Chương 38: Lựa chọn
Từ Hiếu Ngưu ở trong nhà buồn bực ngán ngẩm không thôi.
Năm xưa, mỗi khi mùa thu hoạch kết thúc, vào độ nông nhàn, hắn vốn nên cùng cha hắn lên núi Bách Hác săn bắn. Song, gần đây thế sự bất an, tình hình không mấy thái bình, nên cha hắn không cho phép hắn rời nhà quá xa. Hắn đành phải quanh quẩn trong nhà, không có việc gì làm.
"Cha, mẹ, chờ khi chúng ta nộp đủ khoản miễn dịch binh phí, con có phải sẽ có thể cùng Tú Liên thành hôn rồi không?"
Từ Hiếu Ngưu không phải là vì sốt ruột kết hôn, mà là hắn chỉ muốn xong xuôi tiệc cưới để bắt tay vào công việc. Hắn vốn là người không chịu ngồi yên, một ngày không làm việc là toàn thân khó chịu.
"Chờ đợt trưng binh này kết thúc, chắc hẳn là sẽ được thôi con ạ."
Ngay khi bọn họ đang trò chuyện, lại có người khách bước vào Từ gia.
Người bước vào là một lão hán chân trái cà thọt, trên trán ông ta lấm tấm mồ hôi, hơi thở có vẻ dồn dập. Ông ta tên là Vương Toàn Đán, người trong thôn thường gọi là "Vương bả tử".
Ông ta là một nông dân đơn lẻ có mười mẫu ruộng trong nhà, điều kiện gia đình cũng khá. Hai đứa con trai của ông ta đã ngoài hai mươi mà vẫn chưa lấy được vợ, chúng phải lên huyện thành làm công để tích cóp tiền bạc. Vì muốn miễn cho con cái khỏi đợt trưng binh, ông ta đã dốc hết gia tài, thậm chí táng gia bại sản để góp đủ khoản miễn dịch binh phí.
Số tiền ban đầu ông góp nhặt vốn định dùng để mua thêm ruộng đất, sắm sửa điền sản và làm tiền cưới vợ cho hai đứa con trai, nhưng vẫn chưa đủ năm trăm lượng bạc. Thế là ông tìm đến Từ Phúc Quý cầu xin giúp đỡ, ngỏ ý muốn bán cho Từ gia hai mẫu ruộng.
Từ Phúc Quý biết rõ Vương Toàn Đán, dù chân cà thọt vẫn phải lam lũ đồng áng, quả thật không dễ dàng chút nào. Vả lại, trước kia cha ông cũng có chút giao tình với cha của Vương Toàn Đán, mà hai mẫu ruộng cũng chẳng đáng là bao, nên ông đã vui vẻ đáp ứng. Từ Phúc Quý đưa trước một trăm bốn mươi lượng bạc, hai người hẹn sau một thời gian nữa sẽ cùng lên huyện thành làm thủ tục sang tên khế ước.
"Toàn Đán thúc, thế nào rồi? Nhị Hà, mau đi rót chén nước mời thúc."
Từ Phúc Quý thấy ông ta thở dốc, miệng đắng lưỡi khô, liền bảo Từ Hiếu Hà đi lấy nước.
"Hô ~ hô ~"
Vương Toàn Đán muốn cất lời, nhưng trong lòng quá đỗi lo lắng, thành ra lắp bắp không nói nên lời.
"Phúc Quý, xảy... xảy ra chuyện rồi, xảy ra chuyện lớn rồi!"
Mãi đến khi hít thở thêm mấy hơi, lồng ngực ông ta mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút: "Ta vừa định lên huyện thành nộp miễn dịch binh phí thì ở cửa thôn gặp quan sai cưỡi ngựa đi vào. Trên lưng ngựa hắn cõng một cái bao tải lớn, từ bao tải ấy máu còn chảy nhỏ giọt xuống. Ngươi có biết bên trong là gì không?"
"Thi thể của Lưu Diệu Tổ! Quan sai kia là đến để báo tang cho Lưu gia đó!"
"Tên quan sai đó nói rằng Lưu Diệu Tổ đã tham ô miễn dịch binh phí, bị huyện đốc chém đầu rồi. Nha môn huyện còn dán yết thị bố cáo khắp nơi, thông báo rằng lần này sẽ không thu miễn dịch binh phí nữa mà sẽ nghiêm ngặt dựa theo quy định, mỗi nhà mỗi hộ phải cử nam đinh đi lính! Trời ơi, hai đứa con trai của ta, giờ phải làm sao đây!"
Vừa nói xong một hơi, khuôn mặt Vương Toàn Đán đã đầm đìa nước mắt, tràn ngập vẻ bi thống.
"Cái gì?"
"Chuyện này...!"
Mấy người trong Từ gia có mặt ở đó đều kinh hãi thất sắc.
Từ Hiếu Hà vừa từ nhà bếp bưng ra một bát nước sôi để nguội, nghe được lời nói này, cả kinh đến mức tay run lên bần bật, bát sứ rơi xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh, nước cũng bắn tung tóe.
Không thu miễn dịch binh phí, điều đó có nghĩa là Từ Hiếu Ngưu và Từ Hiếu Cẩu nhất định phải có một người đi lính.
"Toàn Đán thúc, thật... thật sự là như vậy sao?"
Giọng nói của Giai Trân run rẩy, nàng không thể tin nổi vào tin tức vừa nghe được.
Vương Toàn Đán đưa tay chỉ về hướng Lưu gia: "Kìa, thi thể của Lưu Diệu Tổ đang nằm ngay tại Lưu gia đó, tin tức này đang được lan truyền điên đảo khắp thôn rồi! Ai!"
Ông ta thở dài một tiếng thật nặng, rồi từ trong ngực móc ra ngân phiếu và bạc, trên mặt hai hàng nước mắt đục ngầu lăn dài: "Không cần thiết bán ruộng kiếm tiền nữa rồi, vô ích thôi!"
Từ Phúc Quý đưa tay tiếp nhận, nhưng lại không thể thốt nên lời.
"Thôi, ta đi trước đây, hai đứa con trai của ta chắc hẳn cũng sắp từ huyện thành trở về rồi."
Vương Toàn Đán quay người, khập khiễng lê bước, dáng vẻ cô độc rời đi.
Từ gia chìm trong một mảng yên tĩnh.
Từ Phúc Quý vẫn còn đang trong cơn ngẩn ngơ, không hề hay biết Vương Toàn Đán đã rời đi từ lúc nào.
Không rõ đã qua bao lâu, ông mới dần lấy lại tinh thần, đảo mắt nhìn quanh, phát hiện Từ Hiếu Cẩu không có ở đó: "Tam Cẩu đâu rồi?"
"Đại Ngưu, đi tìm nó về."
Giọng Từ Phúc Quý yếu ớt, hữu khí vô lực.
"Dạ, cha."
Từ Hiếu Ngưu nhẹ giọng đáp lời, rồi bước ra khỏi cổng chính của trạch viện. Khoảng thời gian gần đây, Từ Hiếu Cẩu thường không ở nhà, chắc hẳn là đang ở trong nhà Triệu Soái.
—— ——
Triệu gia.
"Không thể nào, có phải bọn họ đã tính toán nhầm rồi không?"
Từ Hiếu Cẩu từ miệng Triệu Soái biết được rằng trong kho sách đăng ký điền sản ruộng đất của huyện nha ghi chép, Triệu gia không hề có bất kỳ ruộng đất nào. Một trăm mẫu ruộng đó đều thuộc về Lưu gia!
Cộng thêm những tờ khế ước cho thuê mà Lưu gia đã xuất trình, chứng cứ quả thực vô cùng xác thực.
"Ta cũng không biết rõ nữa. Ruộng nhà ta vốn là thuê của Lưu gia, nhưng tại sao ta từ trước tới nay chưa từng nghe người trong nhà nói qua điều này."
Triệu Soái lắc đầu, khuôn mặt tràn đầy vẻ mờ mịt, hoang mang.
Cả nhà chỉ còn lại một mình hắn, ruộng đất cũng không còn, sau này hắn biết phải làm sao đây?
"Có phải là..."
Từ Hiếu Cẩu nhíu chặt đôi mày, ghé sát vào tai Triệu Soái, thì thầm mấy câu.
"Có khả năng lắm, nhưng ta lại không có chứng cứ."
Triệu Soái cắn răng, vẻ mặt tràn đầy phẫn hận. Hắn và Từ Hiếu Cẩu đều đoán được rằng rất có thể là Lưu gia đã giở trò quỷ sau lưng. Nhất là khi Lưu gia có Lưu Diệu Tổ chống lưng, việc ức hiếp một tên tiểu tử lông mũi còn chưa ráo, suýt bị diệt môn như hắn quả là quá dễ dàng.
"Đi báo quan ư? Không được..."
Từ Hiếu Cẩu vừa thốt ra ý nghĩ ấy, liền lập tức phủ nhận. Hắn không hề đơn thuần như vậy, đã sớm hiểu rõ đạo lý quan lại thường bao che cho nhau.
Hai người càng nghĩ càng không tìm ra biện pháp nào, thậm chí còn nghĩ đến một kết cục tồi tệ hơn: Nếu Triệu Soái quá lộ liễu, nhất định phải làm ầm ĩ lên, rất có thể sẽ "hư không tiêu thất", bỗng dưng biến mất không một dấu vết.
"Đồ khinh người quá đáng, thật là đáng chết!"
Đông đông đông!
Những tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.
"Ai đó?"
Cả hai người đều hơi giật mình, có chút chim sợ cành cong.
"Quan sai huyện nha, có chuyện quan trọng cần báo."
Quan sai ư?
Hai người nghi hoặc, liền mở cửa sân. Đứng bên ngoài là một trung niên nhân vận thường phục tố y giản dị, phía sau hắn dắt theo một con tuấn mã.
Trung niên nhân tên là Tiêu Lỗi, là chủ bạc chuyên quản khế ước điền sản ở huyện nha.
Khi Lưu Diệu Tổ chết rồi, biết được tin tức này, hắn vô cùng hoảng hốt. Huyện úy bị huyện đốc, người vừa mới nhậm chức ở Đồng Cổ huyện được nửa năm, chém đầu, điều này cho thấy Lưu huyện úy không hề được lòng vị huyện đốc kia.
Tiêu Lỗi vừa tự mình thực hiện giao dịch cùng Lưu Diệu Tổ, nhằm chiếm đoạt trăm mẫu ruộng đất của nhà khác. Chuyện này nếu mà bị lộ ra ngoài, hắn lo sợ vị huyện đốc kia sẽ chém đầu hắn mất.
Không chút do dự, hắn liền tức tốc sửa lại hồ sơ giao dịch khế ước về nguyên trạng, rồi ra roi thúc ngựa chạy thẳng đến thôn Bách Hác. Để tránh gây sự chú ý, hắn đã thay đổi thường phục, không mặc quan phục.
"Hai vị ai là Triệu Soái?"
Tiêu Lỗi dò xét hai người đang đứng trước mặt.
"Là ta."
"Mời vào nhà nói chuyện."
Tiêu Lỗi phối hợp bước vào sân nhỏ, thuận tay đóng chặt cửa sân lại: "Liệu ta có thể mượn một bước nói chuyện riêng không?"
Hắn thấy ở đây còn có một người nữa, mà chuyện này hắn không muốn bất cứ ai khác biết rõ.
"Khoan đã!"
Từ Hiếu Cẩu kéo Triệu Soái ra phía sau mình, toàn thân căng cứng, sẵn sàng ra chiêu bất cứ lúc nào: "Ngươi rốt cuộc là người phương nào? Miệng nói là quan sai, nhưng lại không có quan phục cũng chẳng có bằng chứng, còn lén lén lút lút như vậy, chẳng lẽ là Lưu gia phái ngươi tới sao?"
Lưu gia?
Tiêu Lỗi ngạc nhiên: "Ngươi còn biết rõ những gì khác nữa?"
"Hừ, ta cái gì cũng biết rõ hết. Ngươi đừng hòng mơ tưởng dưới mắt ta mà hại huynh đệ của ta!"
"... "
Tiêu Lỗi thầm mắng trong lòng, Lưu gia làm việc hố người trắng trợn đến mức mọi người đều biết, chẳng phải là muốn hại chết hắn sao.
"Hiểu lầm, là hiểu lầm thôi. Các ngươi có lẽ chưa biết, Lưu huyện úy đã chết rồi."
"Lưu huyện úy chết rồi sao?"
Từ Hiếu Cẩu và Triệu Soái ngẩn người một lát, sau đó liền đồng thanh hô lớn "Đáng đời!", "Chết được tốt!"
"Ta chỉ là một quan văn nhỏ bé, việc thay hắn làm cũng là bất đắc dĩ mà thôi. Hai vị tiểu huynh đệ đừng trách cứ ta, các ngươi hãy xem đây là cái gì."
Tiêu Lỗi từ trong ngực lấy ra một chồng khế ước, phía trên ghi rõ tên đăng ký chính là Triệu Soái!
"Người trong gia đình ngươi đã qua đời, ruộng đất điền sản tự nhiên nên do ngươi kế thừa. Ta đã làm xong khế ước cho ngươi, còn xin hai vị giữ kín như bưng, giúp ta giữ bí mật chuyện này."
Triệu Soái tiếp nhận khế ước, không kìm được xúc động nói: "Trời xanh có mắt a, Lưu gia quả thật ác giả ác báo, trừng phạt đúng tội! Vị đại nhân đây xin cứ yên tâm, chúng ta tuyệt đối sẽ không nói ra đâu."
"Vậy thì tốt rồi, đa tạ hai vị tiểu huynh đệ."
Tiêu Lỗi chắp tay nói lời cảm tạ, rồi cáo từ rời đi, ngay cả tên của mình cũng không nói cho hai người biết. Đây chính là vết nhơ của hắn.
Nếu không phải chuyện này liên quan đến mũ quan và thậm chí cả tính mạng của mình, hắn đã không đối xử khách khí như vậy với hai người trẻ tuổi này.
"Quá tốt rồi!"
Từ Hiếu Cẩu và Triệu Soái vui mừng vỗ tay tương chúc.
Hai người vừa nãy còn đang buồn rầu không biết phải làm sao, ai ngờ đâu phong hồi lộ chuyển, Lưu Diệu Tổ đã chết rồi.
"Lần này Lưu gia chắc hẳn phải xong đời rồi."
Vừa rồi Tiêu Lỗi chỉ nói tin Lưu Diệu Tổ chết, không hề nhắc đến chuyện miễn dịch binh phí và trưng binh. Bởi vậy, Từ Hiếu Cẩu vẫn chưa biết rõ sự tình.
"Trong Lưu gia hiện tại, kẻ lợi hại nhất là lão nhị Lưu Hồng Triển, một cao giai võ giả. Chỉ dựa vào hắn thôi, thì còn có thể ức hiếp người khác thế nào được nữa chứ? Cẩu ca, ngươi cứ luyện thêm mấy năm võ đạo nữa, đột phá lên cao giai võ giả là tốt rồi."
Triệu Soái cảm thấy vô cùng hả hê, Lưu gia làm nhiều việc ác, đáng lẽ ra phải bị diệt môn hoàn toàn.
Đông đông đông ~
"Tam đệ có ở đây không?"
Theo tiếng gõ cửa dồn dập, bên ngoài vọng vào tiếng kêu gọi của Từ Hiếu Ngưu.
Từ Hiếu Cẩu mở cửa, thấy đại ca mình sắc mặt vội vàng: "Đại ca, có chuyện gì vậy?"
"Mau theo ta về nhà."
Từ Hiếu Ngưu kéo Từ Hiếu Cẩu đi ra ngoài.
"Có chuyện gì mà vội vã đến thế?"
Từ Hiếu Cẩu nghi hoặc, bị kéo đi vội vã đến mức chưa kịp chào tạm biệt Triệu Soái.
"Xảy ra chuyện rồi, huyện nha dán yết thị bố cáo..."
