Chương 08: Sáng sớm ra ngoài gặp nhau
Nói đến thú vui của việc làm tiểu thương, chính là ở chỗ tự do tự tại.
Vừa không có lão bản quản thúc, cũng không có đồng nghiệp giám sát, lại càng không có "giáp phương ba ba" đưa ra những yêu cầu khó hiểu. Cũng không giống như đám quan sai mỗi ngày "ứng mão thượng trị", có đôi khi bận đến mức ngay cả bữa sáng cũng không kịp mua, còn phải nhờ vả cái tên đồng sự "đậu phụ tâm" mồm mép chua ngoa mua hộ.
Tỉ như, mỗi ngày sáng sớm đều xách hộp đựng đồ ăn đi mua năm phần bánh bao chiên cùng kho gà, ngẫu nhiên còn mua thêm thịt dê ngâm bánh bao cùng canh bánh cho vị viên ngoại lang thanh áo ục ịch kia.
Mỗi lần Giang Mãn Lê nhìn thấy hắn vừa cằn nhằn vừa sắp xếp đồ ăn, đều nhịn cười, muốn hỏi một câu: "Lang quân có thu thêm chút phí mua giùm không vậy?".
Nhưng, tương ứng, làm tiểu thương cũng có chút chuyện không được như ý.
Điển hình nhất chính là, phải dậy quá sớm.
Giang Mãn Lê mắt nhắm mắt mở nghĩ ngợi, liền ngáp liền ba cái, đến nỗi nước mắt theo tóc mai chảy một đường vào vành tai, mới miễn cưỡng kéo được thần trí ra khỏi chiếc gối đầu. Cô sờ soạng xuống giường, ném mấy cành củi khô khốc dưới bếp lò vào trong, rồi thổi lửa châm lên.
Tiếng chuông chùa miếu bên phường vừa vặn vang lên, giờ Sửu.
Những đốm lửa cam theo những thanh củi gỗ không mấy ngay ngắn bùng lên cao, bập bùng chiếu rọi, vừa hay hắt bóng dáng Giang Mãn Lê vừa thức dậy lên bức tường không mấy sạch sẽ.
Cô lấy bàn chải làm từ lông lợn thô to, chấm một chút xíu bột đánh răng, rồi múc nước giếng lên rửa mặt qua loa.
Thấy người bán thịt và đồ ăn vẫn chưa tới, Giang Mãn Lê liền tranh thủ nhào bột trước.
Bánh bao bán rất chạy, mỗi ngày cô làm chừng mười lăm, mười sáu mẻ, mỗi mẻ hơn sáu mươi cái, nhào bột là một công đoạn tốn sức. Nếu như bát đũa đã mua đủ cả, Giang Mãn Lê muốn làm cho các món ăn sáng thêm phong phú, nghĩ đi nghĩ lại, cô quyết định làm thêm món sủi cảo cũng được yêu thích không kém.
Cô chỉ lấy một nửa số bột vốn dùng làm bánh bao thường ngày, trộn cùng men nở, nửa còn lại nhào với nước lạnh, làm thành "tử diện" để nặn sủi cảo.
Nhào bột đến mỏi nhừ cả cánh tay, thì trên bếp lò, một cái nồi đồng lớn cũng "ùng ục" bốc hơi nghi ngút. Đó là nồi cháo Bát Bảo đậu đỏ mà hôm nay cô sẽ mang đi bán lần đầu.
Đậu đỏ, gạo nếp, ý dĩ, đậu phộng vốn không dễ chín, nên hôm qua cô đã ngâm từ trước; ninh nhỏ lửa trong ba canh giờ, nấu đến khi đậu mềm nhừ, ngọt lịm, thì sáng sớm mang ra hâm nóng. Còn táo đỏ và kỷ tử dễ nát, nên giờ mới cho vào, thêm hai cục đường phèn lớn, nấu thêm nửa canh giờ nữa.
Nguyên liệu nấu làm hai lần như vậy, thì cháo Bát Bảo mới có thể mềm mại, dẻo thơm, ăn vào có nhiều tầng lớp, hương vị quấn quýt. Mà dùng đường phèn thay cho đường đỏ, vị ngọt sẽ thanh mát, không bị gắt cổ.
Cô thả tay khuấy đều nồi cháo, rồi lấy thêm chút bột gạo nếp hòa tan cùng nước và một chút đường trắng, vê thành những viên nhỏ cỡ đầu ngón tay, trắng trong, rồi thả vào nồi.
Thế là, món cháo Bát Bảo thông thường bỗng biến thành món cháo Bát Bảo thêm viên nếp nhỏ.
Giang Mãn Lê vừa ngáp vừa tủm tỉm cười, thực ra đây cũng chẳng phải cách ăn đặc biệt gì, chỉ là cô nổi hứng muốn ăn viên nếp nhỏ thôi. Hôm nay cứ tạm bán món cháo Bát Bảo này, đợi bán được vài ngày thì cô đổi món khác, đến lúc đó làm món chè tuyết nhĩ rượu nếp cũng rất ổn.
Đang nghĩ ngợi thì ngoài kia vang lên tiếng xe lừa lộc cộc của người lái buôn bán thịt và đồ ăn.
"Thông năm cân, gừng một cân, thịt ba chỉ ba phần mỡ bảy phần nạc hai mươi cân, da và lông cắt bỏ riêng, để riêng vào một sọt nhé."
Người giao thịt và đồ ăn quen thuộc giúp cô mang tất cả vào trong, rồi nhanh chân chạy ra, xách từ trên xe lừa xuống một loạt thùng gỗ ướt sũng, nói: "Tiểu nương tử muốn tôm, vừa mới chở dọc sông về từ giờ Sửu, còn tươi lắm đấy ạ."
Giang Mãn Lê cúi người xuống nhìn, tôm còn sống trong nước, râu ria khua khoắng, giương nanh múa vuốt, quả thực là rất tươi. Chỉ tiếc là chúng không được to con lắm, vì kinh thành gần sông không giáp biển, nên chỉ có thể mua được tôm sông, nếu muốn mua tôm biển thì giá sẽ đắt hơn nhiều.
Cô gật đầu, bảo người kia cân tôm cùng với thịt lợn rồi tính tiền, tổng cộng chín trăm văn, cuối cùng cô còn biếu thêm năm văn tiền "chân phí" cho anh ta.
Tôm tươi không khó xử lý, sau khi chặt xong thịt, cô dùng tay bóc hết đầu tôm, rửa sạch, cho vào nồi nhỏ lửa nấu nước mắm, rồi lại lấy dao khứa nhẹ, dọc theo sống lưng tôm mà cắt, loại bỏ phần chỉ đen, khứa đến gần đuôi thì quấn một vòng, để lại một chiếc đuôi tôm xinh xắn trên mình con tôm.
Cuối cùng, cô đem phần nhân thịt làm món "sinh sắc" trộn đều; rồi lấy ra chừng non nửa chỗ nhân đó, hòa cùng với nước mắm vừa nấu, trộn thành một chậu lớn.
Nào là bột men, bột tử diện, hai loại nhân thịt, một chậu nhỏ tôm bóc vỏ còn đuôi tươi rói, một thùng kho gà, lại thêm một nồi cháo Bát Bảo viên nếp, tất cả đều được chuyển lên xe.
Giờ Dần đã quá hai khắc, Giang Mãn Lê thở hổn hển kéo xe lên đường, trời còn tối, xe lại nặng, nên hôm nay cô đi vất vả hơn mọi ngày một chút.
- Trong khi cô tiểu thương Giang Mãn Lê hứng gió lạnh ban mai ngày xuân, càng chạy càng tỉnh táo, thì công chức nhà nước Lâm Liễu lại đứng ở ngoài chuồng ngựa trong phủ nhà mình, nhìn chằm chằm vào cái lều trống không.
"A gia lại cưỡi Đen Táo đi rồi sao?"
Đen Táo là con ngựa của hắn.
"... Dạ, A Lang nói, hôm nay tỉnh dậy bỗng thấy bệnh phong hàn đã khỏi hẳn, tinh thần sảng khoái, nhất định phải cưỡi ngựa rèn luyện buổi sáng, mới không uổng phí cảnh xuân." Quản gia Lão Đặng cố nén cười, nói năng đàng hoàng.
Dù sao A Lang đã nói như vậy.
Lâm Liễu cúi đầu xoa xoa trán, ánh mắt liếc sang bên trái, dừng lại ở phía bên kia của lều, trên thân con ngựa bạch để hắc hoa đốm kia, nó đang để lộ cả hàm răng, ngậm đầy mồm cỏ khô mà nhai lấy nhai để.
Lão Đặng lập tức hiểu ý, nói: "Trân Châu quá ương bướng, A Lang nói vẫn là Đen Táo thông minh hơn."
Lâm Liễu gãi gãi trán: "..."
Hồi chọn ngựa, A gia liếc mắt một cái đã ưng Trân Châu, bảo rằng ngựa tốt phải có tính khí mạnh, lại tuyên bố rằng không có con ngựa nào mà ông không thuần hóa được, còn hết lời khuyên Lâm Liễu đừng chọn mấy con hiền lành như Đen Táo, hãy chọn con nào lỗ mãng ngang tàng một chút, thuần hóa rồi cưỡi đi làm việc ở nha môn, mới uy phong lẫm liệt.
Ai ngờ, sau khi mua về, A gia chẳng thèm cưỡi con ngựa uy phong kia, cũng chẳng buồn thuần hóa nó, mà ngày nào cũng thi nhau với Lâm Liễu để tranh giành con Đen Táo.
Mấy ngày trước, lão gia tử bị cảm, ủ rũ mất mấy ngày, Lâm Liễu mới được ngủ thêm hai khắc đồng hồ, để người cưỡi ngựa. Hôm nay, lão gia tử vừa khỏi bệnh, thì hay rồi, ngựa đi đời.
Quản gia Lão Đặng dường như đã quá quen với cảnh này, ông khuyên nhủ: "Lang quân còn trẻ, mấy ngày nay trời cũng ấm dần rồi, sáng sớm ra ngoài đi bộ một chút, cũng có ích cho thân thể."
Lâm Liễu cười gượng hai tiếng, rồi bảo Lão Đặng đi lấy sổ sách và khăn vấn đầu cho hắn.
Tỳ nữ bên cạnh A nương Vương thị từ cửa hậu viện bước vào, vừa hay nghe được, nói: "Lang quân định đi ngay đấy ạ? Đại nương tử bảo con đến gọi ngài đi dùng bữa sáng, hôm nay nhà bếp có làm bánh ngọt mứt táo và bánh hồ nhân thịt dê."
Lâm Liễu xua tay: "Không ăn đâu, ta ra ngoài mua gì đó ăn vậy."
Lâm phủ ở gần sông, từ Lâm phủ đi ra, đi về hướng bắc qua phường mà lên. Vì ra khỏi nhà còn sớm, Lâm Liễu thong thả bước đi, ước chừng hai khắc đồng hồ mới đến được ngã tư giữa phường Tuyên Văn và phường Lợi Dân.
Bầu trời dần chuyển sang màu xanh vỏ cua, có chút ánh vàng le lói, làm nổi bật những nụ hoa lê trắng muốt, còn e ấp trên mấy gốc lê ven đường, trông có chút trong veo.
Lâm Liễu không hiểu sao lại dừng chân, tâm trí hắn lại bay đến cái đóa hoa trắng nhỏ xíu mà hắn đã gặp mấy ngày trước, đến khi kịp phản ứng thì trong tay hắn đã bẻ một cành lê còn chưa nở hoa.
Hắn lắc đầu, tự cười mình thật nhạt nhẽo, định bước tiếp thì bỗng nhiên nhớ ra đã mấy ngày rồi hắn chưa ăn món canh bánh của A Trang thúc ở chợ Tượng Phúc, hay là nhân hôm nay ra khỏi nhà sớm, ghé vào đó ngồi ăn cho thỏa.
- Lúc này mới giờ Dần khắc sáu, trong chợ đã rộn rã tiếng người ồn ào.
"A Lê ơi, cho bàn này hai chén cháo Bát Bảo viên trôi lại đây!"
"Dạ, đến ngay đây ạ!" Giang Mãn Lê dùng chiếc bát nhỏ bằng lưu ly vừa mua múc lên một thìa cháo, đậu đỏ đỏ au, viên trôi gạo nếp trắng trong, táo đỏ căng mọng, trông thật ngon mắt, lại còn có vẻ bổ dưỡng.
Cô còn kèm thêm một chiếc thìa nhỏ bằng lưu ly nữa.
Hai vị thực khách bụng tròn đầu cũng tròn ngồi ở bàn ghế tre bưng bát cháo lên, nhìn ngắm một hồi, có chút khó tin mà hỏi: "Món ăn sáng của tiểu nương tử càng ngày càng ngon mắt, ngon miệng, mà thật sự chỉ có mười hai văn một bát thôi à?"
"Chứ còn giả được sao ạ," Giang Mãn Lê cười đáp, "Hai vị lang quân cứ từ từ thưởng thức."
Thu tiền xong, cô lại chạy về sạp hàng để múc sủi cảo, những thực khách đang xếp hàng đã có chút sốt ruột.
"Tiểu nương tử ơi, mẻ này có phần của ta không?"
"Phần của ta có đủ không?"
Giang Mãn Lê ngẩng đầu lên đếm, vừa hay đủ bán cho người thứ tám, cô vội gật đầu đáp: "Đều có cả, đều có cả."
Cô ước lượng bằng chiếc xẻng sắt nhỏ, mỗi xẻng năm cái, ai ăn tại chỗ thì cô bày lên chiếc đĩa nhỏ tráng men màu xanh ngọc bích vừa mua, xếp thành hình một ngọn núi nhỏ xinh xắn, rồi lấy thêm một chiếc đĩa cùng màu, đựng một chút xì dầu, dầu ớt, để khách ăn kèm.
Nếu ai muốn mang đi thì cô dùng túi giấy dầu gói lại, cũng xếp đầy đặn như khi gói "sinh sắc", rồi rưới xì dầu, dầu ớt lên trên, trông cũng rất hấp dẫn.
Còn ai muốn ăn kho gà, thì cô đựng trong chiếc đĩa nhỏ thanh hoa.
Giang Mãn Lê tay chân thoăn thoắt, động tác lại nhẹ nhàng, vững vàng chinh phục đám thực khách đang vội vàng, bụng đói cồn cào, rồi cô bắt đầu gói mẻ "sinh sắc" tiếp theo.
Ánh mắt cô vô tình liếc sang bên phải sạp hàng, một bóng áo xanh đậm bỗng nhiên lọt vào tầm mắt, chậm rãi tiến về phía sạp hàng, động tác tay cô khựng lại một chút, không ai nhận ra.
Lại là vị viên ngoại lang má lúm đồng tiền, giống như nam sinh đại học kia.
Cô không tự chủ được mà nhìn thêm vài lần, thầm nghĩ, người đẹp đi đường buổi sáng cũng đẹp, dáng người cao ráo, thư thái, khác hẳn với mình, ngáp lên ngáp xuống mấy ngày liền.
Trong cái gió lạnh buổi sớm, không hiểu vì sao, lại nhớ đến câu thơ "Xanh xanh liễu biếc, vẻ xuân mới".
Vừa nghĩ đến đó, thì bóng áo xanh kia đã đến.
Giang Mãn Lê khẽ hắng giọng, nở một nụ cười chuyên nghiệp, ngẩng đầu lên hỏi: "Lang quân lâu ngày không gặp, hôm nay quán nhỏ có món mới là sủi cảo và cháo Bát Bảo viên nếp, lang quân có muốn dùng thử không ạ?"
Lâm Liễu khựng bước chân, vốn dĩ mũi chân hắn đang hướng về phía quán canh dê của A Trang thúc, giờ lại có chút bối rối.
Thực ra, sạp hàng và quán nhỏ đã nhập thành một, vốn chỉ cách nhau có hai bộ bàn ghế, giờ bàn ghế đã được kê thêm đến hơn chục bộ, nên càng khó phân biệt địch ta, muốn tránh cũng không được.
Tiểu thương tiểu nương tử cười mời chào nhiệt tình như vậy, Lâm Liễu đành phải đáp lại bằng một nụ cười mỉm, nói: "Vậy xin tiểu nương tử cho hai bát cháo, mỗi thứ sủi cảo và sinh sắc hai mươi cái, thêm hai cái kho gà nữa."
Giang Mãn Lê có chút ngạc nhiên: "Lang quân ăn một mình ạ?"
Lâm Liễu đáp: "Hai người."
Hạ Ký chắc chắn sẽ đến.
"À... vậy được ạ." Giang Mãn Lê hiểu ý gật gật đầu, cũng nghĩ đến vị bằng hữu áo xanh của hắn, liền yên tâm đi gói sủi cảo, rồi bắt đầu chiên "sinh sắc".
Cô cán những chiếc vỏ sủi cảo hình tròn mỏng tang mà mềm mịn, dùng xẻng nhỏ xúc một chút nhân thịt trộn nước mắm phết lên giữa, rồi đặt lên trên một con tôm đã sơ chế, nêm nếm gia vị, khéo léo dùng ngón tay cái và ngón trỏ miết chặt mép vỏ, để hở lại chiếc đuôi tôm xinh xắn.
Cô thả sủi cảo vào chảo dầu chiên, đợi phần đáy định hình thì cho thêm nước vào, đậy vung lại om.
Cuối cùng, cô rưới một chút nước bột năng hòa tan dọc theo giữa các chiếc sủi cảo, chiên đến khi tạo thành một lớp "băng hoa" vàng ruộm giòn tan, rắc thêm chút hành lá lên trên là có thể vớt ra.
Lâm Liễu dùng thìa lưu ly múc cháo, hiếm khi chậm rãi thổi rồi mới uống.
Uống đến những viên nếp nhỏ mềm dẻo, đôi mắt dài hẹp của hắn khẽ cong lên, rồi hắn lại ăn một miếng táo đỏ mềm thơm, mang vị ngọt tự nhiên cùng với vị thanh mát của đường phèn, rồi lại nhớ đến con Đen Táo bị A gia cưỡi đi mất.
Giang Mãn Lê vẫn còn bận rộn làm sủi cảo và "sinh sắc", thỉnh thoảng lại bưng cháo ra, cô thấy vị bằng hữu áo xanh đã từng mua bữa sáng hộ người khác kia cũng đã đến.
Lâm Liễu tự tay đẩy đĩa sủi cảo cho Hạ Ký, rồi cũng tự gắp một cái ăn thử.
Vỏ bánh mềm thơm phần đáy, mềm mại phần trên, nhân thịt lợn béo ngậy, tôm tươi ngon. Cắn một miếng, hai loại nhân hòa quyện vào nhau, không thể phân biệt rõ ràng, mà lại mang đến một cảm giác đa tầng, đến cả việc nhai nuốt cũng trở nên thú vị hơn nhiều.
Lâm Liễu ăn hết sạch cháo, cũng ăn gần hết đĩa sủi cảo, còn món "sinh sắc" thì chỉ ăn có hai cái. Chỗ còn thừa, hắn bảo Giang Mãn Lê gói lại bằng giấy dầu, mang về nha môn cho Tống Chiêu và những người khác.
Đợi Lâm Liễu và Hạ Ký ăn xong rời đi, Giang Mãn Lê ra dọn dẹp bát đĩa trên bàn tre, thì phát hiện trên bàn có ai đó để quên một cành hoa lê, cô cầm lên, thì thấy bên dưới cành hoa có một lượng bạc tiền boa.
Nhìn cành hoa còn tươi, màu trắng pha chút xanh vàng, hẳn là vừa mới hái không lâu, nghĩ đi nghĩ lại, hay là mình cột nó lên tấm biển món mới "Cháo Bát Bảo viên nếp" nhỉ?...
