Mã Tú Kiệt bẻ mấy cành cây, xếp thành 64 ô vuông nhỏ.
Chu Tiêu đứng bên cạnh nhìn với vẻ mặt ngơ ngác, chẳng biết vị cữu cữu này rốt cuộc định chơi trò gì.
“Trò chơi rất đơn giản. Tiêu nhi, cháu đặt 1 hạt gạo vào ô đầu tiên, 2 hạt vào ô thứ hai, 4 hạt vào ô thứ ba… Mỗi ô có số gạo gấp đôi ô trước, cứ thế cho đến khi lấp đầy ô thứ 64. Làm được thì xem như cháu thắng.” Mã Tú Kiệt khẽ chạm đầu ngón tay vào những ô gỗ trống không, giọng nói ẩn chứa thâm ý.
“Có gì khó đâu… Người đâu, đi mang hai bao gạo tới đây!”
Chu Tiêu không tính kỹ xem lấp đầy 64 ô cần bao nhiêu gạo, nhưng trong tiềm thức vẫn cho rằng chẳng cần nhiều lắm.
Chẳng mấy chốc, hai bao gạo đã được đặt trước mặt Chu Tiêu.
Ban đầu, Chu Tiêu còn rất thong thả, bởi mấy ô đầu chỉ cần ít gạo. Nhưng càng xếp, cậu càng kinh hãi, trán đẫm mồ hôi lạnh.
“Quy đổi theo hệ thống đo lường chính thức, tổng số ấy tương đương khoảng 5 nghìn tỷ thạch lương thực.”
“Cho dù cả nước Đại Minh nghỉ ngơi dưỡng sức, thu hết thuế lương của mọi châu huyện trong thiên hạ cũng chỉ được khoảng 3 triệu thạch. Nghĩa là phải thu thuế của cả nước Đại Minh liên tục hơn 17 triệu năm!”
Mã Tú Kiệt đưa ra đáp án chính xác. Chu Tiêu có làm cả đời cũng chẳng thể lấp đầy 64 ô ấy.
Chu Tiêu kinh ngạc trước con số khổng lồ đến mức không thốt nên lời. Không ngờ 64 ô trông chẳng có gì đáng chú ý lại cần nhiều gạo đến vậy mới lấp đầy được.
“Tiêu nhi, cháu thử thay số gạo này bằng con cháu tông thất Chu Gia xem. Chúng ta vẫn tính theo số lượng thấp nhất, mỗi năm một người trong tông thất chỉ sinh hai đứa con, vậy cần bao nhiêu năm để vét cạn giang sơn Đại Minh?”
Chu Tiêu là người sẽ kế vị trong tương lai. Chỉ cần để cậu nhìn thấu mối tệ hại trăm năm của việc hậu đãi, nuôi dưỡng tông thất, chẳng cần Mã Tú Kiệt nói nhiều, Chu Tiêu tự khắc sẽ tìm cách khuyên can Chu Nguyên Chương, sửa lại quốc sách đang chôn sẵn mầm họa này.
“Chuyện này… Quốc sách này nên sửa thế nào? Xin cữu cữu chỉ dạy!”
Lúc này, Chu Tiêu đã mồ hôi đầm đìa, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Cậu không dám tưởng tượng cảnh tông thất ngày càng phình to sẽ kéo sụp xã tắc, khiến quốc khố năm nào cũng thiếu hụt.
Đến lúc ấy, lưu dân nổi lên khắp nơi, thiên hạ ắt sẽ đại loạn!
“Dòng đích của hoàng thất được hưởng bổng lộc hậu hĩnh, các chi xa, nhánh bên có quan hệ càng xa thì bổng lộc càng giảm. Những người ngoài ngũ phục sẽ không còn được quốc khố nuôi dưỡng suốt đời, chặn đứng việc tông thân xa trong thiên hạ cứ mãi bòn rút đến cạn quốc khố.”
“Con cháu tông thất có lao động, có cống hiến mới được nhận bổng lộc tông thất. Kẻ suốt ngày ăn không ngồi rồi, lười biếng trễ nải thì mỗi năm đều bị cắt giảm lương gạo, bổng lộc. Phải để tông thất biết siêng năng, biết tiến thủ, thay vì chỉ ngồi hưởng sẵn.”
“Nghiêm cấm phiên vương, tông thất tùy tiện chiếm đoạt ruộng tốt của dân, để con cháu hoàng thất có ích cho xã tắc, thay vì trở thành gánh nặng của xã tắc.”
Mã Tú Kiệt đưa ra phương án cải sửa thỏa đáng.
“Tiêu nhi xin ghi nhớ lời dạy!”
Chu Tiêu tâm phục khẩu phục, khom mình hành lễ. Mã Tú Kiệt không chỉ dạy cậu cách sửa đổi quốc sách, mà còn dạy cậu rằng người làm vua phải biết tìm ra thiếu sót để bù đắp.
“Hôm nay chúng ta chỉ uống trà chuyện phiếm, không cần kể lại với người ngoài.”
Ý của Mã Tú Kiệt rất rõ ràng. Những ý tưởng cải sửa quốc sách đều do người kế vị tương lai của Đại Minh tự lĩnh ngộ, chẳng liên quan gì đến hắn.
Chu Tiêu thông minh, hiểu rõ Mã Tú Kiệt lo bị tông thất ghi hận. Ngày mai để cậu đứng ra khuyên can trong buổi triều hội, sẽ chẳng ai dám nói gì.
…
Hôm sau, cuối giờ Dần.
Mã Tú Kiệt đang ngủ say thì bị gọi dậy. Hai thái giám hầu hạ hắn rửa mặt, thay y phục, chuẩn bị tham dự buổi tảo triều đầu tiên trong đời.
Vẫn còn mơ mơ màng màng, Mã Tú Kiệt không khỏi thầm than trong lòng. Thảo nào người ta nói đến chó cũng chẳng muốn làm quan thời Hồng Vũ. Mẹ kiếp, 4 giờ sáng đã phải dậy rồi, ai mà chịu nổi? Hắn ở gần nên còn đỡ, những quan viên ở xa hơn phải dậy sớm hơn nữa.
Thông thường, buổi tảo triều kéo dài đến khoảng giờ Tỵ, tức 9–11 giờ, mới tan. Khi nhiều việc còn có thể kéo sang tận giờ Ngọ.
Hơn nữa, Chu Nguyên Chương vô cùng chăm lo chính sự, rất hiếm khi nghỉ triều, bất kể đông rét hay hè nóng đều như vậy.
Chưa kịp ăn sáng, Mã Tú Kiệt đã lững thững đi tới bên ngoài Ngọ Môn.
Văn võ bá quan đều đã có mặt đông đủ, ai nấy mặc triều phục chỉnh tề, đứng yên theo quy củ văn bên trái, võ bên phải.
Triều quy thời Hồng Vũ nghiêm khắc nhất, bá quan chẳng dám lơ là dù chỉ một chút, càng không ai dám để lộ vẻ mệt mỏi, lười nhác, chỉ sợ bị ngự sử tuần sát ghi lại lỗi thất nghi.
Dù chỉ ho đôi tiếng hay khạc một bãi đờm cũng sẽ bị ghi vào sổ.
Nhẹ thì bị quở trách trước đám đông, nặng thì bị bãi quan, phạt bổng.
Phải đứng nghiêm chẳng khác gì lúc tập quân sự ở kiếp trước, Mã Tú Kiệt cảm thấy cả người ngứa ngáy, như có vô số con kiến đang bò trên mình. Hắn thầm thề sau này tuyệt đối không tới thượng triều nữa.
Giờ Mão ba khắc, triều hội bắt đầu.
Cửa cung chậm rãi mở vào trong, bá quan lần lượt bước vào Điện Phụng Thiên.
Mã Tú Kiệt hiện chưa có quan chức, mặc thường phục màu nhã, đứng ở cuối hàng triều thần, khiến mọi người liên tục ngoái nhìn.
Nhìn khuôn mặt giống Mã Hoàng hậu đến tám phần ấy, các quan đều hiểu đây chính là quốc cữu của Đại Minh.
Chu Nguyên Chương khoác long bào màu đen, ngồi ngay ngắn trên long ỷ.
Thái giám truyền chỉ đứng bên cạnh ngự tọa khom mình bước ra, cất cao giọng tuyên đọc thánh chỉ.
“Thánh thượng có chỉ, nay có Mã Tú Kiệt, hậu nhân của Từ Vương, cứu chữa khai quốc công thần Thường Ngộ Xuân, giúp ổn định lòng quân Bắc phạt.”
“Am hiểu việc nông tang, thông thạo phép gây giống, đồn điền, nay ban chức tản quan nông nghệ, chuyên trách cải tiến kỹ thuật canh tác trong thiên hạ, gây trồng giống lương thực, đặc cách cho phép tự do ra vào các công xưởng thuộc nha môn nông vụ. Khâm thử!”
Không ban tước vị hiển hách, cũng chẳng trao thực quyền lớn lao. Thoạt nhìn phần thưởng có vẻ ít ỏi, nhưng thực chất đã thể hiện trọn vẹn thuật cân bằng của bậc đế vương.
Những năm đầu Hồng Vũ, tước vị vô cùng quý giá. Những người như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Thiện Trường đều phải trải trăm trận nơi sa trường, theo Chu Nguyên Chương bình định thiên hạ mới được phong quốc công.
Huống hồ Mã Tú Kiệt hiện giờ không có chiến công, cũng chẳng có thâm niên trong triều. Chỉ dựa vào công cứu người mà được phong tước, chắc chắn sẽ khiến cả văn võ cùng giới huân quý bất mãn.
“Tạ thánh ân của bệ hạ.”
Không được ban thưởng trọng hậu, Mã Tú Kiệt ngược lại còn rất vui. Tản quan nông nghệ không cần thượng triều, thời gian lại vô cùng tự do, đúng ý hắn.
Đợi Mã Tú Kiệt trở về vị trí cũ, Lý Thiện Trường đã chờ từ lâu liền bước ra, chuẩn bị phối hợp với Chu Nguyên Chương đề xuất chế độ chu cấp cho tông thất.
“Thần cho rằng, gốc rễ của việc lập quốc nằm ở tông thân…”
Nghe xong tấu sớ của Lý Thiện Trường, bá quan trong điện mỗi người một vẻ. Người trong tông thất Chu thị đều lộ vẻ vui mừng, lần lượt cúi đầu ca tụng thánh thượng anh minh.
Khắp triều đình, gần như không ai nhận ra mối họa trăm năm ẩn giấu trong quốc sách này.
Ngay lúc bá quan đều tán thành, quy chế sắp được định đoạt, trong điện bỗng vang lên một tiếng phản đối.
“Khoan đã, nhi thần có lời muốn nói!”
Chu Tiêu bước ra đúng thời khắc mấu chốt.
Tất cả đều sững sờ. Chẳng ai ngờ thái tử lại công khai lên tiếng phản đối vào đúng lúc quốc sách sắp được quyết định.
“Con cứ nói.”
Chu Nguyên Chương hết mực cưng chiều đứa con trai yêu quý này. Đổi thành người khác dám phản đối quốc sách ông đã định sẵn, khéo lại được nhận ngay một vé xóa sổ cả chín họ.
“Người đâu! Mang thứ cô đã chuẩn bị lên đây!”
Khóe miệng Chu Tiêu hơi nhếch lên. Nghĩ tới cảnh các triều thần trán đẫm mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy, cậu đã thấy có chút phấn khích.
Hai thái giám đứng chờ ngoài điện từ lâu không dám chậm trễ, vội khiêng chiếc khay gỗ đã làm xong vào.
Nhìn cảnh tượng quen thuộc ấy, Mã Tú Kiệt suýt bật cười.
Đúng là viên bánh trôi nhân mè đen, tính phúc hắc đã bắt đầu dần thức tỉnh rồi.
