Chương 11: Tiết Thanh Minh Hộp Quà
Hàn thực hưu mộc vừa qua, ngày mai đã là tiết Thanh Minh, lại sắp hưu mộc bảy ngày. Những ngày này, công sự đều dồn đến hôm nay để làm cho xong, nên đặc biệt bận rộn.
Lâm Liễu cùng Tống Tự Chính, hai vị Tự Thừa là Vương và Hạ, đang ở phòng Mạnh Tự Khanh để trao đổi về sự tình hạ phóng tân chính.
Mạnh Tự Khanh có chút lo lắng: "Phương pháp tăng thương ích thuế đã được Trung Thư Môn Hạ và Tam Tư cùng nhau xem xét thông qua. Công văn đã hạ phóng tới các nha môn thự, tóm lược ba điều yếu điểm, theo thứ tự là tăng kiến thị phô, giải trừ giới nghiêm ban đêm và tỉnh lại tăng thương thuế."
"Việc này vốn dĩ không quan trọng với Đại Lý Tự ta, nhưng sau khi bãi triều, Quan Gia lại gọi riêng ta đến. Các ngươi đoán xem, vì sao?"
Vương và Hạ nhìn nhau liếc mắt một cái rồi lắc đầu. Tống Tự Chính hơi mím môi: "Tăng kiến thị phô, tránh không khỏi việc lao dân động tài, nhưng cũng có thể là vì sợ có người bất mãn, nên muốn Đại Lý Tự cùng với Quân Tuần Viện phụ trách thêm việc trị an ở kinh thành?"
"Ừm, quả thật có phương diện này cần suy tính." Mạnh Tự Khanh gật đầu, rồi lại hỏi Lâm Liễu: "Tử Nhận nghĩ sao?"
Nghe được gọi tên mình, Lâm Liễu ngẩng ánh mắt khỏi chồng công văn, đáp: "Học sinh cho rằng, chỉ sợ vẫn là có liên quan đến cục diện rối rắm do vụ kinh quan tham ô để lại."
Hôm nay, Lâm Liễu chỉ mặc công áo, không có đội khăn vấn đầu, mái tóc được buộc gọn bằng trâm ngọc trắng thuần, hiện ra vẻ trẻ tuổi sơ lãng thanh tú của một chàng trai vừa đôi mươi.
Mạnh Tự Khanh nheo mắt, ý bảo hắn nói tiếp.
Lâm Liễu liền tiếp tục nói: "Kinh quan một án đình trệ chưa kết, tiền tham ô chậm chạp không thể đoạt lại, trong đó liên lụy những ai còn chưa lộ diện hết. Lúc này, việc xây dựng thêm thị phô để gia tăng thuế thu, nếu làm tốt thì sẽ giúp quốc khố tăng thêm nguồn thu, nhưng nếu không khống chế được tốt, chỉ sợ sẽ tạo cơ hội cho những kẻ tham ô sau màn bóc lột."
Ba người Vương, Hạ, Tống nghe vậy đều nhìn hắn, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Tân chính do Quan Gia hạ phóng, ai dám nói thẳng như vậy? Điều này chẳng khác nào chỉ trích Quan Gia cùng đồng lõa với kẻ xúi giục vụ tham ô.
Ấy vậy mà Mạnh Tự Khanh lại bỗng nhiên ha ha cười hai tiếng, nói: "Vẫn là Tử Nhận tuổi trẻ dám nói. Chư vị nha, đây đúng là điều Quan Gia lo lắng."
Đang định nói tiếp, thì ngoài cửa có động tĩnh. Hạ Ký xin phép đi qua vén rèm, vừa mở ra thì thấy tôi tớ Trương Vưu của Mạnh Tự Khanh đến.
Trương Vưu vốn không biết mấy vị đang thương thảo chuyện quan trọng, chỉ cho là Mạnh Tự Khanh một mình đang phê duyệt thư văn tài nên tùy tiện gõ cửa. Lúc này vừa thấy cảnh tượng này, hắn ngây ngẩn cả người, tay đang nâng một tiểu khắc hoa hộp gỗ, đưa cũng không phải, mà thu lại cũng không xong.
"Tay ngươi cầm cái gì đó?" Mạnh Tự Khanh mũi thính, đã ngửi thấy một tia ngọt ngào.
"Là đồ ăn ạ," Trương Vưu được thể liền vội vàng đưa lên, đặt ở trên bàn, "Tiểu nhân không biết chư vị đại nhân có chuyện quan trọng, lỗ mãng quấy rầy, kính xin chư vị đại nhân chớ trách."
Chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mỏng điêu khắc hoa văn, màu sắc nguyên bản, nhìn thấu những chạm khắc rỗng có thể thấy được màu xanh đậm loang lổ. Hương thanh đạm của bột gạo từ bên trong tỏa ra, khiến Mạnh Tự Khanh không khỏi giật giật chóp mũi.
"Ai đưa tới vậy?"
"Hồi đại nhân, là tiểu nương tử bán đồ ăn sáng ở chợ Tượng Phúc đưa đến. Nàng nói ngày mai là Thanh Minh, nên biếu các nha môn mấy hộp thanh đoàn. Chúng ta đã nhận ba hộp, người trong căn tin đã ăn hết một hộp rồi. Hộp này là tiểu nương tử dặn dò, đặc biệt lưu lại cho đại nhân."
"Đã là như thế, vậy cứ để lại đi. Ngươi cũng đi nhà ăn ăn mấy cái, đừng ở đây chậm trễ kẻo bị bọn họ chia hết."
Trên mặt Mạnh Tự Khanh lộ ra ý cười, phẩy tay ý bảo Trương Vưu đi xuống. Thấy hắn xoay người, ông lại gọi giật lại: "Nhớ thay ta cảm ơn vị tiểu nương tử kia."
Trương Vưu gật đầu: "Đại nhân yên tâm, đã cảm ơn rồi ạ."
Đợi Trương Vưu rời đi, đầu đề lúc trước cũng bị quấy rầy đến không còn đâu vào đâu, Mạnh Tự Khanh đơn giản mở hộp đồ ăn, mời mấy người cùng ăn.
Vừa mở hộp ra, những chiếc bánh thanh đoàn bằng bột gạo nếp màu xanh lục ướt át hiện ra, da bánh bóng loáng, tròn trịa đáng yêu như nắm đấm tay. Hương thơm đặc trưng của ngải cứu thoang thoảng lan tỏa, hòa lẫn một chút vị ngọt ngào, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta nghĩ đến những cơn mưa phùn đầu xuân, những thú vui tao nhã của việc dạo chơi đạp thanh.
Mạnh Tự Khanh khẽ "ừm" một tiếng trong mũi, nói: "Thanh đoàn lấy màu bích thúy là tốt nhất, màu sắc này đúng là thượng phẩm."
Ông lại nói thêm: "Chiếc hộp cũng được chọn rất khéo, màu gỗ mộc mạc cổ sơ xứng với màu xanh bích lục này, khiến người ta nhớ đến tổ tiên, tổ tông, bỗng dưng dâng lên chút tình hoài chua xót."
Mỗi chiếc thanh đoàn đều được lót cẩn thận bằng một miếng giấy dầu nhỏ, khi ăn chỉ cần cầm miếng giấy lên, vừa tiện lợi lại không bị dính tay.
Nói xong, Mạnh Tự Khanh liền đi trước lấy một cái.
Ông mở miệng cắn một miếng, lớp vỏ ngoài cùng có chút dẻo dai, bên trong lại vẫn còn hơi ấm ngọt ngào, da bánh mỏng mà không dính răng, chỉ một ngụm nhỏ đã nếm được phần nhân bên trong.
"Ồ!" Mạnh Tự Khanh kinh hỉ đến mức nhướn cả mày, "Thật là khoai môn bao bọc lấy trứng vịt muối!"
Khoai môn thì mịn màng thơm ngọt, lòng đỏ trứng vịt thì bùi bùi, lại thêm lớp vỏ ngoài ngọt lịm, ngọt mà mang vị mặn, mặn ngọt hòa quyện, tư vị biến hóa khôn lường.
Thanh đoàn này sao lại có hai tầng nhân bánh? Thật là một tâm tư khéo léo! Mạnh Tự Khanh càng ăn càng sợ "diễm", sợ phần khoai môn lưu sa rớt ra, bèn vội vàng không ngừng dùng miệng mút vào, càng ăn càng nhanh.
Vừa ăn ông còn không quên dùng ánh mắt ý bảo vài vị cấp dưới: Mau động thủ đi!
Hạ Ký đã sớm không kịp chờ đợi. Thấy Mạnh Tự Khanh cho phép, ông nhanh chóng nhấc một cái đưa vào miệng. Ba người còn lại thấy vậy, khách khí vài câu rồi cũng mỗi người lấy một cái.
Lâm Liễu vốn không thích ăn thanh đoàn, luôn cảm thấy ngải cứu nhà làm thì mùi quá nồng, mà mua bên ngoài thì lại quá ngọt. Vì vậy mỗi độ Thanh Minh, hắn chỉ ăn một cái cho có lệ rồi thôi.
Không ngờ, vừa dùng răng xé một lỗ nhỏ, mùi thơm ấm áp của khoai môn đã lan tỏa trong khoang miệng, lại không quá ngọt. Cắn thêm một miếng nữa, lòng đỏ trứng muối bùi bùi từ từ trào ra, át đi mùi ngải cứu, khiến người ta gần như quên mất thứ mình đang cầm trên tay là thanh đoàn. Hắn bất giác đã ăn hết một cái.
Có chút vẫn còn lưu luyến hương vị, hắn ngắm nghía miếng giấy dầu nhỏ trong tay, chợt thấy ở một góc giấy có một vết chấm nhỏ không đậm không nhạt, nhìn kỹ lại, hình như giống với con dấu được in trên tấm áp phích mà hắn đã nhận được hôm nọ.
"Giang Ký".
Mạnh Tự Khanh cảm thấy mỹ mãn, liền ăn hết hai cái. Thấy những người khác cũng đã ăn đủ, ông sai người ngâm ô mai nấu nước nguội cho mọi người uống, rồi mới quay lại bàn chuyện chính sự, nói: "Ý của Quan Gia là muốn Đại Lý Tự nắm chặt việc truy tìm tang vật, đồng thời bí mật theo dõi hướng đi của tiền bạc dùng để khoách thị kiến phô, chớ để kẻ đứng sau lưng lại có cơ hội thừa nước đục thả câu."
- Khoai môn hấp chín, nghiền nhuyễn thành bùn, thêm một chút tương lạc ngọt để tạo thành hỗn hợp lưu sa nửa khô. Lòng đỏ trứng vịt muối thì đem nướng cho ra dầu, tán thành dạng cát, vo thành viên.
Giang Mãn Lê thoăn thoắt đôi tay. Cô phết một lớp mỏng khoai môn lên lớp vỏ bột gạo nếp đã trộn lẫn với nước ngải cứu, rồi đặt lên trên một viên lòng đỏ trứng muối, khéo léo vuốt tròn lại. Trong chốc lát, đã có một chiếc bánh đoàn mềm mại xinh xắn.
Cô mở nắp lồng hấp, ba tầng lồng cao ngất đã đầy ắp bánh, xếp ngay ngắn chừng trăm cái. Hấp chín bằng lửa lớn, rồi dùng hộp gỗ vuông nhỏ chuyên dụng để đựng.
A Niệm vừa thoăn thoắt chui tới chui lui trong hậu trù, khi thì mang rau xanh cho từng bếp, khi thì giúp sư phụ Tào Khánh xào vài món ăn đơn giản, lại tranh thủ thời gian giúp Giang Mãn Lê lót giấy dầu có in "Giang Ký" vào những chiếc hộp gỗ nhỏ.
Lót một tờ giấy, Giang Mãn Lê liền đặt vào một chiếc thanh đoàn. Đến chiếc cuối cùng thì thừa ra một cái, A Niệm cười hì hì nhận lấy ăn.
"Đồ ăn xin mới cái gì cũng thích ăn." Một giọng trầm trầm từ bên cạnh vọng tới.
"Lưu manh Tiểu Lục!" A Niệm quay đầu lại nói, "Ngươi nói ai là đồ ăn xin? Thanh đoàn do A Lê tỷ làm chẳng lẽ ngươi vừa nãy chưa ăn?"
"Phì! Ta nhả ra hết rồi!" Tiểu Lục, người phụ việc bếp núc, thò nửa cái đầu ra từ bếp lò, ánh lửa trong lò chiếu lên mặt hắn nửa sáng nửa tối.
Hắn mỉa mai nói: "Ta nói ai là đồ ăn xin? Ai mặt dày đến mượn bếp dùng thì người đó là đồ ăn xin đấy!"
"Ngươi dám nói A Lê tỷ? Ta đánh ngươi tin không!"
A Niệm lập tức nổi giận.
A Lê tỷ của hắn đâu phải là mặt dày đến mượn bếp. Vì đêm trước Thanh Minh khách khứa quá đông, Lữ chưởng quỹ đã mời cô ấy về giúp một ngày. Hơn nữa Quách Đông Lâu muốn mượn cơ hội để bán hộ thanh đoàn cho A Lê tỷ, nên mới để cô ấy làm trực tiếp ở đây.
A Niệm xắn tay áo định xông lên, thì cảm thấy sau gáy bị người ta túm lấy. Quay đầu lại nhìn, thì ra là Giang Mãn Lê. Chưa kịp cãi cọ gì, đã nghe thấy một tiếng "coong" vang lên, rồi Tiểu Lục ôm đầu gào khóc một hồi.
Đến khi được buông ra, hắn phát hiện Giang Mãn Lê đang cầm trong tay một chiếc muỗng đồng to bằng chiếc nồi nhỏ.
"Nếu ta vẫn còn làm việc ở bếp núc, nhận tiền công của Quách Đông Lâu thì ta có thể nhịn ngươi," Giang Mãn Lê nói, "Nhưng hôm nay là Lữ chưởng quỹ mời ta về giúp. Nếu ta còn để ngươi phỉ báng, thì ta còn mặt mũi nào nhìn Lữ chưởng quỹ?"
Tiểu Lục và A Niệm tuổi xấp xỉ nhau, nhưng tính nết lại khác xa. A Niệm thì hoạt bát lại thiện tâm, nên được mọi người trong hậu trù yêu mến. Tiểu Lục học việc Bạch Án, sư phụ lại lớn tuổi, thường xuyên xin nghỉ nên không ai quản hắn. Hắn lại ghét A Niệm học được nghề nấu ăn, nên luôn gây sự với A Niệm.
Sau này Giang Mãn Lê đến, Tiểu Lục càng thêm khó chịu. Hắn vừa đố kỵ cô có tay nghề nấu nướng giỏi, vừa căm ghét cô là một tiểu nương tử. Chỉ cần sư phụ hắn không có ở đó, hắn nhất định phải buông lời cay độc.
Trong hậu trù ầm ĩ như vậy, thêm vào đó là những lời lẽ chính nghĩa của Giang Mãn Lê, tiếng nồi niêu ùng ục, tiếng dao thớt băm băm, tiếng người la hét ầm ĩ, thoáng chốc tựa như tan thành mây khói, không còn gì cả. Hơn mười ánh mắt đều đổ dồn về góc khuất này.
Những người vốn không ưa Tiểu Lục càng lặng lẽ tránh xa hắn, tất cả đều đứng về phía Giang Mãn Lê.
Tiểu Lục vốn tưởng Giang Mãn Lê chỉ là quả hồng mềm, luôn không đôi co với hắn, lại còn dạy A Niệm cũng không phản ứng, trong lòng càng thêm cuồng vọng khinh thường.
Không ngờ lúc này lại bị chiếc muỗng kia gõ xuống đầu, đau đớn thêm xấu hổ như dã hỏa thiêu thân, lập tức đỏ mắt, ôm đầu không thể phản kháng, chỉ dám trợn mắt nhìn.
Tào Khánh trước giờ vẫn ngại thân phận sư phụ của Tiểu Lục, không tiện dạy dỗ. Lúc này thực sự không nhịn được nữa, ông nói: "Tiểu Lục, xin lỗi A Lê đi! Về sau còn nói như vậy nữa, ta nhất định sẽ nói với sư phụ của ngươi. Nếu hắn không quản được ngươi, ta sẽ báo với Lữ chưởng quỹ."
Tào Khánh vốn dĩ đã uy nghiêm, lại là người được kính trọng trong hậu trù. Lúc này ông đã lên tiếng, mọi người cũng sôi nổi chỉ trích: "Lời của Tiểu Lục nói quá khó nghe!"
"Mau xin lỗi A Lê đi!"
"Còn nhỏ tuổi mà sao bụng dạ hẹp hòi vậy? Lúc trước A Lê làm đồ ăn, ta đâu có thấy ngươi ăn ít đâu."
"Đúng vậy, Tiểu Lục, nhanh xin lỗi A Lê đi."
Môi Tiểu Lục run rẩy, nhìn vào ánh mắt trống rỗng của mọi người, lại không khó nhận ra phía sau đó là sự oán độc và khinh miệt. Hắn cố nén không cho những giọt lệ kia rơi xuống, cuối cùng nhếch mép cười hiểm độc, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt, nói: "Xin lỗi cái gì chứ, hôm nay coi như ta xui xẻo."
Mọi người còn muốn nói nữa, thì bị người hầu trà vẻ mặt lo lắng vén rèm lên cắt ngang: "Mau lên, thanh đoàn của A Lê còn chưa xong à? Vài bàn khách đang sốt ruột chờ kìa."
Mọi người nhanh chóng ai nấy bận rộn, chuyện cãi vã đành phải tạm thời gác lại. Nhưng mọi người đều không muốn nói thêm lời nào với tên lưu manh Tiểu Lục kia. Họ thấy hắn một mình nghiến răng nghiến lợi, vẫn mang vẻ mặt che đậy, lặng lẽ quay đầu về phía bàn Bạch Án.
Đợi cho bưng xong một đợt thanh đoàn, A Niệm bận bịu lắm mới tranh thủ được chút thời gian chạy lại gần, giọng nói khó nén sự hưng phấn, thì thầm: "A Lê tỷ, cú gõ muỗng của tỷ thật tuyệt vời!"
Nói rồi, hắn làm động tác vung muỗng gõ vào đầu một cách đầy khí thế.
"Thật sự là uy vũ vô cùng! Dạy em đi, dạy em đi! Lần sau nếu tỷ không có ở đây, mà Tiểu Lục lại đến khiêu khích, em sẽ làm y như tỷ, cho hắn ăn mấy muỗng liền!"
- Công sự quá nhiều, đến giờ Dậu mạt, Lâm Liễu mới trở về phủ, bầu trời đã xám xịt.
A gia, a cha, a nương đang đợi hắn ăn cơm chiều, biểu đệ Hứa Tam Lang cũng có mặt.
Đợi khi ngồi xuống, hắn mới phát hiện trên bàn ăn bày món ngỗng hấp, sắc am tử, canh tơ vàng, còn có hai chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mỏng điêu khắc hoa văn, trông có vẻ quen mắt.
Vì thế, hắn bỏ qua những đôi đũa đang gắp thịt, tự mình lấy một chiếc hộp lại, mở ra, ngửi thấy mùi thơm của ngải cứu, liền lấy ra một cái ăn.
Hứa Tam Lang vừa ăn ngỗng hấp vừa nhíu mày, ngạc nhiên nói: "Biểu huynh không phải luôn không thích ăn thanh đoàn sao? Hôm nay sao lại thế này?"
Lâm Liễu không muốn phản ứng nhiều đến ánh mắt hồ nghi của hắn, chỉ cụp mắt đáp: "Năm ngoái làm không ngon."
A gia Lâm Phảng Ba gật đầu cười nói: "Hai hộp thanh đoàn hôm nay đưa tới quả thật rất ngon, những chỗ khác không thể so sánh được, ta cũng đã ăn rất nhiều cái."
Lâm Liễu đang định nói với lão gia tử tham ăn này rằng ăn nhiều bột gạo nếp dễ tiêu, thì a nương Vương thị lên tiếng: "Tử Nhận này, a nương cũng thấy thanh đoàn này rất ngon. A nương đã giữ lại cho con một hộp chưa động đến, con nhớ ngày mai đi đạp thanh thì mang theo, biếu cho Nhị Nương nhà Phương Thượng Thư nhé!"
