8 giờ tối, tại một phòng riêng trên tầng 3 của Tửu gia Nam Viên trên Đường Trường Đê Đại Mã, có bảy tám người đang ngồi.
Tất cả đều là sĩ quan trung cao cấp của Việt Quân và Quế quân, người có quân hàm thấp nhất cũng là đại tá.
Một sư trưởng Việt Quân đập bàn: "Lão Tưởng đúng là qua cầu rút ván! Đức Công thay ông ta gánh họa suốt nửa năm, giờ dùng xong là muốn vứt đi? Phi!"
Có người do dự nói: "Vấn đề là, chúng ta thật sự muốn theo Đức Công sang Giao Chỉ sao? Chỗ đó đất khách quê người, chẳng quen ai, sang rồi sống kiểu gì?"
"Không đi thì làm sao? Ở lại đây chờ người Yên Kinh tới? Hay theo Lão Tưởng ra đảo? Tôi nghe nói bên đảo, người không thuộc Hoàng Phố hệ sang đó cũng chỉ có nước ngồi ghế lạnh!"
"Nhưng gia quyến của anh em đều ở đây, chuyện này..."
Người lên tiếng thở dài: "Mang được ai thì mang. Không mang được thì... thời loạn thế này, cũng chẳng lo nổi nhiều đến vậy."
Đang tranh luận, cửa phòng riêng mở ra, Trần Khải Nguyên bước vào.
Mọi người lập tức đứng dậy: "Phó quan Trần, Đức Công có chỉ thị gì?"
Trần Khải Nguyên lấy ra một bức điện báo: "Đức Công bảo tôi chuyển lời với các vị: Ai bằng lòng đi theo ông ấy thì trong vòng 3 ngày tập kết quân đội và vật tư, tới Bến tàu Hoàng Phố lên tàu. Đoàn tàu sẽ khởi hành ngày 3 tháng 7, đích đến là Hải Phòng. Ai không muốn đi, Đức Công tuyệt đối không ép buộc, còn phát 3 tháng quân lương làm phí an gia."
"Ngoài ra, Đức Công còn nói, tới Giao Chỉ, mỗi người được ít nhất 50 mẫu đất, sĩ quan sẽ được tăng thêm theo quân hàm. Ai không muốn làm ruộng thì có thể tiếp tục dẫn quân, bên đó đang mở rộng quân đội, đang thiếu sĩ quan."
50 mẫu đất!
Mắt các sĩ quan lập tức sáng lên.
Giữa thời loạn, thứ gì thực tế nhất?
Đất đai. Có đất thì có căn cơ, cũng có đường lui.
Một đại tá là người đầu tiên lên tiếng: "Tôi làm! Dưới tay tôi còn hơn 8.000 người sẵn lòng đi, toàn là hạng gan lì, đánh đấm được!"
"Tôi cũng đi! Nhưng phó quan Trần, gia quyến thật sự có thể lên tàu sao?"
Trần Khải Nguyên gật đầu: "Có thể. Đức Công đã đặc biệt điều tàu chở khách tới, phụ nữ, trẻ em, người già yếu được ưu tiên. Nhưng nói trước lời khó nghe, trên biển không yên ổn, có thể gặp sóng gió, cũng có thể gặp tàu chiến của người Anh kiểm tra, vẫn có nguy hiểm."
Có người gào lên: "Sợ cái quái gì! Ở lại đây thì không có nguy hiểm chắc? Nhiều nhất 2 tháng nữa, quân Yên Kinh sẽ tới Dương Thành!"
Đêm đó, Dương Thành sóng ngầm cuộn trào.
Bến tàu Hoàng Phố sáng rực ánh đèn, mấy chục chiếc tàu lớn nhỏ chen chúc trong cảng.
Những người phu vừa hô nhịp vừa khiêng từng thùng vật tư lên tàu.
Có những thùng vũ khí nặng trĩu, 4 người khiêng cũng chật vật; có máy móc thiết bị được bọc kín bằng vải dầu; còn có từng bao gạo, bột mì chất cao như núi nhỏ.
Bên bến tàu, một tiểu đoàn Trung Ương quân phụng lệnh tới duy trì trật tự, nhưng viên tiểu đoàn trưởng dẫn đội chỉ đứng nhìn từ xa, hoàn toàn không dám tới gần.
Bởi vì hắn thấy trong số những công nhân đang bốc hàng lên tàu có không ít quân nhân mặc thường phục trà trộn, bên hông phồng lên, rõ ràng đều giắt vũ khí.
Xa hơn nữa, trên mấy chiếc xe tải còn đặt súng máy, nòng súng như có như không hướng về phía này.
"Tiểu đoàn trưởng, cấp trên ra lệnh cho chúng ta ngăn việc bốc hàng lên tàu, giờ phải làm sao?" Phó quan nhỏ giọng hỏi.
Tiểu đoàn trưởng chửi tục một câu: "Ngăn? Ngăn kiểu gì? Cậu nhìn xem người ngồi trên xe bên kia là ai? Trương Quang Quỳnh của Quân đoàn 62! Cả một quân đoàn của ông ta đang ở Huệ Dương, thật sự làm căng lên thì một tiểu đoàn chúng ta còn chẳng đủ nhét kẽ răng cho người ta!"
"Vậy cứ đứng nhìn thôi sao?"
"Nhắm một mắt mở một mắt đi. Dù sao mệnh lệnh cấp trên giao, chúng ta cũng đã thi hành rồi. Đối phương người đông thế mạnh, không ngăn nổi, có cái để báo cáo là được."
Đây chính là tình hình hiện tại ở Dương Thành.
Phần lớn bộ đội thân tín của Lão Tưởng đều đã bị điều đi chặn Tứ Gia, những lực lượng còn lại ở Lĩnh Nam hoặc là quân tạp nham, hoặc là Việt Quân, Quế quân bản địa.
Những người này vốn chẳng có bao nhiêu lòng trung thành với Lão Tưởng, giờ thấy Lý Mãnh Soái có một con đường lui, ai nấy đều bắt đầu nảy sinh ý định riêng.
Rạng sáng ngày 2 tháng 7, Trương Trấn lại tới.
Lần này ông ta đi một mình, không dẫn quân theo.
Ông ta đưa ra một văn kiện: "Đức Công, Tổng tài đã đồng ý. Ngài và những người trong danh sách có thể đi, vật tư chở được bao nhiêu thì chở bấy nhiêu. Nhưng có một điều kiện, trong vòng 3 ngày phải rời đi, hơn nữa không được công khai tuyên bố, cũng không được giương cờ hiệu."
Lý Mãnh Soái liếc qua văn kiện, cười lạnh: "Lão Tưởng sợ tôi chỉ cần hô một tiếng là sẽ kéo quá nhiều người đi theo chứ gì?"
Trương Trấn không lên tiếng.
Lý Mãnh Soái ký tên: "Được, tôi đồng ý. Nói với ông ta, Lý Mãnh Soái tôi nói lời giữ lời. Nhưng từ nay về sau, ông ta đi đường lớn của ông ta, tôi đi cầu độc mộc của tôi. Bầu trời Giao Chỉ, tôi tự mình chống đỡ."
Trương Trấn rời đi.
Trần Khải Nguyên có phần khó hiểu: "Đức Công, chúng ta cứ thế rời đi sao? Thật ra với danh vọng của ngài ở Dương Thành, nếu thật sự liều một phen, chưa chắc..."
Lý Mãnh Soái lắc đầu: "Liều cái gì? Có thắng thì sao? Lưỡng Quảng sớm muộn cũng không giữ nổi. Căn cơ của chúng ta ở Giao Chỉ, ở vùng đất Hựu Lâm đã đánh chiếm được.
Bây giờ rời đi là còn có thể đường hoàng lui khỏi sân khấu. Kéo dài thêm nữa, đợi quân Yên Kinh tới rồi, muốn đi cũng không đi nổi."
Ông đi tới bên cửa sổ, nhìn những đốm đèn lấp lánh trên Châu Giang.
Thành phố này, ông đã tới vô số lần, nhưng lần này có lẽ sẽ là lần cuối cùng.
Vân Nam, Ngũ Hoa Sơn.
Lư Hán cầm bức điện báo trong tay, vừa trầm ngâm vừa đi qua đi lại trong phòng.
Tham mưu trưởng Mã Anh nhỏ giọng nhắc nhở: "Tư lệnh, đây đã là bức điện thứ 3 của Hiệu trưởng rồi. Ông ấy yêu cầu chúng ta lập tức xuất binh vào Tỉnh Quế, cắt đứt đường lui của Quế hệ."
Lư Hán đập bức điện xuống bàn, cười lạnh: "Bản thân Lão Tưởng đã như tượng đất qua sông, tự lo thân còn chẳng xong, vậy mà còn muốn chỉ huy tôi? Quế hệ có hơn 200.000 quân đã đứng vững gót chân ở Giao Chỉ, Lý Đức Lân cũng sắp sang đó, giờ tôi lại đi chọc cái tổ ong vò vẽ này sao?"
Mã Anh hạ thấp giọng: "Tư lệnh, nước cờ này của Đức Công quả thật đi quá tuyệt."
Nửa năm trước, tất cả mọi người đều cho rằng Quế hệ đã xong đời.
Hội chiến Từ Bạng thua sạch vốn liếng, phòng tuyến Trường Giang tan vỡ hoàn toàn, lúc đó Đức Công đúng là uất nghẹn đến cực điểm.
Ai mà ngờ được con trai ông ấy lại âm thầm gây dựng ở Giao Chỉ suốt nửa năm, cứng rắn đánh ra được một vùng trời mới.
Giờ thì hay rồi, Đức Công vứt luôn cái mũ quyền tổng thống, chuẩn bị sang Giao Chỉ làm hoàng đế thật sự.
"Tư lệnh, hay là chúng ta cũng..." Mã Anh muốn nói lại thôi.
Lư Hán hiểu ý của tham mưu trưởng.
Điền quân hiện có hơn 50.000 người, trang bị tuy không bằng quân đội của Hiệu trưởng, nhưng ở vùng Tây Nam cũng được xem là một lực lượng tinh nhuệ.
Nếu tiến xuống phía nam, học theo Quế hệ tiến vào miền bắc Lào, thậm chí miền bắc Xiêm La, chiếm lấy một vùng làm thổ hoàng đế, không phải là không thể.
Nhưng vấn đề là từ tháng 4, ông đã liên lạc với phía Yên Kinh, điều này khiến ông có phần bất an.
Lư Hán cười khổ: "Chúng ta không có đứa con như Lý Hựu Lâm. Cũng không có 2 triệu người sẵn lòng theo chúng ta rời bỏ quê hương."
Ông quay sang nhìn Mã Anh: "Gia quyến của anh em đều ở Vân Nam, ông thử hỏi họ xem, họ có bằng lòng kéo cả nhà tới chốn rừng sâu núi thẳm ở Miến Điện khai hoang không?"
Mã Anh im lặng.
Đây chính là chỗ lợi hại nhất của Quế hệ.
Bọn họ thật sự có nền tảng vững chắc. Gây dựng ở Tỉnh Quế suốt mấy chục năm, dân chúng công nhận Lý Mãnh Soái, bằng lòng đi theo ông.
Lại thêm cái viễn cảnh mà tên nhóc Lý Hựu Lâm vẽ ra: mỗi người 5 mẫu đất, 3 năm đầu chỉ nộp 20% địa tô. Sức hấp dẫn này quá lớn.
Nhưng Điền quân thì sao?
Lư Hán tiếp quản chính quyền Vân Nam mới chỉ vài năm, căn cơ còn nông.
Các tướng lĩnh dưới quyền ai cũng có suy tính riêng. Nếu thật sự muốn tiến xuống phía nam, e rằng một nửa số người cũng không chịu đi.
