Chương 003: Mùi lẩu giữa thế giới chết cóng
Đến lần thứ ba đếm lại, Dương Bách vẫn chỉ có sáu viên tinh hạch.
Anh trải chúng trên lớp vải bạt, không để viên nào chạm vào nhau. Găng tay dính máu cũ đã cứng lại ở các khớp ngón. Đội xuất phát với tám người, trở về còn sáu. Hai người nằm ngoài cổng phía bắc, nơi bão lấp mất cả dấu chân. Trong những cuộc săn liên tiếp của ba nhóm quanh Hải Thành, người ta báo đã hạ ba mươi mốt con M1 và thu được mười bảy lõi K1 có thể đối chiếu; phần đội anh giữ là sáu viên này. Không ai dám gọi đó là chiến lợi phẩm ngon lành.
“Giữ lõi chạy máy sưởi,” người đồng đội ngồi đối diện nói. “Mai thiếu nhiệt, rìu có sắc đến mấy cũng vô ích.”
Bách chưa trả lời. Màn Thiên Võng treo trên vách bạt chợt hiện một cửa sổ màu đen, cùng dòng thông báo về một phiên đấu giá sẽ mở lúc tám giờ. Anh kéo túi đựng lõi lại gần, đọc kỹ tên người bán.
Tử Thần.
✦ ✦ ✦
Mười chín giờ, Trần Phong đã thử khóa cửa phòng chứa hàng lần thứ hai.
Trong WH-01, bác trực ngồi ở gian ngủ nhỏ, quấn hai lớp chăn. Cơn sốt từ hôm trước đã dịu nhưng bước đi vẫn chậm. Bên ngoài, bóng tối đến sớm; gió luồn dọc cửa hầm mang theo tiếng vỏ tôn va đập. Phong không dùng gian ngủ để làm bếp. Hắn đem thiết bị gia nhiệt điện đã kiểm tra tới góc thao tác có đường thông khí riêng, đặt đầu đo không khí cạnh cửa và kiểm nguồn pin trước khi bật máy. Nhiệt của cái nồi này là nhiệt lấy từ pin thật, không phải món quà hệ thống ban cho.
“Cậu định ăn một mình à?” bác trực ngó nồi thịt bò đặt trên mặt bàn.
“Không. Tôi định bán.”
“Giữa lúc này còn có người bỏ tiền mua lẩu?”
“Không phải tiền giấy.”
Bác nhìn gói thịt, nuốt nước bọt rồi quay mặt đi. Phong thấy thế. Hắn kéo một phần thức ăn thường trong dự trữ đã kiểm nguồn ra cho bác, còn nồi trình diễn giữ nguyên định lượng niêm yết. Hai người đã sống qua sáu giờ Hắc Nhật cùng nhau; hắn không thể cứ đặt đồ ăn trước mặt người đói rồi bảo họ coi như không thấy.
“Bác ăn đi. Phần này không tính vào món tôi bán.”
“Thế cậu?”
“Tôi ăn sau.”
Bác cầm hộp, không cảm ơn ngay. Một lát sau ông chỉ cái đồng hồ đo gần cửa: “Nếu thứ kia báo đỏ, đừng có ham bán hàng mà ngồi lì trong này.”
Phong gật đầu. Lời nhắc ấy đáng giá hơn vài câu chúc làm ăn phát đạt.
Hắn kiểm những kiện được định bán. Lô thực phẩm đóng kín gồm thịt bò, nước cốt, nồi nhỏ, bộ gia nhiệt và phần lương khô đi kèm. Sau khi tính cả bao gói, kiện đầu có thông số tám kilôgam, thể tích bao 0,050 mét khối. Lô thứ hai là trạm sưởi dã chiến dùng nhiều loại nhiên liệu kèm mười lít dầu đóng riêng trong hộp bảo vệ: mười tám kilôgam, 0,100 mét khối. Lô thứ ba, chiếc rìu cứu hộ cán thép cũ, có bao che lưỡi và khóa giữ: sáu kilôgam, 0,040 mét khối. Cả ba đều là hàng hắn thực sự giữ trong kho, không phải ảnh lấy từ một gian hàng đã cháy rụi ngoài cảng.
Thực phẩm lô đầu được niêm ngay sau chế biến, kiểm thời gian và đưa thẳng vào kho dừng thời gian; lúc trình diễn mới lấy ra. Hắn không bán đồ nóng đã để qua ngày ngoài kho.
Mười chín giờ, giao diện kiểm ví mở; tới mười chín giờ hai mươi, danh sách xác thực hiện đầy đủ. Thiên Võng không chỉ nhận lời khoe có tinh hạch: mỗi bên phải cho quét mã nhận dạng lõi, hình niêm phong và xác nhận người có quyền giao. Ba địa chỉ được phép dự giá hiện lên: đội cứu hộ Nam Môn với bốn K1; trạm nhiệt do Tạ Vân quản lý với bảy K1; đội Dương Bách với sáu K1. Hệ thống hiện tổng lõi đã xác thực, không kể những mẩu tinh thể được người ta chụp ảnh rao bán ngoài kênh.
Phong đọc đi đọc lại điều khoản chuyển hàng. Một kiện không quá hai mươi kilôgam, không quá 0,12 mét khối. Một ngày chỉ ba lượt, tổng không quá bốn mươi kilôgam và 0,25 mét khối; cả ba điều kiện phải đồng thời thỏa. Trên màn hình không có dòng nào hứa chở nguyên xe tải đến tận người mua. Hàng phải giao vào vị trí trống có người xác nhận.
Mười chín giờ năm mươi bảy, tài khoản Tạ Vân gửi câu hỏi: Thiết bị sưởi dùng được trong lều kín không?
Phong gõ: Không. Cần cấp khí và thoát khí đúng điều kiện thiết bị. Không dùng trong lều kín.
Một phút sau có phản hồi: Vậy đừng ghi quảng cáo là cứu sống cả trạm.
Hắn xóa câu “duy trì nhiệt cho nơi trú” trong mô tả, thay bằng câu hẹp hơn: Nguồn nhiệt cục bộ, dùng khi có nhiên liệu và thông khí an toàn. Được bán giá cao hơn một ít mà khiến người mua chết ngạt, cái tên Tử Thần sẽ nổi tiếng theo cách hắn không cần.
Đúng hai mươi giờ, Phong đeo chiếc mặt nạ ẩn danh do giao diện phiên tạo nên. Trên màn hình, gương mặt thật và vị trí hầm bị che, nhưng những kiện hàng nằm trên bàn vẫn có vết sứt và mã lô cũ. Hắn chỉnh lại âm thanh, bắt đầu.
“Phiên đầu tiên chỉ có ba món,” hắn nói. “Mọi thứ được niêm yết đều có vật thật. Không kiểm được chứng từ, tôi không nhận giá. Hôm nay hết ba lượt giao là đóng.”
Tin nhắn tràn đến. Có người chửi, có người đòi hắn phát miễn phí, một người hỏi có bán áo lông đổi vàng hay không. Phong không cố thắng cuộc tranh cãi ấy. Hắn bật camera hướng vào nồi.
Nước dùng bắt đầu sôi, bong bóng đẩy những lát ớt đỏ vào sát thành nồi. Thịt bò mỏng cuộn ở mép, chuyển màu dưới làn hơi. Đã bốn ngày Phong không ngửi thấy thứ mùi gì ngoài bụi lọc và dầu máy. Hương gừng, mỡ bò và hành phi khiến bụng hắn thắt lại dù vừa ăn.
“Ba giây,” hắn nói. “Ai mở quyền trải nghiệm sẽ nhận tín hiệu mùi, không nhận nhiệt. Đừng hiểu nhầm.”
Hắn chạm nút trình diễn.
Ba giây trôi qua. Tin nhắn bật lên: Mùi gì vậy? — Nhà tôi từng nấu thế này — Có đứa trẻ hỏi sao trong phòng bỗng có lẩu. Một người viết toàn chữ in hoa rằng đầu ngón tay họ vẫn lạnh cóng. Phong nhìn câu ấy lâu hơn những lời khen. Mùi hương qua mạng không làm ấm nổi một khớp tay.
Không có lượt trải nghiệm miễn phí thứ hai.
“Lô thứ nhất,” hắn nói. “Kiện thức ăn và bộ gia nhiệt, tám kilôgam. Giá ba K1. Người mua phải có nơi nhận trống, kiểm hàng ngay khi tới.”
Nam Môn xác thực quyền chi bốn K1 của đội cứu hộ. Người đại diện không nói lời hoa mỹ, chỉ gửi một tin: Chúng tôi có người sau ca cứu nạn chưa được ăn nóng. Xác nhận đồ dùng được ngay khi mở kiện?
“Có hướng dẫn sử dụng, nguồn điện cho mô-đun phải đáp ứng. Tôi không cam kết pin của các anh đủ.”
Ba K1. Chúng tôi nhận tại bàn sắt cạnh phòng cứu hộ. Camera mở.
Không có cuộc đua giá. Tạ Vân giữ lõi cho máy sưởi; Dương Bách giữ lõi cho vũ khí và đêm tới. Người xem la ó rằng đấu giá thiếu kịch tính. Phong không bịa thêm một kẻ giàu có vô danh để ép giá.
Hắn khóa giao dịch. Camera bên nhận quay rõ chiếc bàn trống. Một nhịp sau, kiện hàng xuất hiện trên đó, niêm phong không đứt. Nam Môn cắt băng, kiểm dấu số lô và gửi ảnh xác nhận; ba K1 được chuyển quyền qua ký quỹ có tính chi phí giao dịch. Khi một người bên kia thử bật bộ gia nhiệt, tiếng gọi “Có nước nóng!” vọng vào mic, rồi bị tiếng ho của ai đó cắt ngang.
Phong còn nghe được giọng người phụ nữ bảo đồng đội chia đều thịt, đừng đổ hết vào nồi một lần. Hắn nhìn sang bác trực, nghĩ đến phần ăn ít ỏi mình vừa đưa. Lần đầu tiên từ lúc sống lại, kho hàng của hắn đã đi tới một nơi mà hắn chưa từng bước chân vào.
Bên cạnh biên nhận, một mục hoàn trả bật sáng. Mười khẩu phần quân lương sinh nhiệt phẩm F được ghi chuyển về kho tiếp nhận, thuộc đúng họ thực phẩm sinh tồn của lô đã bán. Phong nhìn bao gói mới xuất hiện: có vạch sử dụng, số khẩu phần và giới hạn hiệu lực. Hắn không thử xé dùng ngay. Không có dòng nào bảo rằng cứ ăn là miễn mọi loại giá lạnh.
Đồng hồ sang hai mươi giờ bốn mươi ba.
✦ ✦ ✦
Lô thứ hai vừa hiện lên, Tạ Vân đã yêu cầu xoay camera về phía đầu nối nhiên liệu.
Cho tôi xem tem bình và đường thoát khí. Chụp ảnh hộp bên ngoài chưa đủ.
Phong làm theo. Người điều phối trạm nhiệt kia không quan tâm hắn gọi món hàng là phép màu hay phế phẩm. Thứ họ cần là một thiết bị chạy được, không phát nổ cạnh giường bệnh. Trong khung chat, một tài khoản chế giễu trạm nhiệt nghèo mà đòi kiểm như mua nhà máy. Tạ Vân không đáp.
“Đây là thiết bị cũ,” Phong nói. “Tôi có biên bản thử trước khi nhập kho. Không dùng trong buồng kín. Kèm mười lít dầu trong kiện bảo vệ; hết nhiên liệu, nó chỉ là khối sắt.”
Giá?
“Sáu K1.”
Tạ Vân xác nhận ví bảy K1 rồi im lặng. Hệ thống nhắc phiên còn thời gian. Phong nhìn nét sáng ở biểu tượng trạm nhiệt, không biết người bên kia đang bàn bạc với ai. Một lát sau, họ gửi ảnh một bảng công tắc cháy sém, kèm câu hỏi: Nếu chúng tôi chi sáu, còn một K1 cấp nhiệt đêm nay. Anh có chịu bảo đảm giao được trước khi nguồn chính tắt?
“Tôi bảo đảm kiện đến điểm nhận đủ điều kiện ngay sau khóa giá,” hắn trả lời. “Còn hệ thống của các anh có lắp được và thông khí ra sao, tôi không thể ký thay người kiểm tra.”
Đầu dây bên kia bật tiếng người tranh luận. Một giọng nam nói chi sạch sẽ là ngu. Giọng phụ nữ — có lẽ chính Tạ Vân — đáp rằng máy đang chạy bằng dây đấu tạm và sớm muộn cũng cháy tiếp. Phong chỉ nghe được chừng ấy. Hắn không xen vào cuộc họp mà mình không có quyền dự.
Rốt cuộc dòng báo giá hiện lên: Tạ Vân — 6 K1.
Phong mở xác minh vị trí. Trạm nhiệt chọn nền bê tông trống trong khu bảo trì, có hai người đứng ngoài vạch nhận; camera ghi hình trước, trong và sau giao. Kiện được chuyển sang đó. Người nhận kiểm bình dầu, niêm phong và ký. Phong không bật thử thiết bị từ xa, không ra lệnh họ châm nhiên liệu giữa căn phòng chưa kiểm đường xả.
Một người trong kênh hỏi sao chủ sàn không bán món ấy giá cao hơn. Phong nhìn phần thời gian còn lại. Dù ai muốn hét hai mươi K1, họ cũng không có ví được xác thực để thực hiện. Cả thành phố đang thiếu nhiệt; điều ấy không tự đẻ ra tinh hạch.
Phần thưởng cùng họ hiện trong kho tiếp nhận: một lõi ổn nhiệt nguyên mẫu phẩm F+, kèm cảnh báo phải được kiểm định trước khi dùng. Hắn đưa ngón tay chạm vỏ bảo vệ, cảm thấy nhiệt độ hơi khác môi trường xung quanh rồi rút lại. Một món chưa thử không được phép thay thế hệ sưởi đang giữ mạng bác trực.
Trên màn hình tổng giờ, kim đồng hồ qua hai mươi mốt giờ.
✦ ✦ ✦
Đến lượt chiếc rìu, Trần Phong có thể nghe cả tiếng vải bạt phần phật qua kết nối của Dương Bách.
“Rìu cứu hộ cán thép, sáu kilôgam, kèm bao lưỡi,” hắn giới thiệu. “Giá sàn năm K1. Không có khả năng siêu nhiên. Thắng giá là nhận đúng chiếc rìu đang thấy.”
Dương Bách gửi ảnh sáu viên lõi đã đặt trong hộp đánh số. Năm viên sẽ ra đi, một viên ở lại cho đội. Anh hỏi: Lưỡi có nứt không?
Phong đưa mặt thép dưới đèn, quay chậm hai phía và gõ nhẹ vào cán. Hắn không nhận lời kiểm tra vượt điều mình thực sự có thể chứng minh. “Không thấy nứt trong lần kiểm này. Rìu đã qua sử dụng. Tôi cho phép bên nhận kiểm hình dáng và ký sau khi giao.”
Một tài khoản bình luận: Năm K1 đổi cái rìu ngoài tiệm kim khí? Điên rồi.
Dương Bách trả lời rất ngắn: Ngoài tiệm kim khí có còn người bán đâu?
Phong nhìn câu ấy. Chiếc rìu bình thường từng treo trên tường cửa hàng, tới hôm nay được trả bằng vật mà hai người đã chết để đem về. Hắn không thích thú với điều đó, nhưng cũng không hạ giá để mua tiếng tốt. Năm lõi là con số đội trưởng tự cân nhắc và chấp nhận; hắn không có quyền đem mạng những người đã chết ra mặc cả thêm.
Vài phút trước giờ khóa, Dương gửi tin riêng: Ngày mai chúng tôi phải ra ngoài. Nếu rìu đến chậm, tôi không trả.
“Giao ngay khi hoàn tất kiểm nhận,” Phong trả lời. “Điểm nhận phải trống. Không có người đứng vào vị trí ấy.”
Bách quay camera về chiếc bàn chắc chân đặt sát vách. Một đồng đội đứng ngoài vòng đánh dấu, mặt trắng bệch dưới ánh đèn. Có người hỏi nhỏ qua mic: “Anh thật sự đem năm viên đi à?”
Bách đáp: “Giữ cả sáu, mai chúng ta vẫn phải mở đường bằng cái xẻng cong. Tôi quyết rồi. Nếu sai, tôi chịu.”
Không ai khác đặt giá. Giá sàn năm K1 trở thành giá chốt.
Phong xác nhận món hàng, vị trí và niêm phong. Chiếc rìu rời kho của hắn; ở đầu kia, Dương Bách nhấc nó lên, thử trọng tâm bằng một động tác nhỏ rồi yêu cầu đồng đội quay cận cảnh lưỡi và số khắc. Chứng từ nhận hoàn tất. Phong nghe Bách nói với một người bị thương: “Ngày mai anh khỏi phải cầm cái xẻng ấy nữa.”
Còn một phút trước lúc đóng phiên. Trên kênh có người cầu xin bán thêm bộ lọc, người trả giá bằng nhẫn cưới, người bảo họ sẽ giao tinh hạch sau nếu hắn chịu gửi hàng trước. Phong nhìn kho vật lý của mình trên màn hình giám sát. Dầu vẫn phải bảo quản, thuốc còn nằm trong những kiện không thể chuyển qua cổng, và một lần giao quá mức có thể làm toàn bộ chứng từ phiên đầu thành trò gian lận.
“Không có lô thứ tư,” hắn nói. “Hạn giao hôm nay đã hết. Ai cần hàng cồng kềnh phải có tuyến vận chuyển và người nhận thật. Tôi sẽ không nhận đồ đặt cọc cho một việc mình chưa chứng minh được có thể làm.”
Lúc hai mươi mốt giờ hai mươi tám, hắn khóa phiên. Biên nhận cho thấy ba giao dịch 3, 6 và 5 K1, tổng giá chốt mười bốn K1 trước phần phí và hao năng lượng ký quỹ. Phiếu năng lượng sau phiên báo mười bốn lõi: mười hai lõi đầy, hai lõi bị phí sàn rút cạn. Phong lưu mã, không coi vỏ rỗng là nguồn chi. Ba kiện đã rời kho bằng ba lượt, tổng ba mươi hai kilôgam và 0,190 mét khối. Cột số dư không hiện như một túi tiền nguyên vẹn; phần được sử dụng phải qua kiểm trạng thái từng lõi.
Vật hoàn trả cuối cùng nằm trong ngăn tiếp nhận: một chiếc rìu mới, lưỡi ánh lên sắc đỏ mờ dưới lớp bao bảo vệ. Rìu Chiến Lưỡi Nhiệt — phẩm F. Bên dưới là dòng cảnh báo tiêu thụ tinh hạch và nhiệt quá tải. Phong cầm cán thử. Nó không làm cánh tay hắn khỏe hơn, cũng không dạy hắn cách đánh nhau. Lưỡi rìu có nặng đến đâu, kẻ cầm nó vẫn là một người H0 đã mất ngủ nhiều đêm.
Một vết ký hiệu xám lướt trên góc biên nhận, giống nét mực hắn nhìn thấy trước Hắc Nhật. Phong phóng to, chữ đã biến mất. Hắn không biết vì sao phần thưởng có mặt, chỉ biết không thể tùy tiện đem nó bán thêm lần nữa rồi trông chờ vật mới tự sinh ra.
Bác trực hé cửa. “Xong chưa? Ngoài kia có người gõ cổng từ nãy.”
Phong giấu rìu vào kho, bước ra màn hình camera. Bên kia hàng rào WH-02, một bóng người trùm áo phủ tuyết đang giơ tấm biển giấy nhàu: Đổi thuốc lấy đường đi an toàn.
Hắn vừa học được cách đưa một món hàng đi qua mạng. Nhưng đống hàng lớn hơn vẫn nằm phía ngoài bức tường có thể bị phá, trên một con đường mà sáng mai hắn sẽ phải tự bước ra.
