Tháng 6 năm 1949, Tuyền Thành nóng lên từ rất sớm. Mới hơn 9 giờ sáng, mặt trời đã chói chang gay gắt trên đỉnh đầu.
Một chiếc xe jeep kiểu Mỹ cuốn theo bụi đất vàng dọc đường, dừng trước cổng Bệnh viện Dã chiến Tuyền Thành. Cửa xe vừa mở, một cảnh vệ hơn 20 tuổi từ ghế phụ nhảy xuống, nhanh nhẹn mở cửa hàng ghế sau.
Lưu Vũ Hành bước ra khỏi xe. Áo quân phục màu xanh cỏ trên người anh để mở hai cúc, bên hông thắt đai vũ trang. Mới 25 tuổi, anh có gương mặt góc cạnh rõ nét, giữa đôi mày mang theo vẻ sắc bén được tôi luyện nơi chiến trường, đồng thời cũng có mấy phần ngông nghênh đặc trưng của người trẻ tuổi.
“Tiểu Tôn, người ở viện nào?” Lưu Vũ Hành phủi bụi trên người.
Cảnh vệ Tiểu Tôn đã hỏi thăm từ trước, giơ tay chỉ: “Tư lệnh Lưu, đi về khu viện phía đông. Sư trưởng Lý Vân Long ở căn trong cùng.”
Lưu Vũ Hành sải bước về phía khu viện phía đông, Tiểu Tôn theo sát phía sau. Khu viện không lớn, những căn nhà mái ngói xám tường gạch xanh vây thành một khoảng sân nhỏ, ở giữa đặt mấy bộ bàn ghế đá, góc tường trồng một khóm trúc, trông khá yên tĩnh.
Nơi này là khu Bệnh viện Dã chiến chuyên dành cho thương binh từ cấp trung đoàn trở lên dưỡng thương. Điều kiện tốt hơn phòng bệnh thông thường rất nhiều, nhưng thực ra vẫn khá đơn sơ, chẳng qua chỉ có thêm một khoảng sân riêng mà thôi.
Còn chưa bước vào cổng viện, Lưu Vũ Hành đã oang oang gọi, giọng lớn đến mức cả sân đều nghe thấy: “Lý Vân Long! Lý Vân Long! Mẹ kiếp, ông lại đang trêu ghẹo cô y tá nào đấy?”
Lời còn chưa dứt, trong phòng đã vọng ra một tiếng chửi đầy khí lực: “Thằng nào mẹ kiếp tung tin đồn về ông đây! Mẹ kiếp, chán sống rồi phải không?”
Cùng với tiếng chửi, cánh cửa kêu két một tiếng rồi mở ra. Một người đàn ông trung niên chống nạng, được một cô y tá trẻ dìu, khập khiễng đi ra.
Cô y tá đang đỡ ông trông chỉ hơn 20 tuổi, mặc đồng phục y tá màu trắng, dung mạo thanh tú. Trên mặt cô mang vài phần bất đắc dĩ xen lẫn vẻ đã quá quen thuộc, hiển nhiên không ít lần nghe vị Sư trưởng Lý này nói những lời chẳng kiêng dè gì.
Lưu Vũ Hành vừa thấy bộ dạng của Lý Vân Long đã ngoác miệng cười, lập tức trêu chọc: “Lão già nhà ông sống trong bệnh viện thoải mái phết nhỉ! Có y tá trẻ dìu, có người chuyên hầu hạ, tôi thấy ông béo lên không ít đấy!”
Lý Vân Long vừa nhìn thấy người tới thì khựng lại, sau đó mặt mày lập tức rạng rỡ, nhưng miệng vẫn tức tối mắng một câu: “Hóa ra là thằng nhóc nhà cậu! Mẹ kiếp, đừng có nói linh tinh! Ông đây là thương binh, thương binh hiểu không?”
Nói rồi, ông hất cằm về phía ghế đá bên cạnh: “Ngồi, mau ngồi!”
Lưu Vũ Hành cũng chẳng khách sáo, đặt mông ngồi xuống ghế đá, tiện tay tháo mũ quân đội đặt lên bàn đá. Cảnh vệ Tiểu Tôn đứng thẳng tắp phía sau anh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.
Lý Vân Long cũng ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện, dựng cây nạng sang bên rồi giới thiệu cô y tá cạnh mình với Lưu Vũ Hành, giọng điệu nghiêm chỉnh hơn đôi chút: “Đây là y tá của ông đây, Tiểu Điền, Điền Vũ. Đừng nghe tên khốn này nói nhảm, đồng chí Tiểu Điền làm việc nghiêm túc, có trách nhiệm, là một đồng chí tốt.”
Lý Vân Long lại chỉ vào Lưu Vũ Hành, nói với Điền Vũ: “Lưu Vũ Hành, chiến hữu cũ của ông đây, Phó tư lệnh Đệ Thập Tung Đội.”
Cô y tá Điền Vũ khẽ gật đầu: “Chào Tư lệnh Lưu.”
Lưu Vũ Hành còn chưa kịp mở miệng, cảnh vệ Tiểu Tôn đứng sau đã lên tiếng trước, trong giọng nói mang theo niềm kiêu hãnh đặc trưng của người trẻ tuổi: “Báo cáo Sư trưởng Lý, tháng trước tư lệnh của chúng tôi vừa được thăng chức làm Tư lệnh Đệ Thập Tung Đội rồi ạ.”
Lý Vân Long sững người, ánh mắt rơi xuống người Lưu Vũ Hành, đánh giá anh từ trên xuống dưới một lượt.
“Mẹ kiếp!” Lý Vân Long đập tay xuống bàn đá, sau đó vừa cười vừa mắng, “Thằng nhóc nhà cậu tháng trước đã lên tư lệnh rồi à?”
“Hay cho một Lưu Vũ Hành! Năm đó lúc ông đây làm trung đoàn trưởng Tân Nhất Đoàn, cậu chỉ là một tham mưu cấp đại đội bên cạnh lữ trưởng. Lúc ông đây làm trung đoàn trưởng Trung đoàn Độc Lập, thằng nhóc nhà cậu cũng chỉ là phó tiểu đoàn trưởng. Sau này đến khi kháng chiến kết thúc, cậu đã ngang cấp với ông đây. Rồi sau nữa, hai chúng ta còn cùng được thăng làm sư trưởng. Bây giờ thì hay rồi, mẹ kiếp, cậu đã làm tư lệnh tung đội, còn ông đây vẫn chỉ là sư trưởng! Cậu bảo ông đây biết đi đâu nói lý đây?”
Lý Vân Long càng nói càng hăng, cả khuôn mặt đỏ bừng.
Lưu Vũ Hành cười lớn hai tiếng, đưa tay chỉ Lý Vân Long, chẳng hề khách sáo mà nói: “Lão già nhà ông phạm không ít lỗi lớn lỗi nhỏ, cho ông làm sư trưởng đã là ghê gớm lắm rồi! Nhìn cái chân của ông đi, năm đó ông đây đã nói với ông chưa, ông là người chỉ huy, không phải mẹ kiếp đội trưởng một phân đội nhỏ? Cho ông làm sư trưởng đã là tổ chức khoan hồng xử lý rồi, ông còn muốn làm tư lệnh tung đội?”
“Đại trung đoàn trưởng Lý nhà ông lúc làm trung đoàn trưởng là trung đoàn trưởng bị kỷ luật nhiều nhất, lúc làm sư trưởng lại là sư trưởng bị kỷ luật nhiều nhất. Nếu để ông làm tư lệnh tung đội, chẳng phải cả tung đội cũng bị ông dẫn xuống mương à?”
Lý Vân Long bĩu môi, định phản bác, nhưng lại phát hiện thật sự chẳng có gì để phản bác. Ông đúng là đã phạm không ít sai lầm, chống lệnh, tự ý hành động, bất cứ chuyện nào lôi ra cũng đủ khiến ông chịu trận. Nếu không phải đánh trận đẹp, công lao bày ngay trước mắt, đừng nói sư trưởng, ngay cả chức trung đoàn trưởng cũng chưa chắc ngồi vững.
“Được được được, coi như thằng nhóc nhà cậu nói có lý.” Lý Vân Long xua tay, nhận thua.
Thấy ông không nói nữa, Lưu Vũ Hành lại tiếp lời: “Lão Khổng, lão Đinh cũng đều được thăng làm phó tư lệnh tung đội rồi, lão Triệu cũng đã làm chính ủy tung đội.”
Lý Vân Long vừa nghe vậy liền xua tay, vẻ mặt cứ như vừa ăn phải hoàng liên: “Được rồi, được rồi, đừng nói nữa! Ông đây còn tưởng cậu tới thăm ông đây, hóa ra thằng nhóc nhà cậu tới chọc tức ông đây phải không? Hết tư lệnh rồi lại phó tư lệnh, thêm một người nữa là chính ủy, hóa ra chỉ có mình ông đây đứng nguyên tại chỗ? Cậu về nói với bọn họ, đợi chân ông đây khỏi rồi, ra chiến trường, nhất định phải đánh một trận đại thắng cho bọn họ mở mắt ra mà xem, để bọn họ biết lão Lý này không phải hạng vừa!”
Lưu Vũ Hành cười, bớt đi mấy phần trêu chọc rồi nói: “Tôi chẳng rảnh mà chuyên tới chọc tức ông. Tôi lên kinh thành nhận nhiệm vụ, đi ngang qua Tuyền Thành nên tiện đường tới thăm thương binh già nhà ông thôi.”
“Lên kinh nhận nhiệm vụ?” Lý Vân Long nhíu mày, kéo cây nạng lại gần, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. “Chuyện gì vậy? Chẳng phải cậu đang đánh ngon lành ở tiền tuyến sao? Sao đột nhiên lại phải lên kinh?”
Lưu Vũ Hành dựa lưng vào ghế đá, ngẩng đầu nhìn cây hòe già kia. Nụ cười trên mặt anh dần nhạt đi, thay vào đó là một nỗi buồn man mác khó diễn tả.
Anh im lặng mấy giây mới mở miệng: “Tôi cũng chẳng biết chuyện gì. Ông đây đang đánh ngon lành ở tiền tuyến, bộ đội đã tiến đến sát Lưỡng Quảng, sắp đánh vào rồi, đột nhiên nhận được mệnh lệnh bảo tôi về kinh, giao bộ đội cho cấp phó chỉ huy. Ông nói xem thế này là chuyện gì?”
Nói đến cuối, trong giọng Lưu Vũ Hành mang theo nỗi không cam lòng. Năm nay anh mới 25 tuổi, đúng vào độ tuổi muốn lập công dựng nghiệp trên chiến trường nhất.
“Tiếc cho tung đội gần 40.000 người của ông đây, binh hùng tướng mạnh, toàn bộ đều là trang bị kiểu Mỹ, đến trung đoàn pháo lựu ông đây cũng tích được hai trung đoàn, mẹ kiếp, giờ đều để lại cho người khác!”
Lý Vân Long vừa nghe đến số trang bị ấy, mắt lập tức sáng rực, kêu một tiếng: “Hô! Mẹ kiếp, thằng nhóc nhà cậu tích được không ít gia sản nhỉ! 40.000 người, toàn bộ trang bị kiểu Mỹ, còn có hai trung đoàn pháo lựu? Một sư của ông đây mới có bao nhiêu người, trang bị còn không ít đồ của bọn Nhật, vậy mà một tung đội của cậu lại kiếm được hai trung đoàn pháo lựu? Giàu chảy mỡ rồi! Có phải thằng nhóc nhà cậu ăn phần hơn, chiếm phần nhiều, bị người ta phát hiện rồi không?”
Lưu Vũ Hành xua tay, giọng chắc nịch: “Có ăn phần hơn, chiếm phần nhiều thì cũng phải do lữ trưởng cũ quản chứ. Một bức điện là đủ mắng tôi té tát rồi, cần gì phải điều tôi từ ngàn dặm xa xôi về tận kinh thành. Với lại chút gia sản ấy của tôi đều là đường đường chính chính thu được, được cấp xuống, sạch sẽ rõ ràng, ai kiểm tra tôi cũng chẳng sợ.”
“Thế thì vì sao?” Lý Vân Long nghĩ mãi không ra.
“Không biết.” Lưu Vũ Hành dang hai tay, cũng khá thoải mái. “Kệ đi. Dù thế nào thì cũng đành chấp nhận thôi. Tổ chức bảo làm gì thì làm đó, bảo về kinh thì về kinh. Vừa hay lần này về kinh thành còn có thể tìm người nhà. Chớp mắt đã hơn mười năm chưa về kinh thành, cũng chẳng biết họ còn ở đó không. Bao năm nay nam chinh bắc chiến, thư nhà cũng chẳng gửi được mấy lá, không biết họ còn nhớ đến đứa con trai này không.”
Lý Vân Long im lặng một lát, vẻ cười đùa mắng chửi trên mặt đều thu lại, hiếm khi lộ ra vài phần nặng nề.
Ông gật đầu: “Đúng là phải tìm cho kỹ. Đợi chiến tranh kết thúc, ông đây cũng về Đại Biệt Sơn tìm thử, xem còn ai sống không. Năm đó lúc rời Đại Biệt Sơn, trong nhà chỉ còn một mình mẹ già, cũng chẳng biết sau đó thế nào.”
Cả hai cùng im lặng một lúc. Họ đều xuất thân nghèo khổ, từ tuổi thiếu niên đã cầm súng đánh trận, treo đầu trên thắt lưng mà sống hơn mười năm. Nhà là gì, người thân ở đâu, từ lâu đã chẳng còn lo nổi. Giờ chiến tranh sắp kết thúc, những chuyện bị đè nén dưới đáy lòng suốt hơn mười năm ấy lại dần nổi lên, khiến người ta chẳng biết trong lòng là mùi vị gì.
Lưu Vũ Hành là người đầu tiên phá vỡ im lặng, hỏi Lý Vân Long: “Vết thương ở chân ông dưỡng thế nào rồi? Bao giờ có thể trở về đơn vị?”
Lý Vân Long vừa nghe câu này lập tức có tinh thần, vỗ ngực thình thịch, hào sảng nói: “Gần khỏi hết rồi! Ăn được ngủ được!”
Ông vỗ lên chân bị thương, lập tức “xì” một tiếng, rõ ràng là chạm đúng chỗ đau. “Chỉ có cái chân này vẫn chưa đi lại được bao nhiêu. Đấy, ông viện trưởng cứng đầu kia cứ nhất quyết nói phải dưỡng thêm ba tháng. Ông đây bảo một tháng là có thể ra chiến trường rồi, ông ta lại nói không được, bắt ông đây ngoan ngoãn nằm yên. Cậu bảo có tức không?”
Lưu Vũ Hành nghe xong liền bật cười: “Được, vậy lão già nhà ông cứ tiếp tục dưỡng đi. Ba tháng thì ba tháng, vừa hay nhân cơ hội này làm chút ‘việc riêng’, cố gắng tìm cho mình một cô vợ. Nhìn ông xem, sắp 40 tuổi rồi mà vẫn độc thân, chẳng ra sao cả.”
Lời này vừa thốt ra, khuôn mặt Điền Vũ đang đứng bên cạnh hơi đỏ lên, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường. Cô nhìn sang chỗ khác, giả vờ như chẳng nghe thấy gì.
Lý Vân Long thì mặt không đổi sắc, tim chẳng loạn nhịp, da mặt dày như tường thành, ngược lại còn ngoác miệng cười: “Thằng nhóc nhà cậu chẳng phải cũng 24 rồi mà vẫn độc thân sao? Có cần ông đây giới thiệu cho một người không? Bệnh viện của Tiểu Điền có không ít cô gái tốt, cơ hội tìm đối tượng còn nhiều hơn cậu ở chiến trường nhiều lắm. Có cần ông đây nói giúp vài câu không?”
Lưu Vũ Hành liên tục xua tay: “Thôi thôi thôi, Đại sư trưởng Lý nhà ông từ bao giờ đổi nghề làm bà mối thế? Tôi nói cho ông biết, ông đây không có thời gian rảnh ấy đâu. Chuyện tìm vợ, đợi cách mạng thành công rồi nói.”
“Thế phải đợi đến bao giờ?” Lý Vân Long vẫn không chịu buông. “Đợi cách mạng thành công, con gái tốt đều bị người khác chọn hết rồi, chỉ còn lại mấy người chẳng ra sao thôi.”
Lưu Vũ Hành lười tranh luận với ông về chủ đề này, quay người vẫy tay với cảnh vệ Tiểu Tôn: “Tiểu Tôn, mang đồ lại đây.”
Tiểu Tôn đáp một tiếng, đặt chiếc túi đang xách lên bàn đá, để lộ đồ bên trong: hơn chục hộp thịt bò, hơn 20 hộp thịt hộp ăn trưa, hai cây thuốc lá Đại Tiền Môn, còn có tròn 4 chai Phần Tửu. Đất trên thân chai còn chưa lau sạch, hiển nhiên mới kiếm được chưa lâu.
Mắt Lý Vân Long lập tức trợn thẳng, cứ như nhìn thấy mẹ ruột, duỗi những ngón tay thô ráp quơ một vòng trên đống đồ, miệng tấm tắc: “Hô! Phần Tửu! Đây là đồ ngon đấy! Thằng nhóc nhà cậu kiếm ở đâu ra vậy?”
Lưu Vũ Hành cười: “Tiện tay lấy trong kho của một viên tướng Quốc Dân Đảng. Tên đó chạy nhanh quá, đồ còn chưa kịp chuyển đi, thế là lợi cho ông đây. Ông uống tiết kiệm một chút, đủ uống đến ngày xuất viện.”
Lý Vân Long liên tục gật đầu, nụ cười trên mặt hệt như con chồn vừa trộm được gà.
Lưu Vũ Hành nhìn bộ dạng thèm thuồng ấy của Lý Vân Long, cười lắc đầu, sau đó phủi bụi trên người, đứng dậy khỏi ghế đá, đội mũ quân đội lên đầu rồi nói: “Được rồi, ông đây cũng phải đi. Còn phải lên đường, trước khi trời tối phải tới ga tàu.”
Lý Vân Long vừa nghe vậy lập tức cuống lên, chống mạnh nạng đứng dậy, cây nạng gõ xuống đất mấy tiếng cộc cộc: “Đừng đừng đừng! Ăn cơm xong hẵng đi! Uống với ông đây hai chén! Nhìn Phần Tửu cậu mang tới xem, cậu không tự uống một chén à? Làm gì có lễ nào tặng rượu cho người khác mà mình lại không uống?”
Lưu Vũ Hành đã bước ra ngoài, không quay đầu mà chỉ xua tay: “Thôi! Sư trưởng Lý cứ từ từ uống đi, lát nữa ông đây còn phải lên đường. Bây giờ ngoài đường cũng không an toàn, lỡ uống rượu làm lỡ việc, ông thay ông đây lên kinh nhận nhiệm vụ à?”
Lý Vân Long còn định giữ người, chống nạng đuổi lên hai bước thì được Điền Vũ nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay.
“Ông đây đi đây!” Giọng Lưu Vũ Hành vang vọng trong sân, dứt khoát gọn gàng.
“Đi đường cẩn thận! Đến kinh thành thì viết thư cho ông đây!” Lý Vân Long cũng gân cổ hét lên.
“Biết rồi! Hẹn gặp lại!”
Lưu Vũ Hành sải bước rời khỏi khu viện, Tiểu Tôn chạy bước nhỏ theo kịp phía sau. Tiếng động cơ xe jeep rất nhanh vang lên ầm ầm, trong Bệnh viện Dã chiến yên tĩnh lại càng đặc biệt chói tai.
Lý Vân Long đứng trước cổng viện, chống nạng, nhìn theo chiếc xe jeep cuốn bụi mù dọc đường, dần dần biến mất ở cuối con đường. Điền Vũ đứng cạnh ông, nhẹ giọng nói: “Lão Lý, vào trong đi, nắng lớn quá.”
Lý Vân Long không nhúc nhích, mắt vẫn nhìn về hướng chiếc xe jeep biến mất, miệng lẩm bẩm một câu: “Thằng nhóc này, mới 25 tuổi đã làm tư lệnh tung đội rồi, còn dữ hơn ông đây năm đó nhiều.”
Một cơn gió thổi qua, lay động khóm trúc trong sân, phát ra tiếng xào xạc. Lý Vân Long đứng thêm một lúc, cuối cùng mới quay người, chống nạng chậm rãi đi trở vào.
