Chương 1
Tôi từ nhỏ đã to lớn vạm vỡ, ngũ quan thô kệch xấu xí, chẳng giống chút nào một tiểu thư khuê các của nhà quan.
Mẹ tôi, người được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân của Hoa Thành, coi tôi là nỗi sỉ nhục của bà. Cha thì không hề che giấu sự chán ghét dành cho tôi.
Năm mười tuổi, họ vứt tôi vào rừng sâu, không chút do dự phóng xe ngựa chạy đi.
Tôi đi trong rừng suốt ba ngày, ngón chân mài đến nát bươm, nhưng vẫn không tìm thấy lối ra.
Bà nội đã xuất hiện lúc đó.
Bà nói với tôi, thân thể cường tráng của tôi là món quà từ mẹ Đất, không ai có quyền xem thường nó.
Bà nội là tộc trưởng của bộ lạc Phục Mãnh, xinh đẹp và mạnh mẽ.
Trước khi được bà nội nhặt về, tôi bị nhốt trong một sân nhỏ xập xệ, hẻo lánh.
Để tôi gầy đi, cha mẹ chỉ cho người mang đến một bữa cơm mỗi ngày.
Cô nô tỳ mang cơm mỗi lần thấy tôi còn sống đều chửi vài câu xúi quẩy.
"Xí! Đồ sao chổi, Vương gia và phu nhân sao lại đẻ ra cái thứ không ra gì như cô. Hại tôi ngày nào cũng phải chạy đường xa!"
Lúc không vui, cô ta còn bắt tôi quỳ gối ở cửa mà dập đầu cho đến khi trán rỉ máu, hả giận rồi mới chịu đưa cơm.
Mấy năm trời, số lần cha mẹ đến thăm tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Mỗi lần họ chỉ mang theo rất ít tùy tùng, đứng ở cổng nhìn xa một cái rồi đi ngay, sợ bị người khác nhìn thấy.
Nếu sinh ra trong một gia đình bình thường, có lẽ cuộc sống của tôi sẽ tốt hơn. Dù sao thân hình vạm vỡ cũng có nhiều sức lực.
Nhưng tôi lại sinh ra trong vương phủ quý tộc.
Lại là một đứa con xấu xí, không vừa mắt.
Bà nội thì không bao giờ nghĩ như vậy.
Bà nói với tôi, thân thể cường tráng là món quà mẹ Đất ban tặng cho tôi.
Nó là sức mạnh đáng tin cậy nhất của tôi.
"Con phải nhớ. Chỉ kẻ thù mới muốn con yếu ớt."
Ngày hôm đó, bà nội dẫn tộc nhân săn được hơn chục con linh dương lớn.
Cả bộ lạc trở nên náo nhiệt lạ thường. Trời còn chưa tối, họ đã dựng lên một giàn lửa trại khổng lồ.
Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, bọn trẻ chân trần tụ tập lại với nhau, chuẩn bị cho bài ca tụng ca sẽ hát vào buổi tối.
"Đôi sừng linh dương này là chiến lợi phẩm cho con!"
Bà nội xách một cái đầu linh dương đã làm sạch, đưa cho tôi. Sau đó, bà quay lại hô lớn với tộc nhân:
"Hôm nay, Trục Mang là người lập công đầu! Hãy dành những miếng thịt ngon nhất cho con bé! Những người khác phải cố gắng lên!"
Tôi cười lớn nhận lấy cái đầu linh dương, búng tay về phía bọn trẻ ở đằng xa, chúng liền reo hò chạy theo tôi vào trong lều.
"Này, muốn gì thì tự lấy. Mỗi đứa một cái, không được lấy nhiều."
Tôi có quá nhiều đồ lặt vặt. Mỗi lần nhận được phần thưởng mới, tôi đều cho bọn trẻ đến lấy một ít.
"Xương bò, xương bò, lần trước cháu đã bảo là muốn cái này rồi!"
"Cháu muốn cây cung kia!"
"Cháu muốn miếng da trăn phơi khô ở ngoài cửa!"
Tôi nghiêng người dựa vào cửa, nhìn bọn nhóc ồn ào trong lều.
Bên ngoài bỗng có tiếng động lạ, dường như có chuyện gì xảy ra.
Tiếng cười nói vui vẻ ban nãy lập tức im bặt. Tôi ra hiệu cho bọn trẻ trốn đi, đừng nhúc nhích.
Chúng siết chặt vũ khí bên mình, cảnh giác nhìn ra ngoài lều.
Ánh lửa bập bùng dưới ánh trăng, từ sau một tảng đá lớn cách đó không xa, vài bóng người lạ mặt bước ra.
Một nam hai nữ, đều mặc trang phục của người ngoài.
Người đàn ông đi lên trước, vội vàng ra hiệu rằng họ không có vũ khí.
Tôi lờ mờ nhìn rõ mặt họ, trong lòng chùng xuống.
Bộ lạc Phục Mãnh ẩn sâu trong núi, cách biệt với thế giới bên ngoài nhiều năm. Thỉnh thoảng cũng có người ngoài lạc vào.
Nhưng tôi chưa từng nghĩ, mình sẽ gặp lại cha mẹ năm xưa.
Có lẽ vì họ sống trong nhung lụa nên dung mạo không thay đổi nhiều.
Còn có một cô bé, khoảng bảy, tám tuổi, tôi chưa từng gặp.
Cô bé rất xinh đẹp, gần như là bản sao của mẹ.
...
Họ rõ ràng không hề để ý đến tôi.
Cũng phải.
Một nỗi sỉ nhục mà họ đã cố hết sức vứt bỏ, làm sao có thể nhớ đến được.
May thay, tôi cũng suýt chút nữa quên họ rồi.
Bà nội ra lệnh cho tộc nhân dựng một cái lều ở đằng xa, để họ tạm qua đêm, sáng mai sẽ đuổi đi.
Tôi vốn không muốn quan tâm, nhưng bà nội lại cắt một ít thịt linh dương, bảo tôi mang cho họ.
Bọn trẻ tò mò về người ngoài, cứ nằng nặc đòi đi cùng tôi.
Chưa đến gần, tôi đã nghe thấy người phụ nữ đang cãi nhau với người đàn ông.
"Đều tại ông, cứ đòi vào cái rừng này. Họ trông đáng sợ quá, ông có thấy con hổ họ nuôi không? Mấy con quái vật đó mà ăn thịt người thì sao?"
Giọng người phụ nữ thê lương, gần như bật khóc.
Người đàn ông đang hoảng loạn nhặt cỏ khô gần đó, lảo đảo ngã xuống, miệng dính đầy bùn.
"Khụ... khụ! Bà bớt nói vài câu đi, bên ngoài giờ chiến tranh loạn lạc, biết bao nhiêu kẻ muốn lấy mạng chúng ta, bà không biết sao. Có một chỗ trú thân đã là may mắn lắm rồi."
Người phụ nữ quay mặt đi lau nước mắt: "Tội nghiệp Thư nhi của chúng ta, nhỏ như vậy mà phải chịu khổ cùng chúng ta..."
Cô bé kia lại không hề yếu đuối.
Cha mẹ mải cãi nhau, cô bé tự mình nhặt không ít củi khô, chất đống trước lều.
Thấy chúng tôi đến, cô bé còn chạy lại chào, cảm ơn chúng tôi.
Bọn trẻ thường kết thân rất nhanh. Mặc dù trang phục khác nhau, giọng nói cũng không giống lắm, nhưng chỉ trò chuyện vài câu, bọn nhóc đã kéo Thư nhi đi chơi.
Người phụ nữ vội vàng chạy đến ngăn lại, nhưng thấy tôi đứng bên cạnh thì không dám lại gần.
Tôi cũng không muốn đến gần, chỉ ném miếng thịt linh dương từ xa, nói một cách lạnh nhạt:
"Muốn đi thì đi nhanh, không ai cản. Sườn núi phía sau có bầy sói đã mấy ngày không kiếm được gì ăn rồi, vừa đủ cho chúng lấp đầy bụng."
Chân người phụ nữ mềm nhũn, liên tục lùi lại, cuối cùng ngã bệt xuống đất.
Người đàn ông cũng run rẩy, run rẩy nhặt miếng thịt linh dương dưới đất.
Khi chạm vào miếng thịt sống dính máu, ông ta vẫn sợ hãi, quỳ sụp xuống.
"Đại nhân! Không không, Đại vương! Đàn bà lỡ lời, xin người đừng trách, đừng trách."
Tôi thật sự không muốn nhìn ông ta.
Khi tôi quay lưng định đi, ông ta lại gọi tôi lại.
"Đại vương khoan đã! Thịt sống... thịt sống này không ăn được, không biết... có thứ gì khác ăn được không..."
Tôi đá đổ nồi niêu bát đĩa được chia cho họ.
"Còn kén chọn? Muốn cái gì, tự mình mà kiếm."
Đứng gần, người đàn ông chú ý đến vết sẹo trên cánh tay tôi. Ông ta không thể tin được, nhìn chằm chằm một lúc, rồi lại nhìn kỹ khuôn mặt tôi, ánh mắt lộ ra vẻ phức tạp.
Hồi nhỏ, tôi từng van xin ông ta bế tôi một lần.
Ông ta chỉ một cú đá, tôi đã ngã nhào, đập vào cái bếp lò than bên cạnh.
Trên cánh tay, một vết bỏng loang lổ, xấu xí.
Người đàn ông kinh ngạc, không nói gì nữa, tự mình phủi đất đứng dậy. Quay lại thì thầm vài câu với người phụ nữ.
Cứ tưởng ít nhất họ có thể tự nhóm lửa, đun nước nướng thịt.
Nhưng tôi đã đánh giá họ quá cao.
Chỉ đi rửa mặt một lát, họ đã đốt cháy cả cái lều của mình.
