Chương 4: Tiến vào (1)
Sau khi từ biệt Cao Thạch, Trang Cẩn đi lấy số tiền mà bản thân đã cất giấu bấy lâu nay, cùng một bộ y phục, rồi tìm đến một nhà khách sạn mà hắn đã sớm để ý. Nơi này giá cả hợp lý, lại không tính là quá xa Thẩm gia.
Phía sau quầy, ngọn đèn dầu chập chờn, hắt ra một vầng sáng mờ ảo. Chưởng quỹ đang lúi húi gẩy bàn tính, nghe thấy tiếng động ngoài cửa liền lập tức ngồi thẳng dậy. Nụ cười nhiệt tình nở trên môi lão, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng ăn mặc của Trang Cẩn thì lập tức tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt ghét bỏ, phẩy tay xua đuổi: "Đi đi đi, ở đây không có cơm cho mà xin!"
"Chưởng quỹ, ta không phải ăn xin, ta muốn thuê trọ."
"Thuê trọ?" Chưởng quỹ khách sạn quan sát Trang Cẩn, dường như hoài nghi hắn có tiền hay không. Lão ta cất giọng báo giá: "Phòng trên một đêm ba mươi văn, phòng dưới mười văn."
"Cho ta một gian phòng dưới, làm phiền chưởng quỹ." Trang Cẩn đếm mười đồng tiền, đặt lên mặt quầy.
"Được thôi, phòng dưới gian Bính Tự số 6 nhé!" Thấy Trang Cẩn lấy tiền ra, thái độ của chưởng quỹ lập tức trở nên nhiệt tình, nhanh tay lẹ mắt thu tiền vào ngăn kéo, rồi quay đầu hô lớn: "Bân con? Chu Bân? Chết ở xó nào rồi? Mau ra dẫn khách nhân vào phòng!"
"Dạ! Đến ngay đây!" Một tiểu nhị với chiếc khăn tay vắt trên vai chạy chậm tới, tươi cười xu nịnh với chưởng quỹ, sau đó nhanh chóng liếc nhìn Trang Cẩn với bộ dạng ăn mày, khóe miệng khẽ nhếch lên vẻ khinh bỉ, nhưng ngoài miệng vẫn cất giọng: "Khách quan, mời đi lối này."
Trang Cẩn theo tiểu nhị lên lầu, đến trước cửa phòng, nhỏ giọng hỏi: "Chu ca, khách sạn có thể có nước nóng để ta rửa mặt được không?"
'Đồ mặt dày, vừa kêu một tiếng Chu ca đã muốn có chuyện tốt rồi sao!' Chu Bân thầm rủa trong lòng, cố giấu đi vẻ khinh ghét trong mắt, ra vẻ khó xử nói: "Nước nóng thì tất nhiên là có, nhưng chỉ dành cho khách ở phòng trên thôi. Tiểu huynh đệ muốn dùng thì có thể đổi sang phòng trên."
"Mong Chu ca tạo điều kiện cho." Trang Cẩn nói rồi đưa cho Chu Bân ba đồng tiền.
Mắt Chu Bân sáng lên, kín đáo nhận lấy tiền, hắng giọng rồi đổi giọng: "Ài, trí nhớ của ta dạo này kém quá! Bỗng nhớ ra là hôm nay bếp đang đun thêm nước nóng. Tiểu huynh đệ muốn dùng thì ta sẽ mang tới ngay."
Đun thêm nước nóng ư? Xạo sự!
Chẳng qua là lão ta xén bớt một ít nước nóng từ mỗi phòng trên mà thôi. Nhưng thôi kệ, khách ở phòng trên trả tiền thuê phòng cho chưởng quỹ, còn vị tiểu huynh đệ này lại cho tiền riêng mình, dại gì không làm!
"Cám ơn Chu ca." Trang Cẩn chắp tay cảm tạ.
"Tiểu huynh đệ khách khí quá!" Nghe lại tiếng "Chu ca", Chu Bân cảm thấy khác hẳn. Không có tiền mà cứ gọi "Chu ca" làm ra vẻ thân thiết để moi lợi thì đúng là đồ cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga. Đằng này, người ta cho tiền rồi còn gọi một tiếng "Chu ca" thì đó là sự tôn trọng. Nụ cười trên mặt Chu Bân vì thế mà rạng rỡ thêm ba phần: "Tiểu huynh đệ cứ chờ nhé, lát nữa ta sẽ mang chậu gỗ, nước nóng và khăn mặt đến ngay!"
...
Một lát sau, trong căn phòng nhỏ hẹp của khách sạn, Trang Cẩn nhận lấy chậu gỗ, nước nóng, khăn mặt và cả con dao cạo mà Chu Bân đã cố ý đi mượn. Sau khi cảm ơn và tiễn Chu Bân đi, Trang Cẩn đóng cửa phòng lại, chuẩn bị tắm rửa sạch sẽ, khôi phục lại diện mạo ban đầu.
Ngày mai còn phải tham gia kỳ chiêu mộ võ sinh, không thể cứ giữ bộ dạng ăn mày này được.
Tại sao ư? Thứ nhất, là để tránh né Hầu Mãnh.
'Ngày mai ta tham gia chiêu mộ võ sinh, vào Thẩm gia rồi thì Hầu Mãnh dù có biết cũng không dám đến Thẩm gia gây sự. Nhưng cái thói thủ gốc đợi thỏ của hắn thì vẫn phải đề phòng. Nhỡ đâu trong một tháng tới ta không thể trở thành võ giả thực thụ, lại không được vào Thẩm gia, sau khi ra ngoài thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.'
Thứ hai, bộ dạng này không có lợi cho việc học võ. Thẩm gia là gia tộc quyền thế bậc nhất trong thành, dĩ nhiên là rất coi trọng thể diện. Ngày mai mà mang bộ dạng Tiểu Khất Cái đến thì người ta chưa chắc đã chịu thu nhận. Cho dù có thu nhận đi nữa, vào trong đó cũng vô duyên vô cớ bị các võ sinh khác coi thường, hở ra là muốn dẫm cho một đạp, gây ra vô số phiền phức không đáng có.
Trang Cẩn vừa nghĩ vừa nhúng khăn mặt vào nước nóng, cẩn thận lau đi lớp son nhựa cây và bùn đất mà mẫu thân đời trước đã vẽ lên mặt hắn để che nốt ruồi. Sau đó, hắn dùng dao cạo cắt bớt mái tóc đã lâu không được chăm sóc, rồi lại rửa mặt thật sạch, thay bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn.
Bộ quần áo này hắn đã mua ở một tiệm cầm đồ từ nửa tháng trước. Tuy hơi cũ, nhưng lại sạch sẽ, không một mảnh vá. Mặc vào người, trông Trang Cẩn bỗng sáng sủa hẳn lên.
Đến khi Trang Cẩn mở cửa gọi Chu Bân, gã ta còn ngỡ ngàng không dám nhận ra. Quả thật là khác một trời một vực so với bộ dạng ăn mày trước đó. Trang điểm lại thế này, bảo là con nhà nông chăm chỉ đèn sách thì ai cũng tin. Vì thế mà Chu Bân càng thêm ân cần.
Không để Trang Cẩn động tay, Chu Bân đã nhanh nhảu đi đổ nước bẩn. Chẳng bao lâu sau, gã ta lại mang đến một bộ chăn đệm sạch sẽ, rồi xoa xoa hai tay, mong chờ nhìn Trang Cẩn nói: "Tiểu huynh đệ còn cần gì nữa cứ nói, đừng khách sáo với ta."
"Cám ơn Chu ca, ta không cần gì thêm."
Thấy Trang Cẩn có vẻ không hiểu ý mình, Chu Bân đứng đó một hồi lâu mà chẳng thấy động tĩnh gì. Lão ta đành gượng gạo cười nói "Vậy tiểu huynh đệ nghỉ ngơi sớm nhé", rồi quay người lẩm bẩm: "Hừ, thay bộ đồ vào vẫn là đồ nhà quê, phí công ta nhiệt tình một phen, liếc mắt đưa tình cho ai xem!"
Trang Cẩn tất nhiên là nghe thấy. Hắn khựng lại một chút, rồi nhanh chóng làm như không có chuyện gì, ôm chăn đệm trở vào phòng.
Hắn không phải là kẻ không hiểu nhân tình thế thái, cũng không phải keo kiệt không nỡ chi vài đồng tiền thưởng. Chỉ là lúc này tiền bạc trong người có hạn, ngày mai còn phải đến Thẩm gia học võ, mỗi một đồng đều phải tính toán kỹ lưỡng, không thể vì sĩ diện mà ảnh hưởng đến con đường võ đạo sắp tới.
Trang Cẩn ôm chăn đệm sạch sẽ trải lên giường, rồi đi đóng kín cửa sổ, kiểm tra mọi thứ cẩn thận, xác nhận an toàn. Lúc này, hắn mới lấy tiền bạc trong người ra kiểm đếm. Tổng cộng là 1567 đồng tiền, không sai một xu, còn có một mẩu bạc vụn, ước chừng đáng tám chín mươi đồng.
Hắn cất giấu kỹ số tiền này vào người, rồi nằm lên giường hồi tưởng lại những việc đã xảy ra trong ngày, ôn lại những thiếu sót và sai lầm, đồng thời suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra vào ngày mai, cũng như các biện pháp đối phó. Trang Cẩn lặp đi lặp lại những điều đó trong đầu mấy lần rồi mới nhắm mắt đi ngủ.
...
Sáng sớm hôm sau, Trang Cẩn dậy sớm trả phòng, rồi đi đến phủ Thẩm gia.
Hôm nay là ngày Thẩm gia chiêu mộ võ sinh lần thứ ba. Lúc này mới giờ Mão (khoảng 5 giờ sáng), trước cửa Thẩm gia đã có người xếp hàng, nhưng số lượng còn chưa nhiều. Trang Cẩn tiến lên phía trước.
Trước mặt Trang Cẩn là một đôi phụ tử. Người cha cao lớn vạm vỡ, mặt mày sáng sủa, trên người thoảng mùi sát khí. Người con cũng khỏe mạnh như một con nghé.
Trang Cẩn tươi cười, chủ động bắt chuyện: "Bá phụ, vị huynh đệ này, cũng đến tham gia kỳ chiêu mộ võ sinh của Thẩm gia hôm nay ạ? Ta thấy huynh đệ thân hình cường tráng, khí huyết dồi dào, chắc chắn sẽ trở thành võ giả thực thụ, gia nhập Thẩm gia!"
Người ta đã đưa tay không đánh người tươi cười, huống chi Trang Cẩn còn nói những lời dễ nghe như vậy. Vị đại hán trông khoảng bốn mươi tuổi cười ha hả: "Cám ơn tiểu huynh đệ nói lời hay. Hôm nào đến hàng thịt của ta, ta sẽ chọn cho cậu một miếng ngon."
'Ra là đồ tể, thảo nào.' Trang Cẩn thầm nghĩ. Thời đại này, nghề đồ tể không phải ai cũng làm được, biết bao người thường dân mơ ước còn không được.
"Ta thấy tiểu huynh đệ có vẻ là người đọc sách?"
"Người đọc sách thì không dám nhận, nhưng đúng là biết vài chữ."
...
Trang Cẩn cố ý kết giao nên rất nhanh đã làm quen được với hai cha con nhà họ Hùng. Hắn biết người cha tên là Hùng Đại Đảm, là một đồ tể ở phố Chính Dương phía đông thành. Người con tên là Hùng Lỗi, bằng tuổi hắn, chỉ lớn hơn một tháng. Chẳng mấy chốc, Trang Cẩn đã gọi họ là "Hùng thúc", "Hùng ca" rất thân thiết.
Thời gian trôi qua, người đến càng lúc càng đông, hàng người kéo dài đến tận con hẻm bên đường.
Mỗi kỳ Thẩm gia chỉ tuyển 120 võ sinh. Những người đến sau biết mình không có cơ hội nên bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu. Rất nhanh đã có vài người bị cướp mất chỗ. Tuy nhiên, Trang Cẩn tạm thời chưa bị ai để ý đến. Dù hắn trông có vẻ thư sinh yếu đuối, nhưng hai cha con nhà họ Hùng đang trò chuyện thân mật với hắn lại là những người cao to vạm vỡ, trông rất khỏe mạnh. Mà Trang Cẩn rõ ràng là một nhóm với họ. Bản tính con người là bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh. Khi có quả hồng mềm dễ hái hơn, chẳng ai dại gì đi trêu chọc những kẻ khó chơi.
Lúc này, bên ngoài hàng người, một gã đàn ông vạm vỡ kéo tay một thiếu niên, liếc nhìn Trang Cẩn rồi bỏ đi, tìm một kẻ khác để xúi giục. Trang Cẩn để ý đến cảnh này, khẽ cúi đầu, biết rằng sự trù tính trước của mình đã có tác dụng. Nhờ dựa vào thế của cha con nhà họ Hùng mà một mối nguy đã được loại trừ trong vô hình.
Đúng vậy, việc Trang Cẩn tận tình kết giao với cha con nhà họ Hùng chính là để phòng ngừa loại tình huống này. Rất nhiều khi, ta không nên đợi đến khi vấn đề xảy ra rồi mới tìm cách giải quyết. Mà phải dập tắt nó ngay từ khi còn manh nha. Đó mới là bậc cao nhân, bậc thiện chiến không có công trạng hiển hách.
Hùng Đại Đảm cũng để ý đến cảnh này. Lão ta nheo mắt lại, bàn tay to như quạt mo vỗ vỗ vai Trang Cẩn nói: "Ta thấy tiểu Trang là người lanh lợi. Sau này vào Thẩm gia, mong cậu chiếu cố thằng con trai này của ta một chút. Đến khi ra ngoài, thúc sẽ mời cậu ăn thịt heo!"
"Hùng thúc nói gì vậy, ta và Hùng ca phải chiếu cố lẫn nhau mới đúng."
...
Đang trò chuyện thì Trang Cẩn bỗng thấy một Tiểu Khất Cái trên đường. Đồng tử hắn co lại. Hắn nhận ra Tiểu Khất Cái này. Tên là Tiểu Trúc Can, cũng là một trong đám ăn mày dưới trướng Hầu Mãnh. Thậm chí, hôm qua hắn còn từng chạm mặt với Trang Cẩn, đi theo Đàm Tam vây bắt hắn, cuối cùng bị hắn cướp mất tiền.
Cùng lúc Trang Cẩn nhìn thấy Tiểu Trúc Can, Tiểu Trúc Can cũng để ý đến Trang Cẩn. Gã cảm thấy bóng dáng của Trang Cẩn có gì đó quen thuộc, miệng lẩm bẩm: "Sao người kia trông giống 'Tiểu Ách Ba' thế?"
Gã dụi dụi mắt, quan sát kỹ lưỡng hơn, phát hiện tướng mạo của Trang Cẩn và "Tiểu Ách Ba" có nhiều điểm khác biệt, nhưng vẫn cảm thấy giống nhau. Tiểu Trúc Can vô thức tiến lên phía trước, như muốn nhìn rõ hơn, phân biệt kỹ hơn.
Thấy cảnh này, Trang Cẩn nhíu mày. Nếu bị Tiểu Trúc Can nhận ra, vạch trần thân phận ăn mày thì ngay cả chỗ đứng trong hàng người này e rằng hắn cũng không giữ nổi, chứ đừng nói đến chuyện vào Thẩm gia học võ.
Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu hắn. Trang Cẩn nhanh chóng bình tĩnh trở lại: 'Tiểu Trúc Can chỉ biết có Tiểu Ách Ba, liên quan gì đến Trang Cẩn ta?'
Lúc này, Tiểu Trúc Can đã nghi hoặc đi đến bên cạnh Trang Cẩn, há miệng như muốn hỏi. Trang Cẩn hờ hững liếc nhìn gã, rồi... ném một đồng tiền.
Keng!
Đồng tiền rơi vào chiếc bát xin ăn của Tiểu Trúc Can, phát ra âm thanh thanh thúy.
Tiểu Trúc Can vừa mừng vì có tiền, vừa thầm mắng mình đầu óc mơ hồ. Tiểu Ách Ba làm sao có thể đến tham gia chiêu mộ võ sinh của Thẩm gia? Gã nghe nói tiền nhập môn của cái đám người bỏ đi đó là một lượng bạc cơ mà! Huống hồ, Tiểu Ách Ba còn đi bố thí cho gã ư? Sao có thể có chuyện đó!
"Tiểu Trang có tấm lòng thiện." Bên cạnh, Hùng Đại Đảm thấy cảnh này cũng móc ra hai đồng tiền ném vào bát của Tiểu Trúc Can.
Lời của Hùng Đại Đảm càng khiến Tiểu Trúc Can khẳng định ý nghĩ của mình. 'Tiểu Ách Ba' làm sao quen biết những người có thân phận như thế này? Chắc chắn là mình nhìn nhầm rồi.
"Đa tạ các vị lão gia ban thưởng." Gã không còn bận tâm đến những suy nghĩ vớ vẩn kia nữa, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ, quỳ xuống dập đầu rồi hớn hở bỏ đi.
Trang Cẩn nhìn Tiểu Trúc Can rời đi, thần sắc bình tĩnh, biết rằng cửa ải này xem như đã qua: 'Ta không phải là người cơ biến nhạy bén, rất nhiều chuyện phải suy nghĩ một hồi mới phản ứng được. Đến lúc đó mới biết rõ có thể làm tốt hơn. Tình huống này cũng đã được ta tính toán từ tối qua, nên mới có cách ứng phó như vậy.'
'Tuy nhiên, dù cách ứng phó vừa rồi là thỏa đáng, Tiểu Trúc Can lúc này đã xua tan được nghi ngờ, nhưng nếu hai ngày sau đến kỳ nộp tiền Lệ, Hầu Mãnh phát hiện ta biến mất, tìm khắp nơi không thấy, thì rất có thể Tiểu Trúc Can sẽ lại nghi ngờ, đến lúc đó nếu hắn báo cho Hầu Mãnh... Nhưng khi đó ta đã vào Thẩm gia học võ rồi. Cho dù có bị trả thù thì cũng phải đợi đến khi ta tập võ không thành trong một tháng, rồi bị đuổi ra ngoài.'
Sau sự việc của Tiểu Trúc Can, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Đợi đến giờ Thìn (khoảng 7 giờ 15 phút sáng), đại môn của Thẩm gia ầm ầm mở ra, một giọng nói vang vọng truyền đến: "Hôm nay Thẩm gia chiêu mộ võ sinh lần thứ ba. Hạn ngạch 120 người, mỗi người một lượng bạc. Ai muốn báo danh thì vào đây!"
"Đến rồi, cuối cùng cũng đến!"
"Báo danh bắt đầu!"
"Đừng chen! Người phía sau đừng chen!"
...
Đi kèm với tiếng ồn ào là cảnh tượng cả đám người bắt đầu chen lấn xô đẩy nhau. Trang Cẩn cảm thấy rõ ràng sự hỗn loạn từ phía sau, nhưng may mắn là cửa Thẩm gia đã bắt đầu đăng ký, việc chen lấn chỉ diễn ra ở phía sau.
Cha con nhà họ Hùng và Trang Cẩn ở gần phía trước nên rất nhanh đã đến lượt. Hùng Đại Đảm đưa tiền cho Hùng Lỗi đăng ký xong thì Hùng Lỗi đi qua điểm đăng ký, không chờ Trang Cẩn. Hùng Đại Đảm cũng không rời đi, nán lại nhìn theo họ.
"Đại nhân, đây là phí báo danh!" Trang Cẩn hít sâu một hơi, tiến lên phía trước, nhìn người trung niên mặc áo bào xám đang đăng ký sau bàn, đưa ra một ngàn đồng tiền, tức là một lượng bạc.
Cũng không phải ai nộp tiền cũng đưa bạc nén, việc hắn nộp một ngàn đồng tiền cũng không có gì đặc biệt.
"Ừ, để xuống đi. Tên gì?"
"Trang Cẩn."
"Tuổi tác?"
"Mười sáu."
"Quê quán?"
"Phố Gốc Liễu Già nhỏ ở phía tây thành." Trang Cẩn nói địa chỉ gia đình ở kiếp trước của mình.
"Được, vào đi!"
Dù đã sớm chứng kiến quá trình này, nhưng việc hỏi han đơn giản như vậy vẫn khiến Trang Cẩn hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, nghĩ lại thì hắn liền hiểu ra: 'Kỳ chiêu mộ võ sinh này, nói là chiêu mộ võ sinh, kỳ thật bản chất chỉ là một tháng "thực tập". Phần lớn mọi người đều không được giữ lại. Nếu không trở thành võ giả thực thụ thì cứ từ đâu đến lại về đó, điều tra lý lịch chẳng qua là gây khó dễ vô cớ; nếu trở thành võ giả thực thụ, muốn gia nhập Thẩm gia thì khi đó điều tra kỹ lưỡng cũng không muộn.'
'Điều này cũng phù hợp với dự tính của ta, thậm chí còn tốt hơn mong đợi.' Dù sao, việc báo danh vào bây giờ cũng chỉ là võ sinh, giá trị quá thấp. Nếu vì điều tra lý lịch mà để lộ thân phận ở chỗ chú thím đời trước thì chỉ càng thêm nguy hiểm. Đợi đến khi trở thành võ giả thực thụ, gia nhập Thẩm gia, địa vị khi đó sẽ khác hẳn. Đối với hắn hôm nay mà nói, những cừu hận lớn như núi kia khi đó cũng không còn là gánh nặng không thể chịu đựng nổi nữa.
Trang Cẩn nghĩ đến những điều này, quay đầu vẫy tay từ biệt Hùng Đại Đảm, rồi nhanh chóng cùng Hùng Lỗi đi vào. Trong khoảnh khắc đó, hắn nhớ lại những tháng ngày ăn xin vất vả, nhớ đến việc hôm qua bị đám người Đàm Tam chặn đường, nhớ đến việc suýt chút nữa bị Tiểu Trúc Can nhận ra... Bao nhiêu công sức, bao nhiêu thời gian, cuối cùng cũng đổi được một cơ hội học võ.
'Nếu đây là con đường thông thiên, vậy thì hãy bắt đầu từ đây!' Lòng hắn khẽ rung động, ngước mắt nhìn bầu trời đang dần bừng sáng, tỏa ra muôn vàn tia nắng vàng rực rỡ, rồi sải bước tiến vào bên trong.
