Chương 3:
Ba tháng sau.
Tiêu Tĩnh Đình dẹp loạn biên cương phía bắc, thu phục ba tòa thành.
Đại lễ đăng cơ diễn ra suôn sẻ sau tết Trung thu.
Cách Thanh Châu không xa là Tam Giang huyện.
Một tiệm bánh bao do ba anh em chúng ta mở kinh doanh rất phát đạt.
Ta đặt lọ muối xuống.
Nhíu mày lắng nghe cuộc đối thoại giữa lão tam và Thẩm bà tử ở phía trước sảnh.
Gần đây có một chuyện, thực sự khiến người ta đau đầu.
Ba anh em chúng ta đến đây chưa đầy một tháng, số phụ nữ đến mai mối còn nhiều hơn cả khách.
Tam Giang huyện không lớn, nhưng dân số lại rất đông.
Hầu hết những người bán hàng rong dọc bờ sông ở phố chính đều kinh doanh cho người địa phương.
Ta chủ trương mua lại cửa tiệm bán chè đậu xanh này, vị trí cũng không phải là tốt nhất.
Nhưng từ khi khai trương đến nay, người đến mai mối đã làm mòn cả ngưỡng cửa.
Để ngăn chặn lòng tốt của hàng xóm láng giềng.
Lão nhị đã phải bịa ra một câu chuyện, rằng ta và cô em họ thanh mai trúc mã bỏ trốn thành thân, nhưng cô em họ mắc bệnh qua đời sớm, một mối tình bi thảm.
"Bà thím, anh tôi nhớ thương vợ đã khuất, đau khổ khôn nguôi, thề sẽ ở vậy suốt đời." Lão nhị nói một cách rành mạch.
Ta trốn trong bếp vừa nặn bánh bao, vừa bất lực lắc đầu thở dài.
"Đàn ông làm gì có chuyện ở vậy cả đời, không thành thục gì cả."
Thẩm bà tử rõ ràng rất tự tin vào khả năng làm việc của mình, mặc kệ lão nhị nói gì cũng không mảy may lay động.
Buổi tối, khách tan hết.
Ta ra cửa dỡ cửa cuốn đóng cửa tiệm.
Lão nhị buồn chán lật sổ sách, không ngừng lẩm bẩm: "Những ngày này trừ đi chi phí mua tiệm, quả thực có khoản dư thừa nhập vào..."
Từ tháng trước.
Ta thấy hắn giúp cô con gái nhỏ của ông chủ tiệm hoành thánh bên cạnh đổ nước thải.
Mấy ngày nay, hắn còn thường xuyên đứng ở cửa tiệm ngóng trông vào tiệm nhà người ta.
Ta thở dài một hơi, trong lòng đã hiểu rõ.
Bây giờ chúng ta đều đã tự do, không cần phải sống cuộc sống lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.
Nhưng với thân phận này.
Nhiều thứ, e rằng cả đời cũng khó mà xóa bỏ.
Tiêu Tĩnh Đình tâm tư sâu sắc.
Việc không thể tóm được chúng ta ngay lập tức, phần lớn là nhờ ngoài ngài ra, không mấy ai biết được dung mạo thật của ảnh vệ phủ Hoàn Vương.
Thân phận ảnh vệ nhạy cảm, càng không thể công khai hạ chiếu truy nã.
Nhưng giờ ngài là Hoàng đế vạn người kính ngưỡng.
Thế lực và trước kia không thể so sánh.
Nếu lão nhị cưới cô gái tiệm hoành thánh kia.
Một ngày nào đó chuyện bại lộ, chẳng phải sẽ liên lụy đến người thân yêu nhất sao.
Mỗi lần nghĩ đến đây, ta chỉ có thể giả vờ như không thấy.
Chỉ mong một ngày nào đó hắn nhân lúc ta không chú ý, dẫn cô gái đó đi xa nơi khác.
Để ta mắt không thấy tâm không phiền.
Đáng tiếc lão nhị e rằng cũng có thể lờ mờ nghĩ đến điều này.
Ngoài việc công khai và âm thầm làm rất nhiều việc nặng cho hàng xóm.
Nhiều nhất là sau khi chia tiền thưởng mỗi tháng, hắn sẽ chạy ra chợ mua rất nhiều thứ mà các cô gái thích, rồi không làm gì khác nữa.
Người đến mai mối cho ta vẫn nườm nượp.
Tiểu thư của các gia đình giàu có trong huyện lân cận cũng nghe tin sai người đến xem xét.
Nhưng đối với ta, đây không phải là chuyện tốt.
Thần kinh của ta luôn căng thẳng cho đến khi năm mới đến gần.
Nửa đêm cũng không thể cởi áo cởi quần mà ngủ một giấc thật sự yên ổn.
Thói quen nhiều năm đã ăn sâu vào xương tủy, ngay cả khi chợp mắt, cũng luôn giữ cảnh giác.
Ta cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng tệ.
Ngược lại, kể từ khi Tiêu Tĩnh Đình đăng cơ, cuộc sống của người dân dưới triều đại mới lại ngày càng khởi sắc.
Thuyền hàng trên sông ở phố chính đi lại tấp nập.
Những người tị nạn vốn bỏ xứ đi ăn xin cũng dần trở về quê hương trồng trọt.
Chính quyền ra lệnh triệt phá hoàn toàn các ổ cướp sông lang thang dọc hai bờ sông.
Sau mùa xuân, đã có vài chiếc thuyền chở quý tộc kinh thành neo đậu suốt nửa tháng.
Việc kinh doanh của các cửa tiệm trong thành cũng dần phát triển.
Tiêu Tĩnh Đình ở xa kinh thành tự nhiên trở thành vị Hoàng đế tốt được mọi người trên phố khen ngợi.
Ngày hôm đó bận rộn đến hoàng hôn, ta đang kiểm tra sổ sách ở quầy, cô gái nhà bên đột nhiên xông vào đại sảnh.
Thần sắc hoảng loạn.
Ta cẩn thận hỏi thăm.
Thì ra lão nhị đi ra bến tàu giúp nhà bên giao hàng, đến giờ vẫn chưa về.
Ta cảm thấy không ổn, nhưng chỉ có thể giả vờ bình tĩnh, thay một bộ đồ nhẹ nhàng một mình đi đến bến tàu.
Hỏi thăm người lái thuyền ở bến tàu, tìm được con thuyền mà lão nhị đã lên.
Con thuyền này giống hệt những con thuyền buôn bình thường trước sau.
Thế nhưng từ độ sâu của con thuyền mà phán đoán, trong khoang thuyền không chở hàng hóa.
Ta hít một hơi thật sâu, dứt khoát bước lên thuyền.
Đúng như ta dự đoán, rất nhanh đã bị những người phục kích trong bóng tối khống chế.
Mấy người này thực sự không phải là đối thủ của ta, nhưng lúc này ngoài việc bó tay chịu trói ra ta cũng không có cách nào tốt hơn.
Ta bị áp giải vào nội thất khoang thuyền.
Một mùi hương trầm quen thuộc xông vào mũi.
"Nửa năm không gặp, thân thủ ngược lại phế bỏ không ít..." Giọng nói lạnh lùng của Tiêu Tĩnh Đình truyền đến từ phía sau, "Ô Vũ đại nhân, đã lâu không gặp..."
...
Trong khoang thuyền nội thất trang nhã, ta quỳ bên cạnh Tiêu Tĩnh Đình.
"Điện... Hoàng thượng, thần có tội." Ta cúi đầu, thành thật nói.
