Nước Hắc Hà thực ra chẳng hề đen.
Không những không đen, mà ở vùng đất Lũng Hữu Đạo quanh năm bị cát vàng bao phủ này, có được một dòng sông trong vắt nhìn thấu tận đáy đã là ân huệ trời ban.
Dòng nước uốn lượn chảy từ tây sang đông, nuôi dưỡng ruộng đồng màu mỡ cùng bách tính hai bên bờ.
Thế nhưng, chính dòng sông ấy giờ đây đã hoàn toàn thay đổi diện mạo.
Còn cách bờ sông chừng nửa dặm, một mùi hôi thối khó lòng diễn tả đã xộc thẳng vào mặt.
Dẫu đám người Trấn Ma Ty đã quen chứng kiến đủ loại cảnh tượng, lúc này ngửi thấy thứ mùi ấy cũng không khỏi nhíu mày.
Nhưng dù vậy, chuyện cần điều tra vẫn phải điều tra.
Mọi người tung mình xuống ngựa, dắt ngựa từng bước tiến về phía lòng sông.
Càng đến gần, mùi hôi thối càng nồng nặc, xông lên khiến người ta choáng váng, hoa cả mắt.
Dòng nước từng trong vắt giờ đây lại mang một màu sắc quỷ dị. Trên mặt sông, vô số bụng cá trắng phau nổi lềnh bềnh, lớn nhỏ chen chúc dày đặc, trải dài đến tận cuối tầm mắt.
"Mẹ kiếp..."
Triệu Hổ là người đầu tiên không chịu nổi, nôn khan một tiếng, vội giơ tay áo bịt chặt miệng mũi.
Sắc mặt Lưu Trầm cũng chẳng khá hơn là bao. Hắn phất tay, dặn dò: "Tất cả cố nhịn một chút, điều tra cho kỹ, xem có tìm được manh mối nào không."
Mọi người đồng thanh nhận lệnh, sau đó tản ra, cẩn thận tìm kiếm dọc theo bờ sông.
Chẳng bao lâu sau, tất cả đều không thu hoạch được gì.
Đừng nói đến yêu khí, ngay cả tung tích của Hoàng Tự Doanh cũng chẳng thấy đâu.
Theo lý mà nói, một khi yêu vật tác quái, ắt phải để lại yêu khí.
Thế nhưng nơi này, ngoài mùi hôi thối ra, chẳng còn bất cứ thứ gì khác.
Hoặc là yêu vật có thủ đoạn cao minh, có thể thu liễm toàn bộ khí tức của bản thân.
Hoặc là...
Dòng sông biến thành bộ dạng này còn có nguyên nhân khác.
Đang lúc suy nghĩ, khóe mắt chợt liếc thấy cách đó không xa có khói bếp lượn lờ bay lên.
Không ngờ bên bờ sông vẫn còn một thôn xóm nhỏ.
Thôn xóm không lớn, trông chừng chỉ có khoảng hai, ba chục hộ dân. Tường đất, mái tranh, tất cả đều mang vẻ tiêu điều, đổ nát.
"Đám bách tính này... vẫn chưa bỏ chạy sao?"
Dòng sông đã bốc mùi kinh khủng đến mức ấy, sống ngay bên cạnh mà bọn họ vẫn có thể sống nổi ư?
Lời vừa dứt, mọi người đã trông thấy một lão hán lưng còng, tay xách hai chiếc thùng gỗ, run rẩy bước ra khỏi thôn, đi thẳng về phía bờ sông.
Tất cả trơ mắt nhìn lão hán đến bên bờ, thả thùng gỗ xuống dòng nước nổi váng dầu, đầy cá chết trôi lềnh bềnh.
"..."
Triệu Hổ trợn tròn mắt, tưởng chừng hai con ngươi sắp lồi cả ra ngoài.
"Mẹ kiếp, đám người này điên hết rồi hay sao?!"
Chẳng kịp suy nghĩ, hắn sải mấy bước dài lao tới, giật phắt sợi dây trong tay lão hán, đổ ngược nửa thùng nước bẩn vừa kéo lên xuống sông.
"Lão trượng! Ông không cần mạng nữa à?!"
"Nước đã thành ra thế này, uống vào sẽ chết người đấy!"
Lão hán giật mình trước biến cố bất ngờ. Đến khi nhìn rõ người vừa xuất hiện là một tráng hán mặc trang phục Trấn Ma Ty, đôi mắt đục ngầu của lão chẳng những không có lấy nửa phần cảm kích, ngược lại còn tràn đầy oán trách.
Lão hán liếc xéo hắn một cái, chẳng nói chẳng rằng, quay người nhặt chiếc thùng gỗ dưới đất lên, định tiếp tục múc nước.
Lần này, không chỉ Triệu Hổ mà ngay cả Lưu Trầm cùng những người vừa chạy tới cũng phải trợn mắt kinh ngạc.
"Này! Lão già kia!"
Triệu Hổ tức đến giậm chân, một lần nữa chặn lão lại: "Ta đang nói chuyện với ông đấy! Ông điếc rồi à? Nước này không uống được!"
Lão hán rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn: "Không uống thứ nước này thì uống cái gì?"
"Uống nước dưới sông, có lẽ sẽ chết từ từ."
"Nhưng nếu không uống..."
"Chẳng được mấy ngày đã chết khát rồi. Ngươi chọn đi?"
"..."
Mọi người nhìn nhau, nhất thời chẳng biết phải nói gì.
Lũng Hữu Đạo, cát vàng trải dài ngàn dặm, mười năm thì chín năm hạn hán.
Phàm nhân muốn sinh tồn trên vùng đất này chỉ có hai chỗ để trông cậy.
Một là trông cậy vào trời.
Hai là trông cậy vào sông.
Ở phần lớn các nơi, dù đào sâu xuống đất cả trăm thước cũng chưa chắc tìm thấy nổi một giọt nước.
Lưu Trầm im lặng, chỉ đưa túi nước trong tay cho lão hán.
Lão hán thoáng sững sờ, đón lấy túi nước, mở nắp rồi ngửa cổ uống một ngụm lớn. Đến lúc ấy, lão mới thở phào một hơi thật dài.
"Đa tạ."
"Lão trượng, chúng ta là người của Trấn Ma Ty, đến đây điều tra chuyện Hắc Hà xảy ra dị biến. Mong lão trượng tạo điều kiện giúp đỡ."
Vừa nghe thấy ba chữ Trấn Ma Ty, đôi mắt đục ngầu của lão hán rốt cuộc cũng xuất hiện chút dao động.
Lão ngẩng đầu, cẩn thận quan sát mọi người một lượt, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên những thanh hoành đao đeo bên hông họ.
"Các vị quan gia à..."
Lão hán thở dài, đặt chiếc thùng gỗ trong tay xuống đất, rồi ngồi phịch lên một tảng đá bên bờ sông.
"Không phải lão không chịu phối hợp, mà thực sự chẳng có gì để nói cả."
"Lũng Hữu chúng ta vốn đã thiếu nước. Những thôn làng dọc theo Hắc Hà như chúng ta, nước ăn nước dùng đều phải dựa vào dòng sông này."
"Nửa tháng trước, chẳng biết vì sao, nước sông bỗng dưng chảy ngược suốt ba ngày liền."
"Ba ngày sau, nước đã chảy xuôi trở lại, nhưng cũng biến thành cái bộ dạng quỷ quái này. Cá dưới sông chết sạch, nước vừa tanh vừa thối."
"Ở Lũng Hữu, động đất là chuyện thường tình, nhưng đến mức thủy mạch bị cắt đứt thế này... tám phần là Long Vương Gia nổi giận rồi."
Long Vương?
Khương Nguyệt Sơ khẽ nhướng mày.
Mọi người cũng thoáng sửng sốt.
Lưu Trầm nhíu mày: "Lời ấy là có ý gì?"
Lão hán chỉ xuống vùng đất vàng dưới chân: "Lũng Hữu Đạo chúng ta sống nhờ trời, nhưng nếu trời không đổ mưa thì chỉ còn biết dựa vào đất. Nước trong lòng đất chính là do Long Vương Gia ban cho."
"Các thôn các trấn quanh đây đều thờ phụng Long Vương Gia. Lễ tế hằng năm, chẳng ai dám lơ là dù chỉ một chút. Bao năm qua, tuy không thể nói là mưa thuận gió hòa, nhưng cũng chưa từng xảy ra chuyện quái lạ như thủy mạch bị cắt đứt hoàn toàn thế này."
"Nếu không phải mấy hôm trước..."
Nói được một nửa, lão hán bỗng nhiên ngậm miệng, không chịu nói tiếp, dáng vẻ như sợ mình lỡ lời.
Lưu Trầm cau mày.
Tình huống thế này ở Đại Đường chẳng hề hiếm gặp.
Cái gọi là Long Vương, về bản chất phần lớn đều là yêu vật.
Bách tính địa phương ngu muội, tôn chúng làm thần linh, mong cầu mưa thuận gió hòa.
Trong rất nhiều núi sâu đầm lớn đều có những vị "Sơn Thần", "Hà Bá" như vậy, nhận hương khói của một vùng, che chở cho đất đai và nguồn nước nơi ấy.
Chỉ cần chúng chưa từng hại người, Trấn Ma Ty phần lớn cũng nhắm một mắt, mở một mắt cho qua.
Nhưng tình cảnh trước mắt lại thành ra thế này...
"Vậy trước đó, có đội người nào ăn mặc tương tự chúng ta từng đến đây không?"
Lưu Trầm chuyển sang một câu hỏi khác.
"Hình như... đúng là có mấy người như vậy. Bọn họ cũng ăn mặc như các vị quan gia, đến hỏi vài câu, sau đó men theo bờ sông đi về phía thượng nguồn rồi."
Đi về phía thượng nguồn?
Lưu Trầm và mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đã có tính toán.
Người của Hoàng Tự Doanh chắc chắn cũng đã phát hiện ra điều gì đó nên mới tiến về thượng nguồn điều tra.
"Đa tạ lão trượng."
Lão hán xua tay, không buồn để ý đến mọi người nữa.
Lão tự mình múc đầy hai thùng nước, vắt dây gánh lên vai, rồi chẳng ngoảnh đầu lại, chậm rãi đi về phía thôn xóm.
Triệu Hổ nhìn theo bóng lưng ấy, há miệng, dường như còn muốn khuyên thêm vài câu.
Thế nhưng lời đã lên đến miệng, cuối cùng hắn vẫn cố nuốt ngược trở vào.
Hắn vô thức sờ túi nước bên hông mình.
Đoàn người bọn họ có tám người, ngày đêm đi gấp từ phủ Lương Châu đến đây. Lượng nước mang theo trên người chỉ vừa đủ duy trì đến khi kết thúc nhiệm vụ.
Lấy đâu ra nước dư thừa để chia cho cả thôn này?
Lưu Trầm nhìn bóng lưng lão hán dần khuất xa, im lặng hồi lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.
"Mọi người nói xem, chuyện này nên nhìn nhận thế nào?"
Lão Vương thở dài, đáp: "Còn có thể nghĩ thế nào nữa?"
"Long Vương Gia mà lão già kia nhắc đến, tám chín phần mười chính là yêu vật đang chiếm cứ nơi này."
"Trước đây mưa thuận gió hòa, chắc hẳn là nhờ bách tính dâng đủ hương khói cúng bái. Giờ xảy ra tình cảnh này, e rằng con yêu vật ấy đã gặp phải biến cố gì đó."
Triệu Hổ nhổ toẹt một bãi nước bọt.
"Long Vương Gia cái quái gì chứ! Chẳng qua chỉ là một con súc sinh chiếm giữ thủy mạch mà thôi."
"Theo ta thấy, cứ trực tiếp đánh tới, chặt phăng đầu nó là xong!"
"Chặt đầu nó?"
Lão Vương liếc hắn một cái, bực bội nói: "Ngươi biết con yêu vật ấy ở đâu không? Ngươi có biết nó đạt đến cảnh giới gì không?"
"Đám người Hoàng Tự Doanh ai nấy đều là cao thủ điều tra, thế mà bây giờ sống không thấy người, chết không thấy xác. Ngươi tưởng đây là chuyện đùa chắc?"
"Ngươi..."
"Được rồi, được rồi!"
Lưu Trầm quát khẽ, ngăn cuộc tranh cãi giữa hai người.
Thay vì ở đây suy đoán vu vơ, chi bằng lần theo dấu vết của những người đi trước, tiến về thượng nguồn tìm hiểu ngọn ngành.
Lưu Trầm hít sâu một hơi, trong mắt thoáng hiện vẻ kiên quyết.
"Tất cả lên ngựa!"
Tám con Xích Đồng Câu đồng loạt quay đầu, men theo lòng sông phi thẳng về phía thượng nguồn.
