rượu về phía Lưu Vũ Hành:
“Vậy tôi phải kính ông một chén. Từ Tấn Tây Bắc một đường đánh tới đây, từ tham mưu cấp đại đội làm tới quân trưởng, ông xứng đáng với ngôi sao ấy.”
Lão Ngô cũng nâng chén:
“Đúng, chén này nhất định phải uống.”
Lưu Vũ Hành nhìn hai người chiến hữu cũ trước mặt, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Anh nâng chén, cụng với hai người, tiếng va chạm trong trẻo vang lên giữa căn văn phòng ấm áp.
