Chương 39:
Tháng hai, mùa xuân bắt đầu trở lại kinh thành, trong phủ cỏ cây đâm chồi nảy lộc, trên nền đất màu nâu bắt đầu điểm xuyết sắc xanh tươi.
Chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là đến kỳ thi mùa xuân năm nay, không biết từ đâu truyền ra tin tức, kỳ thi còn chưa bắt đầu đã phát hiện ra chuyện gian lận. Tạ Yểu liên tiếp hai ngày phải vào cung Ngự Thư phòng nghị sự đến tận đêm khuya mới về phủ.
Sở Tinh Lam xách hộp đồ ăn mang một chén canh ngọt đến thư các, thấy Tạ Yểu trở về muộn như vậy mà vẫn chưa xong việc, không khỏi có chút xót xa.
"Hôm nay thế nào rồi, vẫn chưa xong việc sao?"
Tạ Yểu liếc nhìn thấy chiếc chén sứ rơi bên cạnh bàn, đặt bút xuống ngẩng đầu nhìn nàng, "Lại thêm một khắc đồng hồ nữa là gần xong rồi."
Sở Tinh Lam gật đầu, nhưng không nhịn được liếc mắt nhìn công văn hắn đang viết dở, "Ngươi nói là việc sung công vàng bạc của Trần lão bản, sao một việc nhỏ như vậy mà bận rộn ba ngày, khó làm lắm sao?"
Tạ Yểu khẽ cười, nắm tay nàng kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình, kéo công văn đến trước mặt nàng, mới chậm rãi nói: "Chuyện Trịnh Nhất đút lót hòng gian lận là chuyện nhỏ, ngày mai Hình bộ sai hai tên sai nha đến bắt hắn tống giam là xong."
Hắn dừng lời một chút, lát sau mới nói tiếp: "Nhưng tiền là do Trần Quỳnh bỏ ra, dĩ nhiên không thể bỏ qua cho nàng ta. Trần thị nắm trong tay muối thương Phú Dương, thậm chí cả nước đã lâu, muối dẫn trong tay nàng ta cũng nên đổi chủ."
Liên lụy đến muối thương, khó trách lại khó xử lý đến vậy.
Sở Tinh Lam hiểu ra vài phần, lại hỏi: "Đổi chủ... Vậy theo ý bệ hạ, muốn giao muối dẫn trong tay Trần thị cho ai?"
Tạ Yểu cười một tiếng, đáp: "Ta."
*
Đúng như lời Tạ Yểu nói, sáng sớm hôm sau đã có quan viên Hình bộ dẫn theo hai đội quân lính xuất phát từ nha môn, tiến thẳng đến một khách sạn ở đầu phía nam phố Tiến Sĩ. Khách sạn này được coi là sang trọng so với nhiều khách sạn khác ở kinh thành, cách trường thi không quá trăm bước chân, những thí sinh có tiền đều ở tại đây.
Lúc này, quân lính bao vây khách sạn, thêm vào những lời đồn đại lan truyền mấy ngày trước, người qua đường chỉ cần suy nghĩ một chút là đoán ra chuyện gì. Lập tức, một phen náo động xảy ra.
"Đây là đến bắt ai vậy?"
"Không biết nữa, chẳng phải mấy ngày trước có người nói có kẻ gian lận sao, khách sạn này toàn người có tiền ở, xem ra lời đồn không sai."
"Hình như tiểu thiếu gia của Vệ Quốc Công phủ cũng đang là thí sinh thì phải?"
"Vệ Quốc Công cũng muốn đút lót, nhưng chẳng phải bị Tạ đại nhân ngăn cản rồi sao. Vả lại, người của Quốc Công phủ ở ngay trong kinh, cần gì phải ở khách sạn!"
"Tạ Yểu lại từ chối nhận hối lộ? Chuyện này không giống tác phong của hắn chút nào..."
"Đó là ngươi không hiểu thôi, Tạ đại nhân khôn khéo lắm, chưa bao giờ chạm vào giới hạn cuối cùng của bệ hạ."
...
Chưa đầy một chén trà, trên lầu khách sạn đã truyền đến tiếng động lớn ầm ĩ, tiếng đập phá đồ đạc. Chỉ thấy lão bản khách sạn vẻ mặt khổ sở rối rít xoay quanh, nhưng không dám ngăn cản, chỉ có thể bất lực la hét: "Quan gia đừng đập, đừng đập cửa hàng của tôi! Đó đều là đồ ngọc phỉ thúy đấy!"
Lời vừa dứt, một đoàn quân lính đã áp giải Trần Quỳnh xuống.
Trần Quỳnh trợn mắt trừng người quan viên bên cạnh, thấp giọng gầm lên: "Ngươi dựa vào cái gì mà bắt ta! Trần gia ta đời đời làm thương nghiệp, đóng thuế đầy đủ, chưa từng làm trái pháp luật hay gây rối loạn kỷ cương, ngươi dựa vào cái gì bắt ta!"
"Bản quan đã đọc chiếu chỉ rồi, Trần lão bản còn chưa nghe rõ sao?" Viên quan Hình bộ dẫn đầu vốn là tâm phúc của Tạ Yểu, trước đó đã được Tạ Yểu nhắc nhở, lúc này đối với Trần Quỳnh không hề khách khí. "Muối thương Trần thị, dùng năm trăm lượng hoàng kim, tám ngàn lượng bạch ngân đút lót cho quan chủ khảo, bản quan phụng lệnh thánh thượng bắt giữ tội phạm đút lót để quy án. Toàn bộ sản nghiệp của Trần thị đều sung công về triều đình, giao cho Nội Các Đại học sĩ Tạ đại nhân quản lý."
"Trần lão bản, à không, là Trần Quỳnh tiểu thư, lần này ngài đã nghe rõ chưa?"
Đầu óc Trần Quỳnh trống rỗng, đột nhiên nàng nhớ tới những lời Sở Tinh Lam đã nói mấy ngày trước.
"Ngươi nghĩ nếu Tạ Yểu đã cố ý muốn cướp mối làm ăn của Trần gia ngươi, thì có cướp không nổi không?"
"Tạ Yểu, tiểu nhân nham hiểm!" Trần Quỳnh nổi giận đùng đùng, vùng khỏi tay quân lính phía sau, lao ra ngoài cửa lớn tiếng chửi về phía phủ Tạ.
"Nhìn cái gì? Bắt lấy ả!"
Theo tiếng hô này, đám quân lính còn đang ngơ ngác lập tức hoàn hồn, xông lên đè Trần Quỳnh xuống lần nữa. Lần này, nàng bị đeo gông xiềng, không thể trốn thoát.
Những người xung quanh đang cắn hạt dưa xem kịch bị cảnh tượng này làm cho kinh ngạc không ít, vừa kính nể thủ đoạn tàn nhẫn của Tạ Yểu, đồng thời cũng không khỏi có chút nghi hoặc.
"Trần lão bản này còn trẻ quá, trông không giống như có con trai, vậy nàng ta đút lót cho ai?"
"Đúng vậy, nhìn kìa, vì đút lót cho giám khảo mà mất cả gia nghiệp, thiệt thòi quá."
Đúng lúc này, quân lính lại áp giải một người đi ra, coi như giải đáp thắc mắc cho mọi người.
"Trần lão bản làm tất cả chỉ vì cái tên tiểu bạch kiểm này sao?"
"Hình như trông có chút quen mắt..."
Lúc này không ít người đã nhận ra người đàn ông đang bị quân lính áp giải một cách chật vật kia.
"Trịnh Nhất! Là Trịnh Nhất!"
Trong đám đông có người kinh hô một tiếng, như một hòn đá ném xuống mặt hồ dậy sóng.
"Sao lại là hắn?"
"Tên họ Trịnh này trước kia thì dây dưa với tiểu thư của Trung Nghĩa Hầu phủ, rồi lại thông đồng với Văn Dương công chúa của Tĩnh An Tự, bây giờ lại gần gũi với muối thương Phú Dương, thật không biết nên nói hắn có thủ đoạn hay là mắng hắn không biết liêm sỉ!"
"Huynh đệ còn chưa biết sao? Gã họ Trịnh này trước kia rất thanh cao, chê những kẻ gặp thời thế thì khúm núm không có cốt khí, nhưng ta nói cho ngươi biết, người ta dù không có cốt khí cũng không đến mức khắp nơi bám váy phụ nữ."
"Đây chẳng phải là vừa muốn làm cái này lại vừa muốn giữ cái kia sao."
Một buổi sáng trôi qua, Trịnh Nhất, một thư sinh nghèo bình thường lại một lần nữa trở thành đề tài bàn tán sau bữa trà của mọi người trong kinh thành. Không ai ngờ rằng, một người đàn ông không tiền không thế, không rõ lai lịch như vậy lại có những sự tích phong vân như vậy, hết lần này đến lần khác khiến người ta phải xuýt xoa kinh ngạc.
Sở Tinh Lam hiếm khi đến Quan Sơn Lâu một chuyến, định xem xét sổ sách tiền lời của quán trà trong tháng này thế nào, vừa ngồi xuống nhã gian trên lầu đã nghe thấy tiếng bàn luận phía dưới, không gì khác ngoài những chuyện giữa Trịnh Nhất và Trần Quỳnh. Cũng có người liệt kê từng sự tích hào quang của Trịnh Nhất, trong lời nói có nhắc đến nàng.
Chỉ là số người nhắc đến nàng vẫn còn ít, vừa nói vài câu đã bị người bên cạnh nhắc nhở, Quan Sơn Lâu này là sản nghiệp của Tạ Yểu, sao có thể ở dưới mái nhà người ta mà bàn tán về bà chủ được.
"Hôm nay Trịnh Nhất bị tống giam rồi?" Sở Tinh Lam gọi một người phục vụ đến hỏi.
"Bẩm phu nhân, đúng vậy, hiện giờ cả kinh thành đều đang bàn tán chuyện này."
Sở Tinh Lam gật đầu, không hỏi thêm nữa, trong lòng nghĩ đến chuyện sản nghiệp của Trần thị Phú Dương sắp thuộc về Tạ Yểu, như vậy, thu nhập của Tạ phủ lại sắp tăng lên gấp đôi. Dựa theo những gì nàng đã trải qua ở kiếp trước, đương kim thánh thượng còn có thể sống thêm chín năm, thời gian Tạ Yểu nắm quyền ít nhất cũng còn chín năm.
Chậc chậc, cứ như vậy, đợi đến khi tân hoàng đăng cơ thì gia nghiệp của Tạ phủ e rằng không chỉ bảy trăm ngàn lượng bạc đâu?
Đang nghĩ ngợi, trong lòng nàng bỗng nhiên tràn ngập một nỗi phiền muộn.
Nếu như mọi chuyện đều diễn ra giống như kiếp trước, vậy thì nàng và Tạ Yểu chỉ còn lại chín năm, qua một năm là mất đi một năm... Đã quen với việc có người che chở, chăm sóc khắp nơi, vừa nghĩ đến một ngày phải chia lìa, trong lòng nàng mơ hồ có chút chua xót, âm thầm khẩn cầu kiếp này Tạ Yểu có thể có chút khác biệt.
Sở Tinh Lam tâm tư rối bời, nhưng trên mặt lại không lộ ra, hắng giọng một cái nói: "Mang sổ sách tháng này lên đây."
Chớp mắt đã đến ngày thi hội mùa xuân, dưới sự bày mưu tính kế của thánh thượng, việc kiểm tra thi hội năm nay nghiêm ngặt hơn mọi năm, từ gốc rễ ngăn chặn gian lận tái diễn.
Thi hội kéo dài ba ngày, Tạ Yểu thân là quan chủ khảo phải canh giữ ở trường thi không thể về, Sở Tinh Lam nhớ đến muốn mang chút đồ ăn cho hắn cũng bị Lý Lâm khuyên can. Mấy ngày nay trường thi cách ly với bên ngoài, đồ ăn nàng làm căn bản không thể mang vào được.
Ba ngày sau, thi hội kết thúc, Tạ Yểu cuối cùng cũng trở về phủ, hai mắt thâm quầng, sắc mặt u ám, hiển nhiên là vô cùng mệt mỏi.
Sở Tinh Lam vội vàng sai người đốt một chậu nước nóng, lại tự mình xuống bếp xem nồi canh gà hầm đã được chưa. Đợi đến khi Tạ Yểu tắm rửa thay y phục xong, nàng tắt bếp múc một bát canh gà lớn bưng qua, rồi sai người dọn toàn bộ đồ ăn lên bàn.
"Ngày thường đồ ăn ngươi luôn tằn tiện, sao hôm nay lại phô trương như vậy?" Tạ Yểu vừa ăn vừa trêu nàng.
Sở Tinh Lam hếch cằm lên đáp: "Thì sao chứ, ngươi đói bụng ba ngày rồi, đương nhiên phải ăn nhiều hơn một chút."
"Đâu đến mức khoa trương như vậy, ở trường thi cũng có quan viên đưa cơm mà." Tạ Yểu bật cười.
"Cơm đưa đến có gì ngon chứ? Chỉ là cơm thô rau dầu đơn giản, sao có thể so với đồ ăn trong phủ?" Sở Tinh Lam hùng hồn thuyết giáo một phen, rồi thấy vẻ mặt mệt mỏi của hắn, vội vàng giục: "Mau ăn đi, ăn xong rồi ngủ một giấc, mặt mũi bơ phờ thế kia trông xấu chết đi được."
"Được thôi, nghe theo lời ngươi."
*
Kỳ thi mùa xuân kết thúc, triều đình lại có thêm rất nhiều người có học thức, những quan viên phụ trách giám thị như Tạ Yểu cũng rốt cuộc được rảnh rang sau mấy tháng bận rộn.
Có lẽ đúng như những gì Sở Tinh Lam đã vô tình cảm thán vào đêm giao thừa, "thụy tuyết triệu phong niên", nửa năm đầu năm nay mọi nơi đều thái bình, không có lũ lụt hay hạn hán hoành hành.
Kỳ thi khoa cử đã kết thúc, nhưng việc kinh doanh của Quan Sơn Lâu vẫn không hề suy sụp. Thầy kể chuyện mà Tạ Yểu mời rất có học thức, những chuyện cổ kim mà thầy kể ngay cả nhiều quan văn cũng không bắt bẻ được. Mỗi khi đến giờ nghỉ trưa, quan viên từ các nha môn xung quanh đều tụ tập đến quán trà, hoặc nghe chuyện hoặc tán gẫu.
Khi các quan lại đột nhiên thích nghe kể chuyện, các phu nhân ở hậu viện cũng có sở thích mới. Gia Vân Hiên, quán hát bị Quan Sơn Lâu chèn ép năm ngoái, lại một lần nữa chiếm được cảm tình của các phu nhân, tiểu thư ở kinh thành.
Mỗi khi đến giờ Thân buổi chiều, Gia Vân Hiên lại khua chiêng gõ trống bắt đầu hát hí khúc. Trong số những đào kép trên đài, người được lòng người nhất là gã kép hát tuồng thư sinh ôn lương.
Gã Ôn Lương này có khuôn mặt thanh tú, khi hóa trang thành lão sinh lại toát lên vẻ chính khí hào nhiên, những vở diễn như "Trừ gian diệt ác, giúp đời cứu nước" của gã khiến người ta cảm động. Mỗi khi gã cúi chào, các phu nhân trang nhã trong phòng lại vỗ tay như sấm động, nào là thỏi vàng, ngân qua, tử ngọc, vòng tay ngọc bích đều ném lên đài, cứ như số bạc ấy là do gió lớn thổi đến, không hề tiếc của.
Trong hậu trường Gia Vân Hiên, ông chủ đếm bạc mà mừng rỡ đến nỗi không ngậm được miệng, miệng luôn nói "Kiếm lớn kiếm lớn", không ngừng cảm khái Văn Quận Vương anh minh, hát hí khúc còn kiếm được nhiều tiền hơn cả kể chuyện. Thầy kể chuyện dù sao cũng chỉ biết nói, chỉ dựa vào cái miệng, nghe nhiều rồi cũng chán. Đào kép hát hí khúc thì khác, thay một lớp hóa trang là như biến thành người khác, chẳng phải sẽ mang lại cho các phu nhân cảm giác mới mẻ hay sao? Nếu như các phu nhân thích, Ôn Lương ngay cả vai hoa đán thanh y cũng có thể hát, đây chính là cái cây hái ra tiền mà!
Sau khi cúi chào, nhân lúc các phu nhân còn chưa hết hứng, ông ta sai người tiến lên thăm dò, hỏi xem các phu nhân còn muốn nghe gì.
Vài ngày sau, Gia Vân Hiên dán thông báo mới bên ngoài:
"Hát mãi những vở trừ gian diệt ác, cũng nên đổi khẩu vị..."
