Chương 25: Đề nghị từ Hạ gia
Một tuần sau vụ Khoa, Bách vẫn chưa tìm ra ai đã nói cho Lâm Vũ Khang biết chuyện Đỗ Hoài Nam "không khỏe". Trần Đạt đã kiểm tra điện thoại văn phòng, kiểm tra cả phòng họp lớn, không tìm thấy thiết bị nghe lén nào. Điều đó chỉ còn lại một khả năng duy nhất, khả năng Bách không muốn tin nhưng cũng không thể gạt bỏ: thông tin đi ra từ một con người, không phải một cái máy.
Anh và Đỗ Hoài Nam vẫn chưa nói chuyện lại như trước. Ông già vẫn đến văn phòng đúng giờ, vẫn làm việc đầy đủ, nhưng không còn ngồi lại uống trà cùng Bách sau mỗi buổi họp như trước đây — một khoảng trống nhỏ trong thói quen, nhưng đủ để cả hai cảm nhận được.
Lời mời của Hạ Chí Cường đến qua một kênh không ai ngờ — không phải điện thoại, không phải người đưa thư, mà qua chính Hạnh, cô kế toán vẫn làm cùng Ngọc Vy, người có một người anh họ xa làm bảo vệ cho Hạ gia. Tin nhắn chỉ có một dòng: "Xưởng đóng tàu cũ, khu cảng Tây. Một mình. Ông Cường muốn nói chuyện, không phải đánh nhau."
Trần Đạt phản đối ngay khi nghe tin.
"Đi một mình là tự sát," anh nói. "Dù Hạ Chí Cường có thật lòng, cậu không biết ai khác đang theo dõi địa điểm đó."
"Nếu tôi mang người, ông ta sẽ nghĩ tôi không tin, và cuộc nói chuyện sẽ hỏng trước khi bắt đầu," Bách nói. "Anh đi cùng, nhưng đứng ngoài, không vào."
Trần Đạt không thích quyết định đó, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân theo.
Xưởng đóng tàu cũ nằm cuối con đường đất, nơi những cần cẩu sắt gỉ đứng im như xương của một con vật đã chết từ lâu. Không ai sở hữu nơi này trên giấy tờ — đất tranh chấp giữa ba đời chính quyền, bỏ hoang hai mươi năm, cỏ dại mọc xuyên qua những tấm bê tông nứt. Đúng loại chỗ hai gia tộc ngầm chọn để nói chuyện mà không bên nào phải bước vào lãnh địa của bên kia.
Bách đến cùng Trần Đạt, để anh dừng xe ở đầu đường, đi bộ một mình vào trong. Hạ Chí Cường đã ở đó trước, ngồi trên một mố bê tông, một mình, không có Hạ Bình, không có vệ sĩ đứng gần — một cử chỉ thiện chí, hoặc một cái bẫy đã được tính toán kỹ đến mức không cần người canh.
"Cậu đến một mình," Hạ Chí Cường nói, không ngạc nhiên, chỉ nhận xét.
"Ông cũng vậy."
"Chuyện này không hợp để có nhiều người nghe."
Bách ngồi xuống đối diện, trên một thanh sắt gỉ bắc ngang hai mố bê tông. Gió từ cảng thổi vào, mang theo mùi sắt và nước mặn, lạnh hơn Bách tưởng dù đang giữa mùa.
"Vụ cháy ở Bến Tây," Hạ Chí Cường nói, không vòng vo. "Tôi biết cậu nghĩ là người của tôi."
"Dấu vết chuyên nghiệp quá mức Hạ gia vẫn làm."
"Đúng." Hạ Chí Cường gật đầu, không tự ái. "Vì không phải chúng tôi làm. Và tôi cũng nghĩ không phải cậu."
"Vậy là ai?"
Hạ Chí Cường im lặng một lúc, nhìn ra phía cảng, nơi một con tàu hàng đang chậm chạp rời bến, đèn hiệu đỏ nhấp nháy trên cột buồm cao.
"Mấy tháng nay," ông nói, "có người nhỏ lẻ, không rõ gốc, mua lại vài món nợ cũ của cả Hạ gia và Dạ Khúc — không để đòi tiền, mà để đòi quyền can thiệp vào vài quyết định nội bộ. Rất kín. Rất khéo. Tôi tưởng chỉ mình bị, cho đến khi nghe cậu cũng có một khoản bất thường trong sổ sách."
Bách không để lộ gì, nhưng trong đầu, hình ảnh khoản "bảo trì thiết bị" hai trăm triệu ký bởi Lương Khải lập tức hiện lên, cùng với dòng chữ "TG–3" anh chưa từng hiểu hết ý nghĩa.
"Ông muốn nói với tôi điều này để làm gì?"
"Vì nếu kẻ đó đủ mạnh để chơi cả hai chúng ta cùng lúc," Hạ Chí Cường nói, "thì Hạ gia và Dạ Khúc đánh nhau chỉ làm lợi cho nó, không làm lợi cho ai trong chúng ta." Ông quay sang nhìn thẳng Bách lần đầu. "Tôi không đề nghị liên minh. Tôi đề nghị không đánh nhau, trong khi cả hai đi tìm ra kẻ đó là ai."
Bách im lặng, cân nhắc. Lời đề nghị hợp lý đến mức đáng ngờ — và chính sự hợp lý đó khiến anh cẩn trọng hơn, không phải ít hơn. Anh nhớ lại lời cha từng dạy, rằng kẻ thù dễ đối phó nhất là kẻ thù công khai, còn kẻ nguy hiểm nhất luôn ngụy trang bằng một lời đề nghị hòa bình nghe rất chân thành.
"Sao tôi tin được ông không đang chơi một ván khác?" Bách hỏi.
Hạ Chí Cường bật cười, tiếng cười khô, không vui.
"Cậu không tin. Tôi cũng không mong cậu tin ngay. Nhưng tôi sẽ cho cậu một thứ để kiểm chứng." Ông rút từ trong áo một tấm ảnh chụp lại, đưa qua. "Người đã tiếp cận quản lý tài chính của tôi ba tháng trước. Không xưng tên thật. Tự giới thiệu là đại diện cho một bên 'muốn hợp tác kín'."
Bách nhìn tấm ảnh. Một người đàn ông trung niên, mặt bình thường, không có gì đặc biệt — loại người dễ quên ngay sau khi gặp, kiểu mặt có thể lướt qua trăm lần trên phố mà không ai nhớ. Nhưng góc dưới ảnh, mờ nhạt, có một hình xăm nhỏ nơi cổ tay áo sơ mi hơi xô lên để lộ ra: ba vạch song song, như một dấu hiệu nhận biết nội bộ nào đó.
"Ông biết người này là ai không?"
"Không," Hạ Chí Cường nói. "Nhưng quản lý của tôi nói ông ta hiểu luật ngầm của cả hai gia tộc rành đến mức như đã ở trong giới này lâu hơn cả tôi. Và ông ta chưa bao giờ nhắc đến tiền. Chỉ nhắc đến 'thông tin' và 'thời gian'."
"Ông ta muốn thông tin gì cụ thể?"
"Thông tin về nội bộ — ai đang mâu thuẫn với ai, ai đang yếu thế, ai sắp ra quyết định lớn. Loại thông tin chỉ có giá trị nếu người mua biết chính xác nên dùng nó vào lúc nào." Hạ Chí Cường nhìn Bách. "Quản lý tài chính của tôi từ chối. Hai tuần sau, một trong những cơ sở nhỏ của chúng tôi bị kiểm toán thuế đột xuất, không có lý do rõ ràng. Tôi nghĩ đó không phải trùng hợp."
Bách giữ tấm ảnh, không trả lại ngay, ngón tay lướt qua hình xăm ba vạch một lần nữa, cố ghi nhớ từng chi tiết.
"Tôi giữ cái này."
"Giữ đi," Hạ Chí Cường nói. "Coi như lòng tin đặt trước. Bù lại, tôi chỉ muốn cậu nhớ một điều: Hạ gia không đứng sau vụ cháy, không đứng sau cái chết của anh cậu, không đứng sau bất cứ chuyện gì cậu đang điều tra. Ngày nào cậu còn nghĩ chúng tôi là kẻ thù chính, cậu còn mất thời gian — và kẻ thật sự đứng sau càng có thêm thời gian."
Ông đứng dậy, chỉnh lại áo khoác, bước đi vài bước rồi dừng, không quay đầu — giống hệt cách Đỗ Hoài Nam đã làm vài ngày trước, một sự tương đồng Bách nhận ra ngay, lạnh người, như thể cả hai người đàn ông từng trải này, dù đứng ở hai phía đối lập của giới ngầm Hải Khánh, đều học được cùng một cách giữ khoảng cách khi nói những điều quan trọng nhất.
"Một lời khuyên cuối," Hạ Chí Cường nói. "Người giỏi nhất trong việc khiến hai bên nghi nhau, không phải là người đứng giữa hô hào hòa bình. Mà là người đứng rất gần một trong hai bên, nói rất nhỏ, rất đúng lúc."
Ông rời đi, bóng khuất sau một cần cẩu sắt gỉ, tiếng bước chân nhỏ dần trên nền bê tông nứt.
---
Trần Đạt bước tới từ chỗ anh đứng chờ, nhìn tấm ảnh trong tay Bách, mắt quét nhanh qua chi tiết hình xăm.
"Tin được không, cậu Hai?"
"Chưa biết," Bách nói. "Nhưng ông ta không cần nói dối tôi hôm nay. Nếu muốn hại tôi, có cách dễ hơn là mời tôi ra một bãi hoang không người để nói chuyện."
"Người trong ảnh, mình có cách nào tra ra không?"
"Không nhiều manh mối. Chỉ có hình xăm." Bách nhìn lại tấm ảnh lần nữa, hình xăm ba vạch mờ nơi cổ tay. "Nhưng đưa cho Tuệ Lam xem. Nếu có ai tra được, là nó."
Trần Đạt gật đầu, cất tấm ảnh vào trong áo khoác cẩn thận như cất một vật quý. Hai người đi về phía xe, qua những dãy nhà xưởng bỏ hoang, mái tôn rỉ sét kêu lên từng tiếng cót két mỗi khi gió thổi qua.
"Cậu nghĩ hình xăm đó có liên quan đến ghi chú 'TG–3' trong sổ sách không?" Trần Đạt hỏi, câu hỏi anh đã giữ trong đầu từ lúc nhìn thấy tấm ảnh.
Bách dừng bước một giây. Anh chưa từng nói với Trần Đạt về ghi chú đó — chỉ có Ngọc Vy, Hạnh, và Lương Khải biết.
"Sao anh biết về ghi chú đó?"
"Tôi không biết chi tiết," Trần Đạt nói, "chỉ nghe Hạnh nhắc qua một lần, nói có một ký hiệu lạ trong sổ sách cũ. Tôi không nghĩ nhiều, cho đến bây giờ."
Bách im lặng, cân nhắc. Một chi tiết nhỏ anh từng coi là không đáng để chia sẻ, giờ hóa ra đã lan ra xa hơn anh tưởng, qua nhiều miệng người hơn anh kiểm soát được. Trong một thế giới mà mọi thông tin đều có giá, việc một chi tiết nhỏ bị lan truyền không kiểm soát cũng đáng lo như một món nợ chưa đòi.
"Có thể có liên quan," anh nói cuối cùng. "Tôi chưa chắc. Nhưng từ nay, đừng nói gì về chuyện này với ai ngoài tôi và Tuệ Lam."
Trên đường về, điện thoại Bách sáng lên một tin nhắn từ Ngọc Vy: "Tối nay rảnh không? Có việc sổ sách em muốn hỏi riêng."
Anh nhìn tin nhắn một lúc lâu, ngón tay lướt qua màn hình nhưng chưa gõ trả lời, trong đầu vẫn còn vang lại lời cuối của Hạ Chí Cường — người giỏi nhất trong việc khiến hai bên nghi nhau, là người đứng rất gần, nói rất nhỏ, rất đúng lúc. Anh nghĩ đến tất cả những người đang đứng gần mình: Lương Khải, Đỗ Hoài Nam, Trần Đạt, và giờ, cả Ngọc Vy.
Anh cất điện thoại vào túi, không trả lời ngay, để cho câu hỏi đó tự treo lại trong lòng anh suốt quãng đường còn lại.
Xe chạy qua cây cầu nối khu cảng với trung tâm thành phố, đèn đường hai bên hắt vào kính xe thành những vệt sáng chạy ngược, nhanh rồi chậm, tùy theo tốc độ xe. Trần Đạt lái, không nói gì, để Bách yên với suy nghĩ của mình. Chỉ khi gần đến Hoàng Kim, anh mới lên tiếng.
"Cậu Hai. Nếu cậu cần tôi theo dõi ai, trong nhà hay ngoài nhà, cứ nói. Tôi không hỏi lý do."
"Tôi biết," Bách nói. "Nhưng lần này, tôi muốn tự mình nhìn rõ hơn, trước khi giao cho ai làm gì."
Trần Đạt không nói thêm, chỉ gật đầu, đưa xe vào cổng sau Hoàng Kim, nơi ánh đèn từ sàn bài tầng dưới đã bắt đầu nhuộm đỏ cả khoảng sân, báo hiệu một buổi tối kinh doanh khác lại bắt đầu, như thể thành phố này không bao giờ cho phép bất cứ ai dừng lại quá lâu để suy nghĩ.
